Ян заметил яркие пунцовые пятна, вспыхнувшие на бледных, чисто выбритых щеках пассажиров, тонкие, в ниточку, плотно сжатые губы, и решил закругляться.

- И, наконец, насчёт варева. Коком на моем праме - Чёрный Рок. Он - гоблин. Все гоблины, если вы не в курсе, отличные кулинары. А мой - один из лучших. И он, прошу заметить, полноценный член прайда… - Ян повернулся к гоблину, - Рок, что у нас сегодня на завтрак?

- Бобовая каша с копчёными лапками древесных лягушек в перцовой обсыпке! - возмущённый донельзя, выкрикнул Чёрный Рок. - Да это ж самое вкусное, что только может быть! Я так старался!

- Наши пассажиры или останутся голодными, или съедят свои порции, - холодно обронил Ян. - Поход длинный, раскидываться едой я не стану… Или же мы можем повернуть прам назад, и спустить вас на берег в Трампе, где вы сможете нанять себе другую команду. Аванс, естественно, останется у меня.

Закончив речь, Ян повернулся и пошел в блокгауз - проверять качество уборки ватерклозета.

Ошеломлённые, потрясённые, уничтоженные пассажиры молчали. Потом, все так же молча, понурившись, поплелись следом.

Рок поглядел им вслед, сплюнул за борт и вернулся к прерванному занятию - мытью палубы.

Юный гоблин в тот день превзошёл самого себя! Его талант, подстегнутый вполне понятной обидой, воплотился в сказочном, на взгляд неприхотливых трапперов, завтраке.

Оба милсдаря сидели с постными рожами и к еде едва притронулись, брезгливо и старательно морща носы. Несмотря на столь явную демонстрацию, испортить аппетит они никому не смогли.

Гномы, бывшие в курсе утренней стычки и немало ею позабавленные, своим привычкам изменять не собирались - громко чавкали в две пасти, рыгали и хрюкали, - выказывая повару своё непритворное восхищение его кулинарными способностями. От столь незамысловатых комплиментов Чёрный Рок млел, таял и старательно подкладывал товарищам ещё.

Ян тоже поел с удовольствием. За последние дни предыдущего похода бобовая каша в любом виде всем настолько опротивела, что, казалось, ещё долго никто не сможет к ней прикоснуться без содрогания и внутреннего протеста. Ан нет! Уже на следующий день соскучились! И сейчас - котелок уплёл и не заметил.

К тому же, повар что-то там подмешал в соус. Так, что обычные лягушачьи лапки стали изумительно вкусны, а их корочка аппетитно похрустывала на зубах. Ян съел их не меньше десятка и ещё полдюжины отложил на тарелку - на потом. Сам же вышел наружу - подышать свежим воздухом, да и оправиться по случаю.

Вот и оправился!..

Поднял глаза и обомлел: на правом берегу, почти прямо по курсу, вздымался в воздух чёрный столб дыма. Вздымался не абы как - через равные промежутки времени, густыми, жирными клубами. Так не горит дерево. Даже горючая смесь просто так не горит. Только если в горшке пылает, а её время от времени заслонкой перекрывают.

Если Ян и не думал именно такими словами, ему достаточно было вспомнить о посте порубежной стражи, что в тех местах находится. И почуять - дело дохлое! А уж зная сигналы…

- Орки! - крикнул, срывая голос и не тратя времени на размышления. А сам на всякий случай присел за фальшбортом. До поста было не так уж и далеко, всякое бывает, - не первый день по Великой ходит.

Он оставался на палубе ещё несколько томительно долгих минут, пока из блокгауза не выскользнули Наката и Вилли, и не дали ему возможность обрядиться в доспех.

Не было ни рывка, ни еле заметного в таких случаях крена. Но, по изменившемуся плеску воды под бревнами, по ускорившемуся шлепанью колесных плиц, Ян, даже внутри блокгауза, угадал - к рулю встал Ворчун. Сейчас он разворачивает прам к берегу. Это правильно! Против полного прайда - а с двумя пассажирами их прайд был как раз полон, семь человек, - устоять будет трудно даже крупному отряду орков. Посему Ян мысленно одобрил решение Ворчуна, а сам, поспешно и привычно засупониваясь в снаряжение, лихорадочно стал прикидывать расстановку сил. Теперь, с появлением двух новых бойцов, она заметно менялась.

