Советскому Союзу и его армии катастрофически не хватало времени. Причем речь шла не о десятилетиях, а о нескольких годах. Ведь лишенная армии согласно Версальскому договору Германия тоже сравнительно недавно восстановила свои вооруженные силы в кадровом статусе. И поначалу вермахт выглядел не слишком привлекательно – о массово заглохших на обочинах дорог танках во время аншлюса Австрии в издевательском тоне писали все англоязычные газеты. Как и о том, что ранее, во время введения войск в Рейнскую область, заблудившиеся подразделения то и дело приходилось разыскивать с помощью полиции.

Но пройдет всего лишь несколько лет, и вермахт преобразится, став совершенной и безжалостной военной машиной, которая обрушится на СССР «без энтузиазма, но со спокойной уверенностью в победе», как писал тогда один из немецких пропагандистов. И отражать этот натиск придется ненавидевшему штабную работу начальнику Генштаба Жукову во главе армии из вчерашних молодых крестьян, способных поначалу растеряться и на вокзале райцентра в мирное время, не то что оказавшись лицом к лицу в бою с бронированной лавиной, хлынувшей через западную границу.

Этого момента, осознавая его неизбежность, ждали все – от Сталина до простых жителей, по свидетельству однокурсника Жукова, Ивана Баграмяна, задававших ему во время инспекционной поездки по приграничным районам один главный вопрос: «Пан товарищ полковник, когда война будет?» Ждали и боялись, старались отодвинуть…

Понимал это и сам Жуков. Из Москвы в Киев он уезжал с тяжелым сердцем, а впоследствии признавался: «В беседах со Сталиным, Калининым и другими членами Политбюро я окончательно укрепился в мысли, что война близка, она неотвратима… Но какая она будет, эта война? Готовы ли мы к ней? Успеем ли мы все сделать? И вот с ощущением надвигающейся трагедии я смотрел на беззаботно провожающих меня родных и товарищей, на Москву, на радостные лица москвичей и думал: что же будет с нами?… Я полагал, что для меня война уже началась. С той поры моя личная жизнь была подчинена предстоящей войне…»

В Киевском Особом военном округе командные и штабные должности занимали опытные офицеры, которым посчастливилось избежать ареста в недавнюю кампанию по выявлению врагов народа. Начальником штаба был генерал-лейтенант М. А. Пуркаев, с которым Жуков вместе служил в Белоруссии. А с командующими армиями – генералами И. Н. Музыченко и Ф. Я. Костенко – Жуков служил в 4-й Донской казачьей дивизии. А начальником снабжения округа оказался бывший сослуживец Жукова, спасенный им когда-то от репрессий, – В. Е. Белокосков.

Зато с дисциплиной в войсках дела обстояли очень плохо. Недавние репрессии, когда на всякого требовательного командира подчиненные или политработники норовили написать донос, обвинив его в применении «вражеских методов», привели во многих частях к полнейшему развалу.

Приказ Жукова от 21 июня 1940 года гласил: «…В 28-м дорожно-эксплуатационном полку были вскрыты вопиющие безобразия, ведущие полк к разложению. Массовые самовольные отлучки бойцов из части, коллективные пьянки красноармейцев и командиров, сопровождающиеся дебошем, хулиганством, коллективные неисполнения приказаний стали распространенным явлением в полку… Бесконтрольность, беспечность и безответственность командного состава привели к тому, что ежедневно свыше сотни бойцов без дела шатаются по городу, вечерами уходят в села в поисках водки, меняют продукты на водку. Больше того, многие командиры вместо борьбы с таким безобразием сами, на глазах бойцов, пьянствуют и дебоширят… Командира полка полковника Егорова, военкома полка старшего политрука Кирилкина, командира 2-го батальона старшего лейтенанта Шостеля от должностей отстранить и ходатайствовать перед наркомом о предании суду Военного трибунала…» Были отправлены под суд и особо отличившиеся в безобразиях красноармейцы.

