Ощущение реальности вернулось рывком, без перехода. И страшная боль во всем теле - болела спина, с которой сдирали доспехи, болели все кости, билась в истерике кровь в венах. Потом в одно мгновение - будто кто-то выключателем щелкнул - вернулось зрение, и, пусть искажённый, но слух.

- Живой? - спросил склонившийся откуда-то сбоку, искренне напуганный Наката.

- Жи…вой! - с трудом вытолкнул из себя Ворчун. - А ты думал… что можешь, наконец,… мой топор… забрать?!

Длинная фраза отняла у Ворчуна все силы - все, до последней капли. Он уткнулся лицом в мягкую, набитую соломой подушку, и впал в блаженное забытье…

А потом его разбудила боль. Да такая, что даже Строри Ворчун, терпеливейший из гномов, не смог удержаться и не завыть. И даже подумать зло и неумно, что лучше уж лежать бревно бревном, и ничего не чувствовать, чем вот так мучиться. Но тут на его ор примчался Наката, чем-то прохладным и жгучим смазал спину… И боль, если не ушла совсем, то отступила - стало куда легче и приятнее дышать. К тому же Ворчун ощутил лёгкие горячие пощипывания - верный признак того, что всё не так уж плохо, и жить он будет.

- Наката, - позвал он, попытавшись повернуть голову. - Слышь, Наката! Что там у меня с жопой?

Речь к нему вернулась вместе со зрением и слухом. Сейчас, после применения некоей чудодейственной мази, боль немного отступила и к Ворчуну возвратилась способность думать. И бояться. Он немного представлял себе, что такое тролличье пламя, и боялся теперь - что спина его являет собой не что иное, как обугленную корочку на котлете. Сковырнув которую - добираются, наконец, до качественно прожаренного мяса.

- Тяжко нашему гному? - спросил Ян, стоя у борта и потягивая из большой жестяной кружки крепкий травяной отвар.

Наката только что подошёл к нему - усталый, но довольный. Отвечать не стал, только кивнул без слов, опёрся плечом о блокгауз. Молча же, взял у Яна кружку, отхлебнул крупно, с видимым наслаждением.

- Жить будет, - заверил наконец, прежде того словно бы и не замечая Янова нетерпения. - Недельку правда, на пузе пролежит пластом - спину у него даже не опалило - запекло как буженину! Я там обезболивающей мазью эльфийской смазал, кое-что попросту срезал… Ну, ладно, много срезал! Там всё равно уже мёртвое мясо было. Говорю же - буженина. Сейчас он спит… или притворился спящим. Болеть должно не сильно, так что пускай спит… Что делать будем, командир?

Ян слушал внимательно, между делом следя за тем, как Вилли с Роком переливают некоторое количество добытой огненной жидкости в бурдюк. Там было немногим больше половины, но, по их прикидкам, и этого должно было хватить. Наверное!…

Никто не пробовал применять троллий огонь без участия самого тролля. Никто не ходил по Великой в три здоровых траппера плюс один ученик. Никто не охотился раньше на дракона. Да и драконы раньше не летали над Порубежьем. Бог весть, чего стоило ожидать, но вряд ли чего-то хорошего и привычного.

- Надо будет где-нибудь пристать, жидкость троллью испытать, - сказал Ян тихонько. - Мы ведь даже не представляем, как её запалить.

- То ли спичкой её зажигай, то ли чем ещё… - немедленно подхватил Наката. - А вдруг там ещё какая жидкость нужна?!

- А заливается она откуда? - возразил подошедший Вилли, тщательно вытирая руки чистой ветошью. - Я ж целиком вырезал - там сплошной бурдюк с одной только дыркой. На ведро, может чуть больше. Наполовину пустой - на Ворчуна этот гад много потратил. Чёрт знает, как она загорается, но только никакой жидкости для этого не требуется. Она сама собой загорается…

- Пристанем, вот тогда и посмотрим, - сказал Ян, прерывая возникший из ничего спор. - Вилли, ты бочонок далеко убрал? А поставил хорошо, надёжно? Не хочу, чтобы у нас вдруг весь блокгауз на воздух взлетел. Или даже просто сгорел…

Вилли хоть и молод был - для гнома, был понятлив не по годам. Он быстро сообразил, что его присутствие рядом со старшими не столь обязательно, и послушно отправился прочь, на мостик. К Чёрному Року, одиноко несущему вахту.

- Ну, а я к Ворчуну пойду, - тут же заспешил прочь и Наката. - Хоть и не помрёт он, но присмотр за ним требуется постоянный.

