- Камушек поискать надо, - отвлекая его от разглагольствований, заметил Наката. - Камушек они, вроде бы, не брали.

Вилли, не чинясь, принялся копаться. Наката, пока у него было время, тщательно обследовал место засады.

…Ствол орки подпилили. И лёжку свою устроили очень разумно. По-трапперски. Лёжка была в самой гуще всё того же воропайника, очень пахучего кустарника. Тут и орки бы нюх потеряли, не то, что тролль. И тролль их не обнаружил. Ну и разумеется, поплатился.

В одном месте ниппонец что-то увидел в траве, удивился, наклонился…

- Вилли, - позвал он спустя пару мгновений.

Вилли, малость изгвазданный в крови и желчи, огрызнулся от трупа:

- Чего тебе?

- Иди-ка, что покажу…

Гном подошёл без особой охоты, но с камнем на ладони. Неплохой был троллит, марок на двести пятьдесят.

- Что?

- Погляди, - Наката тоже протянул на ладони. Небольшой, продолговатый, грязный… не сразу в нём можно было опознать штуцерную пулю. Пулю от экспресс-штуцера, обычного трапперского оружия.

- Наши были, - просто сказал Вилли.

- Может, и наши, - не стал спорить Наката. - Только пуля в грязи недолго валялась. Вот как если бы ты её из патронташа выронил, да пузом в болотину вмял.

Вилли хмыкнул удивлённо, на этот раз уже внимательно осмотрев находку.

- Ты хочешь сказать, что наши здесь были недавно?

- Я только говорю, что пуля - свежая, - уклончиво ответил ниппонец. - Давай-ка, пойдём отсюда. Не нравится мне торчать на этой тропке, как два бука посреди опушки… Уходим!

Вилли не стал спорить.

Они совершенно случайно нарвались на эту засаду. И пожалуй что, оказались бы на месте этого тролля, если бы не случай. Вилли приспичило, они притормозили в укромном местечке, и пока Вилли оправлялся - опоздали. Их место занял тролль. Хотя по всему выходило, что именно он был добычей, ради которой собрался целый орочий прайд. Но это, пожалуй, был первый случай на всём протяжении их пути, когда охота была не на трапперов.

Идти по лесам, полным орков, было занятием для безумцев. Так примерно Вилли и сообщил Накате, когда позади осталась первая тропка в десяток миль, и они устроились на привал. Тогда ещё можно было пройти те же десять миль назад, вытропить Яна с Ворчуном и возвращаться в Трамп всем вместе. Вчетвером. Но как же им было смотреть в глаза товарищей… Нет, это было категорически невозможно. Так сказал Наката, а Вилли, подумав, с ним согласился. А через час им стало не до возвращения - на их след встали орки. И хотя ни разу они не показались в пределах видимости, тем не менее их преследование было безусловным фактом. По ночам и на привалах, да и в пути тоже, когда кровь не шумела в ушах, трапперы слышали близкий перестук - условные орковские сигналы. Не выдержав, Наката сорвался однажды в бросок ночью. Они уходили почти до рассвета, остановившись, когда луны уже покинули небосвод, а солнце, жаркий Сильмарилль готов был взойти. И потом, с малым передыхом - снова ушли в переход. Вымотались тогда - еле на ногах стояли. Но спустя сутки снова отчётливо слышали орков, двигающихся чуть поодаль. Почему они не нападали, чего ждали, Накате с Вилли было совершенно не ясно. Непонятная ситуация выматывала нервы и немногие силы. Толком нельзя было остановиться, перевести дух, нормально подкрепиться. На бегу, на коротких привалах, они перехватывали кусок сушёного мяса, смачивая его проточной водой из многочисленных ручьёв. Ну и эльфийские лепёшки, превратившиеся уже в сухари. Вот и вся еда.

