Наверное, не стоило так безбожно пить два дня (или все-таки три, твою мать?). Теперь вот придется работать в условиях недостаточной информации. Ну, а если все же была всеобщая эвакуация, а улицы зачистили, и потому тут такая тишь, будто кто-то нажал на кнопку 'Mute'? Нет, слишком мало трупов для зачистки. Кроме тех, напротив его дома, Виктор видел еще с пяток разбросанных там и сям тел. Легкий ветерок доносил тяжелый запах разложения. Пришлось остановиться, отвернуться и уткнуть нос в рукав, чтобы не вырвало.

   Переждав тошнотворную бурю, Виктор благополучно добрался до перекрестка. Он еще раз тщательно изучил окрестности и заметил, что вдалеке, в стороне центра, в небо поднимается толстый столб дыма. Пожар, наверное. Неудивительно, если представить себе, что большинство пострадавших были застигнуты врасплох. Верная жена (какая ирония) готовит мужу ужин, а любимый супруг приходит домой весь какой-то странный, а потом просто кусает жену, и вот странными стали уже оба. Настолько странными, что им и в голову не приходит выключить плиту или хотя бы отодвинуть прихватку подальше от огня, который может запросто перекинуться на шторы, и пошло-поехало.

  Тишина все-таки оказалась обманчивой. Виктор еще не успел начать бросок на другую сторону улицы, как из переулка на него бросилось сразу шестеро разномастных зараженных. Секунды потекли медленно, и он успел рассмотреть каждого из них. Возглавлял погоню высокий тощий араб с переломанным носом, следом мчали два упитанных джентльмена средних лет в костюмах - один даже в абсолютно чистой и каким-то чудом не помявшейся серой 'тройке'. От них не отставала женщина лет тридцати, в легкой розовой курточке, а в арьергарде злобно ковыляли морщинистый старичок, похожий на урюк, и девочка-подросток с разорванной и пропитанной кровью штаниной, разодранной, болтающейся на ветру, как парус.

   Тонкий хлопок выстрела, секундное эхо, и араб, напоследок всплеснув руками, опустился на асфальт с дыркой во лбу. Виктор поднял голову кверху и, прикрываясь ладонью от внезапно выглянувшего солнца, крикнул:

   - Какой подъезд?!

   - Третий, средний, - прогудел голос сверху. - Давай бегом, во дворе и в подъезде уже чисто, а тут еще клиенты на подходе, с твой стороны идут, за тобой.

   Не задавая лишних вопросов, Виктор стрелой пересек широкую проезжую часть и юркнул во двор. За спиной доносились частые выстрелы, некоторые из которых сопровождались визгом и скулежом. В криках умирающих был слышен страх и досада, но не от того, что жизнь закончена - они сожалели, что не успели дотянуться до жертвы.

   Оглядываться Виктор совершенно не хотел, как и осторожничать. Он почему-то поверил незнакомцу, что двор безопасен, равно как и подъезд. Уж больно сноровисто тот парень укладывал бегущих зомби, как-то сразу хотелось ему доверять. Да и выбора не было.

   Виктор толкнул дверь, она легко поддалась, и он оказался на темной лестнице. Пятый этаж после алкогольно-табачного марафона казался вершиной Эвереста, но только не тогда, когда на плечах висит сама смерть. Виктор даже в школе бегал не сказать, чтобы хорошо, но сейчас он, наверное, поставил бы олимпийский рекорд, будь в мире такая дисциплина, как скоростной подъем по ступенькам.

   Кровь колотилась в висках, с каждым выдохом изо рта выбивалась вязкая слюна, как у финиширующего биатлониста, но он добежал. Едва Виктор ступил на площадку, как дверь квартиры справа распахнулась, и его взгляду предстал рослый немолодой араб с таким суровым лицом, что в голове сразу возникли сомнения - а стоит ли туда заходить?

   - Быстрее, - рыкнул здоровяк, развеяв сомнения. - Уйди с линии огня.

   Виктор послушно отскочил в сторону, прижался спиной к стине, и араб поднял руки с пистолетом.

   - Уши закрой, на всякий случай.