Закончил снаряжаться и вышел на палубу. Буднично, будто на прогулку собрался.

- Милсдарь Джерард! - спокойно, будто и не было меж ними серьезного и неприятного разговора, обратился он к старшему из пассажиров, - Полагаю, вы умеете не только из карабина стрелять?

- Если вы о мортире, - буркнул тот, мгновенно отмякая лицом. - Умею немного. Служил в княжеской гвардии. С картечницей тоже знаком!

- Великолепно! - одобрил Ян, постаравшись, чтобы это прозвучало максимально искренне. - Тогда вы отвечаете за картечницу. Прошу вас срочно подняться к орудию. А вы, милсдарь Александер?

- Увы, служил в кавалергардах! - с бледной улыбкой развёл тот руками. - Дерусь неплохо, но вот к артиллерии…

- Понятно.

Яну и впрямь было всё понятно. Нет ничего бесполезнее на этой планете, чем кавалерийские части. Мало того, что места развернуться им практически нет, так и сражаться хоть против орка, хоть против тролля коннику совершенно бесполезно. Безнадежное это занятие. Впрочем, драться на мечах, на рапирах, на саблях те же кавалергарды, по слухам, умеют неплохо. Дуэли - их основное занятие.

- Тогда вам, милсдарь Александер, достаётся честь оборонять наш тыл, - сказал Ян. - Прошу вас, отнеситесь к этому серьёзно. Вы на реке новичок и плохо представляете себе, на что способны те же орки. Это крайне опасные и очень умелые бойцы. Они прекрасные ученики и ошибок не прощают. Я лично знал ребят из одного прайда, которые дрались как львы против десятков. И выходили целыми и невредимыми. А раз только забыли оставить в блокгаузе одного человека, и получили удар в спину. Не знаю, успели ли они удивиться, что по ним стреляют со спины, или умерли раньше…

- Я понял! - облизав сухие губы, торопливо сказал Александер. - Не волнуйтесь, милсдарь Ян. Со спины к вам сегодня не зайдут!

Даже если у него и было сомнение, Ян постарался упрятать его подальше вглубь…

Прам двигался с самой малой скоростью. Строри не собирался садиться на мель и уж тем более влетать в самую гущу укрывшихся в кустах орочьих каноэ.

Бойцы заняли места по боевому расписанию, спешно перекроенному Яном. Вроде бы удачно заняли.

Сам Ян на па #769;ру с Накатой укрылся за могучим фальшбортом на носу. Тут и бойницы были, из-за которых удобно наблюдать и стрелять. Отсюда и вся палуба была под контролем.

Вилли замер у правой, ближней к берегу мортиры, зарядил её и готовился выпалить по первому знаку Яна или Строри.

Рок был у боеприпаса. В его обязанности входило быстро подать Вилли новый снаряд, либо Джерарду - новую обойму для картечницы.

Не было видно только Александера. Но Ян просил его вообще не высовываться, если не приспеет большой надобности. Про себя подумал, что лучше бы такой надобности не возникло вовсе.

Вот так, замерев, они провели на своих местах уже достаточно много времени. Осторожный как все гномы, Ворчун сбросил скорость загодя. Уже успели затечь бока и ноги, уже промеж лопаток текла тонкая струйка пота, грозя перерасти в обширный поток. Никаких признаков орков не было и в помине.

Но ведь кто-то подал сигнал опасности!

- Секрет в ста шагах, - почти неслышно, одним только губ шевелением сообщил Наката.

Ян кивнул. Да, секрет - тайная лёжка для двух солдат-наблюдателей - находился от них в считанных метрах. Тут наверняка должны были заметить подход своих и подать хоть какой-то сигнал, как-то обозначить себя. Однако не подавали даже малейших признаков жизни. Ни сигнала, ничего вообще.

Меж тем, ясно ведь, что такое возможно лишь в двух случаях - если орки где-то совсем рядом и любая попытка открыть себя будет последней, или если наблюдатели мертвы. Впрочем, и во втором случае орки вряд ли успели уйти далеко. Если вообще ушли…

- Сейчас! - уже не таясь вдруг сказал Наката. Едва заметно напрягся и поудобнее перехватил рукояти мечей.