Вскоре после назначения Жукова на должность командующего Киевским округом к нему обратился давний хороший знакомый – Иван Баграмян, который одним из первых окончил недавно созданную Академию Генерального штаба и был оставлен в ней уже как преподаватель, но продолжал стремиться в войска. «Вся армейская служба прошла в войсках, – писал он однокашнику, – имею страстное желание возвратиться в строй… Согласен на любую должность».

Через некоторое время Баграмян получил ответ: Жуков сообщал, что по его ходатайству Тимошенко назначил Ивана Христфоровича в войска Киевского Особого военного округа. «Вместо трех шпал в петлицах у него теперь сверкали пять звездочек генерала армии, а на груди – Золотая Звезда Героя Советского Союза, – вспоминал первое впечатление от новой встречи Баграмян. – Далеко шагнул наш бывший однокашник. Его успех меня не удивлял. Г. К. Жуков обладал не только выдающимся военным дарованием, высоким интеллектом, но и железной волей. Если он чего-нибудь добивался, то всегда шел напрямик. Внешне Георгий Константинович не очень-то изменился. Разве только стала чуть полнее его коренастая фигура да несколько поредели мягкие волнистые волосы, а черты лица стали еще резче, суровее».

В благодарность за отклик на просьбу Жуков ответил: «Я сделал это не только для тебя, но и на пользу службе. Нам сейчас крайне нужны в войсках командиры с хорошей не только общевойсковой, но и оперативной подготовкой».

Очень скоро появилась срочная и важная задача, при выполнении которой практику Жукову оказалась остро необходима помощь теоретика Баграмяна. «В декабре состоится совещание руководящего состава Наркомата обороны и всех военных округов. Оно обещает быть широким по составу и важным по задачам. – Помолчав, он добавил: – Нам известно, что сам Сталин примет в нем участие. Основной доклад об итогах боевой и оперативной подготовки за истекший год сделает начальник Генерального штаба. Содокладчики – генерал-инспектор пехоты, начальники Управления боевой подготовки и Автобронетанкового управления, генерал-инспектор артиллерии. По вопросам оперативного искусства и тактики выступят некоторые командующие военными округами. На меня возложен доклад по основному вопросу – «О характере современной наступательной операции». Ты, насколько я знаю, четыре года провел в стенах Академии Генерального штаба: и учился, и преподавал в ней… Догадался захватить с собой академические разработки?… Поможешь в подготовке доклада».

Впоследствии противники маршала Жукова предъявляли ему претензии, что он, мол, ничего сам организовать не мог, даже этот знаковый доклад за него писал Баграмян. Но надо учитывать, что знать как и уметь это изложить в подобающих терминах без помощи энергичных жестов и не менее экспрессивных выражений – те самые, говоря старым одесским жаргоном, две большие разницы.

Баграмян писал в мемуарах: «Георгий Константинович с увлечением стал излагать свою точку зрения. Все должно строиться на учете реальных возможностей. Успехи немцев на Западе, основанные на массированном применении танковых и моторизованных войск и авиации, заставляют о многом задуматься. У нас, к сожалению, пока нет таких крупных оперативных механизированных объединений. Наши механизированные корпуса находятся еще только в стадии формирования. А война может вспыхнуть в любую минуту. Мы не можем строить свои оперативные планы, исходя из того, что будем иметь через полтора-два года. Надо рассчитывать на те силы, которыми наши приграничные округа располагают сегодня… Проектом Полевого устава 1939 года на каждый километр участка прорыва на направлении главного удара предусматривалось сосредоточение не менее 30–35 орудий и 15–20 танков. Но опыт боевых действий в Испании и на Карельском перешейке показал, что такие плотности уже явно недостаточны, их надо увеличивать по крайней мере вдвое».

Одна из реплик командующего округом Баграмяну особенно запомнилась: «Мы должны учиться воевать с умным и сильным врагом. Одним «ура» его не одолеть».

В конце июня 1940 года советские войска начали занимать территорию Бессарабии и Северной Буковины, которые СССР требовал от Румынии вернуть со времени окончания Гражданской войны. Операцией по выдвижению войск на эти земли руководил Жуков. Согласно договоренностям эта задача была поручена войскам Южного фронта, которым командовал Жуков.