   Едва голова зомби показалась над перилами, как спаситель Виктора открыл огонь. Череп твари разлетелся, подобно гнилой дыне, мозги забрызгали свежеокрашенную желтую стену, превратив ее в шедевр современного искусства. Виктор отстраненно подумал, что за такое произведение вполне можно срубить полмиллиона долларов на каком-нибудь дебильном аукционе. А потом его вывернуло на симпатичный серый коврик возле соседской двери. Все вокруг потонуло в грохоте выстрелов, оглушающий звук которых эхом отскакивал от стен, и жалобных воплях зомби, отголоски которых с трудом прорывали шумовую завесу.

   Ничего не понимающего Виктора схватили за шиворот и как нашкодившего ребенка втащили в квартиру. В лицо плеснули ледяной воды, и сознание быстро начало проясняться. Наконец, помутневшие очертания интерьера вернули свою резкостью, и Виктору удалось сфокусировать взгляд.

   Перед ним, рассевшимся на полу и прислонившимся спиной к стене, возвышался крепкий короткостриженый мужчина лет сорока пяти, а то и старше. Он был одет в камуфляжные штаны пустынной расцветки и черную однотонную футболку. Его лицо было точно вырублено из дерева, а черные сощуренные глаза внимательно изучали гостя.

   - Это Вы махали фонариком? - робко спросил Виктор.

   - Да, - кивнул мужчина. - Меня зовут Хамза.

   - Виктор.

   - Ты откуда?

   - Из США... Из России, точнее.

   - Так из Америки или из России? - Хамза удивленно приподнял брови. - Эти страны находятся далековато друг от друга, чтобы вот так перепутать.

   - В Америке семь лет прожил, а родом из России, - пожал плечами Виктор.

   Хамза протянул ему руку и помог подняться.

   - А Вы? Откуда Вы?

   - Из Алжира, но я живу здесь уже почти тридцать лет. Пойдем, налью тебе воды.

   Хамза усадил Виктор на диван в гостиной, а сам отлучился на кухню, по пути прихватив загаженный гостем коврик c площадки и швырнув его в ванну. На светлом полотне, расстеленном прямо на полу, было разложено столько оружия, что у Виктора зарябило в глазах - он безошибочно узнал автомат Калашникова, револьвер Наган и два пистолета 'Глок', а рядом с ними лежал огромный дробовик и еще какая-то неизвестная снайперская винтовка, из которой Хамза, судя по всему, и отстреливал бешеных с балкона, как мишени в тире. Здесь же было и несколько ножей разной длины и ширины, соседствующих с большим темно-зеленым ящиком. Виктор догадался, что там, должно быть, хранятся патроны.

   - Держи, - вернувшийся Хамза протянул Виктор стакан воды.

   - Спасибо, - автоматически вылетело у Виктора, и он понял, что новый знакомый обратился к нему по-русски. - Вы знаете русский?

   - Давай на 'ты', чего как в школе. Учил десять лет, но уже больше года без практики, - араб говорил практически без акцента, куда лучше, чем по-английски. - Теперь вот тебя встретил.

   - Да уж... Да у тебя тут прямо оружейный склад, откуда все это?

   - По долгу службы у меня были некоторые связи, - уклончиво ответил Хамза. - А винтовкой разжился как раз в тот день, когда все началось. Забрал ее у трупа в полицейской форме.

   - Где это было?

   - Недалеко от Елисейских полей. Было много полиции, спецотряды подтянулись, да только поздно сообразили, что стрелять по этим тварям надо сразу же, как только их увидел. Они ведь не реагируют на предупреждения или слова.

   - Черт, да как такое может быть?! - в сердцах воскликнул Виктор. - Как профессионалы с оружием не могут положить этому безумию конец? Зомби ведь тупые и безоружные, да и убить их не сложно.

   - Но их много, они быстрые, бесстрашные и, самое главное, их очень сильно недооценили. Никто не хотел верить, что такое возможно в реальной жизни, а раз невозможно, то какое право ты имеешь палить по людям? - Хамза взял свою винтовку. - И, между прочим, они не такие тупые. Как только я добрался до дома тем вечером, я начал наблюдать за ними.

   Он постучал пальцами по оптическому прицелу, а потом многозначительно посмотрел на Виктора, проверяя, сложил ли собеседник два плюс два.

   - Не знаю, что это за вирус такой, но они быстро сообразили, что к чему. Под пули больше без повода не лезут, охотятся стаей, точно хищники. У них даже вожаки появились, представь себе, и некое подобие тактики. И это на четвертый день эпидемии!