Чужак - да какой, к чертям собачьим, чужак?! ясно ведь, что оттуда! - слегка склонил голову, оценивающе рассматривая Яна. Помолчав, продолжил:

- Конечно, он не родился от пары драконов. Скажу по секрету, существо это - искусственно выведенное.

Ян шумно сглотнул. Всё же он достаточно прожил на свете - в безжалостном и беспощадном мире Порубежья. Понимал кое-что…

- Он оттуда? - Ян ткнул пальцем в потолок. Потом присмотрелся, и уточнил. - И вы тоже, верно?

- Александер говорил, что ты - умный мальчик, - улыбнувшись, и как-то сразу успокоившись, сказал незнакомец. - Снова здравствуй, Ян Орлов! Я - Ник Нордстрём, как бы ты сказал - инопланетник. И прибыл сюда по делу, как ты, наверное, догадался!

- Итак, мне привет от Александера, - угрюмо сказал Ян. - И ты думаешь, мне это польстит?

- О, Боже, нет, конечно! - с некоторым напряжением в голосе воскликнул Нордстрём. - Я только подумал, что это поможет наладить между нами контакт. Видишь ли, лейтенант Суван до сих пор чувствует свою вину за происшедшее тогда. Он был против силового решения, но Джерард… - он был старшим. Он решил, что вы не захотите выпустить оружия из рук. Вот как-то так…

Ян медленно кивнул.

- Ну, допустим, - сказал он, вроде бы принимая объяснение. - Теперь скажите, для чего тогда вам нужен я и мои люди? Мы ведь уже знакомы с вашими технологиями, - вы тогда выбросили на планету несколько шаров с солдатами, и мы ничего не смогли им противопоставить. Вообще ничего! И никто в поезде - тоже!… Что вам мешает сейчас поступить точно так же? Напустите на дракона своих головорезов, или нейтрализуйте с помощью шаров с лучами. Или…, ну, допустим, просто выследите этого дракона своими «игрушками» и уничтожьте. Что для вас тут сложного?

- Сложного? - вежливо улыбнулся Нордстрём. - Да если бы вы, молодой человек, хотя бы немного представляли себе, во сколько нам обошлась та операция. Поверьте, дешевле было бы отлить деструктор или лучемёт из чистого космия!.. Ну, или, чтобы вам, юноша, было понятнее, из чистого золота с украшениями из троллитов с кулак размером.

- Я слыхал про космий, - процедил Ян. - Впрочем, так и впрямь понятнее… Но вы-то - здесь?

- Да, я - здесь, - согласился Нордстрём. - Это как раз обошлось достаточно дёшево. Не дороже стоимости производства нового лучемёта… Из золота, как вы уже догадались. Просто это дело и впрямь требует незамедлительного решения. Думаю, вы и сами это поймете, когда все увидите собственными глазами.

Он снова принялся махать руками над проектором. Яну показалось, что вот-вот он произнесет «волшебное заклинание», нечто вроде «Алле оп!» или «Абракадабра!», и вытащит из «капли» голубя или кролика.

Вместо этого вновь появилось изображение…

Это была обычная орочья деревня. Три десятка поставленных в два кольца домов, приземистая каменная башня в центре. Видимо, дело было утром - деревня была пустынна, но из пары труб уже шёл дым. Стало быть, деревня была жива.

Внезапно всё изменилось, и изображение стало мельче. Зато стал виден низко летящий дракон - теперь можно было более точно оценить его размеры. Не слишком большой, но заметно крупнее самой большой птицы, и даже крупнее водяного тролля, дракон летел легко, даже изящно. Крыльями он почти не взмахивал, но на воздухе лежал уютно, с какой-то издевательской лёгкостью и грацией.

Потом он атаковал, изрыгнув из глотки один за другим несколько огненных клубков - теперь было видно, что пламя не изливалось непрерывным потоком, а выбрасывалось именно клубками, похожими на мохнатые, багровые шары. Впрочем, дома орков это не спасло.

Очень экономно используя своё оружие - на каждый дом уходило не более чем по одному «заряду» - дракон в течении считанных мгновений запалил три из них. Пронёсся над деревней. И вновь атаковал, зайдя уже с другой стороны.