…Вилли наклонился и поджег фитиль. Тут же поспешил юркнуть за камень и залечь там. Камень был невелик, но какой-никакой защитой послужить мог. Тем более, что и бояться не пришлось - фитиль догорел до лужицы тролльей огнеметной жидкости и просто погас. Никакого эффекта!

Вилли встал, оглянулся на дальний, в двадцати шагах за его спиной расположенный овражек - там укрылись его товарищи, тяжело вздохнул и поплёлся к луже. Это была уже, увы, даже не первая попытка - пятая. И всё впустую! Запалить «живой напалм» не выходило.

- Ну не знаю я, что делать! - виновато разведя руками, признался Вилли, обращаясь к подошедшему Яну. - Не загорается она!

Ян сердито плюнул прямо в лужу, посмотрел на неё задумчиво и зло.

- Всё перепробовал?

- Да пожалуй, что всё, - признался Вилли. - Ворчун, и тот не смог бы больше! Не знаю я, что еще!…

- Ворчун… - Ян всё ещё пребывал в задумчивости. - Эх, Ворчун - не притащить его сюда.

- Так ведь он же спит ещё, - мужественно проглотив обиду, напомнил Вилли.

- Разбудить бы… - протянул Ян. - Ты думай, Вилли. Думай! Может, что-то найдёшь. Мне ведь до-смерти не хочется тащить сюда Строри. Плох он…

Ян пошел на прам, удивляясь капризам судьбы. Вилли Простак, чей статус в прайде был лишь не намного выше, чем у ученика - Рока, нынче был основной надеждой - «мозгом» их предприятия. Но пока не справляется гном - то ли опыта не хватает, то ли смекалки…

Никто не видел, как обида и отчаянье толкнули гнома на безумный поступок - прямо в лужу он поставил ручную гранату и уже в неё воткнул фитиль. Спорой рысью промчался обратно и плюхнулся за камень - времени у него почти не оставалось.

Взрыв ударил по ушам, гулким эхом разнесся по окрестностям. С противным визгом разлетелись осколки. Вшихнув, порскнули в стороны горящие земляные комья.

Выждав еще секунду, Вилли вскочил на ноги. И завопил, заулюлюкал радостно, потрясая кулаками и подпрыгивая на месте.

Жидкость горела: взрывом её вместе с землей разметало по всей поляне - горело лихо и люто. Воняло палёным мясом. Вилли даже испугался на миг, пока не заметил маленькие коричневые комочки - взрывом вывернуло землю, часть полыхающей смеси залилась в воронку, и спалила семью мышей-полёвок. Стало быть, сработало всё правильно.

Ян сидел на праме и без всякого аппетита жевал копчёные колбаски с макаронами, когда раздался громкий хлопок. Поскольку они находились на враждебной территории, а хлопок - взрыв, его ни с чем не спутаешь, - донёсся с берега, Ян был на ногах уже мгновение спустя. И в руках у него был квартпистоль - самое лучшее оружие, когда не знаешь, чего ожидать.

Еще через пару секунд, когда Ян ещё и сам не знал, что делать и куда бежать, внутрь ввалился Наката. Лицо его было бледно, но глаза сияли торжеством победителя.

- Что случилось? - успокаиваясь, спросил Ян. Cунул «Ланкастер» в кобуру и сел обратно к столу.

Наката молчал, сохраняя довольную рожу и мерцающий, загадочный взгляд.

- Кажись, получилось! - прохрипел Строри за спиной, стоя на входе на дрожащих ногах и цепляясь за косяк. - Ян, ты бы поспешил, а? Вилли, дурень, мог что-нибудь не так сделать…

Вилли далеко - его легко ругать, с ноткой раздражения подумал Ян. Но спорить не стал и наружу не выскочил - вылетел пробкой.

Расстояние от борта до берега Ян перемахнул не задумываясь. Пусть не так красиво, как последовавший за ним Наката, но тоже неплохо. А вот вознамерившегося последовать их примеру Рока, Ян остановил жёстким окриком:

- Куда, балбес?! Вахту неси!

Рок раскрыл было жалобно рот, но быстро сообразил, что сейчас с Яном лучше не спорить. Он только вздохнул, глядя в спины старших товарищей, удаляющихся быстрым, скользящим шагом, и отправился обратно на мостик. Сегодня у него была бессменная вахта, и Рока радовало уже хотя бы то, что Ворчун выполз из душной и тесной конуры блокгауза наружу. Пусть ворчит, пусть вдрызг изругает - всё же не так скучно будет вахтенному. То бишь ему - Чёрному Року.