Вёл их Наката. Время от времени он сверялся с навигатором, определяя маршрут до чёрной метки. Чаще всего, это приводило к незначительному изменению курса, однако общее направление они выдерживали уже больше месяца. За это время они успели окончательно и бесповоротно рассориться. Дважды нарваться на троллей, трижды - на орков, идущих по своим делам. И убедились окончательно, что оторваться от невидимых преследователей не получится, но и атаковать они тоже пока не будут. А ещё… ещё удивительно было то, что орки были в основном очень старыми или совсем юными, а деревни орочьи, на которые они несколько раз нарывались за время пути, пустыми. Только самки, старики, да подрастающее потомство. Зрелых орков не было вовсе. И это тоже было поводом для их ссор, споров и размолвок. Ибо выходило как-то само собой, что орки куда-то испарились. Орки-самцы. Воины, стало быть. И если вспоминать рассказ Яна о том карване каноэ, двигающихся куда-то по Великой, получалось, что орки скорее всего ушли к Трампу. От того, что это осознание получало всё больше подтверждений, становилось тоскливо на душе. Пусть даже орки - не соперники прайдам трапперов, и вряд ли они осмелятся на что-то большее, чем нападения на прамы, идущие из Трампа и в Трамп. Но сколько крови прольётся… И Наката ещё больше сокращал привалы, заставляя Вилли идти быстрее и дольше.

Наката и сам не знал, куда и зачем он идёт. Точка на навигаторе, уже совсем близкая, казалась ему неким мистическим местом, в котором он найдёт ответ на многие его волнующие вопросы. Он не представлял себе, что это будет, и как это будет выглядеть. Он гнал от себя мысли об этом. И гнал, гнал свой маленький отряд к цели. Слава Богу, что с ним был Вилли, а не Ворчун. С Ворчуном они давно бы поубивали друг друга. А Младший гном был лёгок характером и сговорчив. И даже когда вспылил пару недель назад, до поножовщины не дошло. Но вот сегодня, после увиденной ими охоты на тролля, Вилли замкнулся в себя и молчал слишком долго для лёгкомысленного, разговорчивого гнома. Его молчание беспокоило Накату, а учитывая то, что перестук загонщиков-орков стал слышен уже очень близко, Вилли следовало встряхнуть как можно скорее. Драка была не за горами. Хорошая, пожалуй, драка. Если они не найдут для неё подходящее место - последняя драка.

Наката остановился. Привалился спиной к буку. Рядом с ним, так же тяжело дыша, остановился Вилли. Они шли уже три часа без передыху, и привал требовался.

- Посмотри, где мы там… - попросил Вилли, горстью снимая пот со лба и стряхивая его.

Наката открыл навигатор. Карта проявлялась на экране неожиданно долго, но всё же возникла, и их положение отобразила. Хорошее они место себе выбрали. Справа болото, слева болото, посредине, у них под ногами, небольшая горбинка, сухая земля. И прямо на их пути к цели - небольшая, аккуратная чёрная точка.

Чёрные точки на карте уже несколько раз оказывались на их пути. Это были либо орочьи деревни, либо какие-то совершенно безжизненные, пустынные места, где даже трава почти не росла. Одно подобное место они проходили очень долго, так к вечеру отчаянно болели головы, а Вилли - рвало долго и очень основательно. Тогда - редчайший случай, они сделали привал на целый день. Вилли всё равно не мог идти. Наката тоже чувствовал себя погано, но сжав зубы, ухаживал за больным товарищем до вечера. Вилли пришёл в себя, ночь они провели там же. И только когда отошли больше, чем на десяток миль, снова услышали перестук орочьей сигнализации. И сообразили, что орки на то место не сделали ни шагу. Обходили. С тех пор они решили обходить эти чёрные точки на карте… Но на этот раз - не получалось. Лезть в болото, имея на хвосте орков - последнее дело. Так что идти предстояло прямо.

Вилли судорожно вздохнул, видимо, вспоминая тот день. Наката покосился на него, но промолчал. Тело требовало воды, отдыха, полноценной еды. А мозг кричал - вперёд, скорее, броском к цели. Или это уже был не мозг, или это уже он на инстинктах рвался к цели. Говорить не хотелось. Вилли рядом, угрюмо глядя перед собой, тупо жевал мясо, отполосованное от предпоследнего куска. Жестом попросив отрезать себе, Наката тоже стал жевать. Мясо было тугое, жёсткое, невкусное. Но силы надо было подкрепить обязательно. Иного выхода просто не было.

- Вода осталась? - спросил Вилли. Голос его звучал глухо, надломленный как-то был.