Безвестный наблюдатель хладнокровно фиксировал всё происходящее. Камера не дрожала, когда дракон стал истреблять выбегающих из домов орков, и те пылающими факелами бросались в бесполезное теперь бегство. Не дрожала она и тогда, когда вся деревня превратилась в один жуткий костёр, в котором заживо сгорали те, кто не удостоился «персонального» внимания летучего ящера…

На всё про всё ушло минут десять, не больше.

Прищурившись, Нордстрём пристально наблюдал за реакцией траппера. А ну как даст слабину и отвернется! В этом случае чужак твердо решил, что никаких дел с Яном и его командой иметь не будет. Вежливо распрощается и… пойдет искать другой прайд.

Ян не отвернулся. Досмотрел до конца.

- Этот дракон, повторюсь, существо искусственное, - негромко сказал Ник Нордстрём, глядя куда-то в сторону. - Вдобавок ко всему, он ещё и чует современные военные технологии… Создатель его уже наказан. Но сделанного не воротишь… А тут еще наши… учёные… высказали мнение, что ваше оружие он не заметит.

- То есть ждать подмоги лучемётами и какими-то там супербомбами нам не стоит? - достаточно спокойно поинтересовался Ян.

- Не стоит, - согласился Чужак.

- Отлично!… Он хотя бы уязвим, этот ваш дракон?

- Тролли уязвимы? - вопросом на вопрос ответил Ник. - Да, он уязвим. Уязвим, и, к тому же, достаточно глуп. Вернее - молод и еще не достиг пика умственного развития. До того, как это произойдет, - девять месяцев. Это достаточно много, чтобы вы, молодой человек, и ваша команда успели его остановить.

Ян задумчиво потёр переносицу.

- Мне понадобится это ваше устройство, - кивнул он на «каплю».

- Нет! - быстро, практически без паузы, возразил ему Ник. - Это невозможно! Передача технологии…

- На нем запись боя дракона, - пояснил Ян. - Тактика его действий, подвижность, защищённость - все, что необходимо для планирования операции по его поимке. Если этой штуки не будет у меня, я отказываюсь.

- Да, но вы ещё не слышали о вознаграждении! - воскликнул изумлённый инопланетник. - Десять тысяч марок!

- Хорошие деньги, - кивнул Ян невозмутимо. - Но они нужны живому. А мы, скорее всего, умрём. Даже с этим вашим… проектором.

- Десять тысяч марок, - чуть-чуть нахмурившись, повторил Нордстрём. - Половина суммы - вперёд.

- Заманчиво, не спорю, - Ян позволил себе усмехнуться. - Но - мало!

Видимо, кто-то вышестоящий дал добро Нику на повышение ставок. Он тянул время и пытался торговаться, но как-то не слишком умело. Видать, невелик был у него опыт в такого рода сделках - еще бы, уломать какого-то там аборигена пойти на верное самоубийство - делов-то!

- Двадцать тысяч! - вдвое задрав цену, сообщил чужак.

С трудом справившись с внезапным приступом одышки и умудрившись ничем этого не выдать, Ян покачал головой.

- Двадцать пять!

Ян уже готов был согласиться, но в голосе нанимателя он явственно услышал нотки неуверенности и снова покачал головой:

- Мне нужно больше…

Он выждал, покуда неумеха-торговец поднял цену до тридцати пяти тысяч, и лишь тогда согласился…

Ян торжественно водрузил «каплю» на стол и выждал, пока внимание трапперов не станет всеобщим, а тишина - почти абсолютной. Такого труда стоило собрать разбежавшийся по своим делам прайд, что эти несколько мгновений славы стоили того.

- Ну, не тяни, - проворчал Строри. - Рассказывай!

- Да не о чем особенно рассказывать, - возразил Ян, хищно усмехнувшись. - Лучше покажу.

… И снова летел дракон, изрыгая пламя, а орки обращались в бегущие факелы…

Первым не выдержал Чёрный Рок - шумно задышав, гоблин выбежал прочь из каминной. Достаточно не вовремя - буквально через несколько мгновений показ закончился..

Запись произвела именно то впечатление, на которое и рассчитывал молодой вожак прайда. Даже невозмутимый Наката был потрясён. А Ян… в глубине души наслаждался часом своего полнейшего триумфа и предвкушал ещё большее наслаждение - его бойцам еще предстояло услышать цену их нового задания.