Район между Формозой и Кюсю был опасен для американских подводных лодок. На подступах к северной части Восточно-Китайского моря американские подводные лодки Тихоокеанского флота патрулировали уже давно. Они блокировали остров Кюсю и перерезали торговые пути, ведущие в Шанхай. Южный вход в Формозский пролив охранялся подводными лодками, действовавшими против конвоев. Реже американские подводные лодки действовали в южной части Восточно-Китайского моря, в водах, омывающих северное побережье Формозы. Доступ в эти воды был затруднителен. К западу от этого района лежали берега Китая, находившиеся в руках японцев. К востоку от него имелось огромное минное поле, простиравшееся почти на всем пути от Формозы до острова Кюсю. Попав однажды в южные широты Восточно-Китайского моря, подводная лодка оказалась зажатой между береговой линией на западе и минными полями на востоке. Этот район отнюдь не был самым удобным местом для боевых действий. Но, как уже отмечалось, через этот район японские линейные корабли, вероятно, должны были возвращаться в свои воды. Чтобы перехватить их, в южные широты ВосточноКитайского моря направили подводную лодку «Сил айон 2».
1 ноября «Си лайон 2» покинула Перл-Харбор, отправляясь в третий боевой поход. Ее предыдущий успех, несомненно, повлиял на новое назначение в этот опасный район. Во время своего первого похода в июне-июле благодаря умелым действиям она потопила четыре грузовых судна, а в следующий выход в августе-сентябре потопила минный заградитель и два грузопассажирских судна общим тоннажем 19000 т. Команда подводной лодки и ее командир были как раз такими подводниками, которым можно было поручить проведение любой операции. До этого времени американские подводные лодки топили японские корабли всех классов, за исключением линейных кораблей. Но они все же сумели повредить один или два линейных корабля. Что же могло помешать им теперь потопить и линейный корабль? 21 ноября в 0 час. 20 мин. «Си лайон 2» патрулировала в надводном положении в 40 милях к северу от Формозы и в Восточно-Китайском море. Командиру лодки доложили об обнаружении противника при помощи радара: «Две цели по очертаниям походят на линейные корабли, а две другие напоминают тяжелые крейсера! Корабли идут курсом 0°. Скорость 16 узлов. Идут постоянным курсом!»
Командир приказал дать самый полный ход вперед. Ночь была безлунной, волнение на море прекратилось, и на дистанции 1400 м видимость была хорошая. Судя по очертаниям на экране радарной установки, лодка встретила оперативное соединение. Корабль, который по размеру походил на крейсер, шел во главе колонны. За ним следовали два линейных корабля. Последним шел еще один крейсер. С левого борта линейные корабли охранялись крейсером и эскадренным миноносцем. С правого – двумя эскадренными миноносцами.
Подводная лодка шла на сближение в надводном положении, используя радар. Обычно подводные лодки пользовались радарами при ночном подводном сближении с торговыми судами противника и добивались при этом прекрасных результатов. Но другое дело, идти на сближение с оперативным соединением. Несомненно, на военных кораблях все время велось бдительное радарное наблюдение, и преждевременное обнаружение заставило бы подводную лодку отказаться от атаки, погрузиться, уйти на глубину и оставаться там до тех пор, пока линейные корабли и их охрана не ушли бы из этого района. Однако, если бы ей удалось подойти незамеченной и предпринять неожиданную атаку, она могла нанести несколько ударов, прежде чем охранение заставило бы ее уйти на глубину.
Определяя курс, командир лодки решил, что японские корабли направляются в Сасэбо. Несомненно, это был один из отрядов кораблей, принимавших участие в бою за залив Лейте; теперь он направлялся к своим берегам залечивать раны. «Си лайон 2» взяла курс на запад и начала атаку.
В 1 ч 46 мин она была с правого борта почти на траверзе корабля противника. Через час «Си лайон 2» вышла в голову, кораблей и командир решил атаковать второй корабль в колонне, то есть ближайший линейный корабль. Пока лодка маневрировала, занимая боевую позицию, головной крейсер прошел мимо. Затем появился эскадренный миноносец охранения, который мог помешать атаке. Его силуэт, смутно различаемый с мостика, был первым зрительным контактом с оперативным соединением противника; до этого момента сближение проводилось только при помощи радара. Эскадренный миноносец, находившийся на дистанции 1600 м, оказался неожиданной помехой. Опасаясь, что он заслонит линейный корабль на линии огня, командир лодки приказал установить электрические торпеды на глубину хода 2,5 м.
Во время сближения команда подводной лодки находилась в приподнятом настроении в ожидании атаки против японского линейного корабля. Но теперь, когда лодка была близка к цели, настроение несколько упало. На эту одинокую подводную лодку могли обрушить свой огонь восемь 354-мм, восемь 165-мм и четыре 127-мм орудия, а также два торпедных аппарата. Кроме того, на подводную лодку могла обрушиться вся огневая мощь еще одного линейного корабля, двух крейсеров и трех эскадренных миноносцев.
В 2 ч 56 мин, когда эскадренный миноносец прошел линию прицеливания, командир лодки выпустил по линейному кораблю с дистанции 2750 м шесть торпед из носовых торпедных аппаратов. После того как последняя торпеда была выпущена, командир развернул лодку вправо, и ее кормовые торпедные аппараты оказались направленными на второй линейный корабль, который шел в кильватер первому. В 2 ч 59 мин с дистанции 2850 м был произведен залп тремя торпедами по второму кораблю.
Через 60 сек с мостика подводной лодки был замечен взрыв трех торпед, выпущенных в первый линейный корабль. Секундой позже было установлено, что одна торпеда попала и во вторую цель.
В это время противник был за кормой у лодки, и она на предельной скорости стала уходить на запад. Между тем японские эскадренные миноносцы начали поиск лодки в восточном направлении. Вдали были слышны глухие разрывы глубинных бомб. В 3 ч 10 мин «Си лайон 2» находилась на расстоянии 7200 м к западу от японского оперативного соединения. Командир лодки приказал замедлить ход и следовать параллельно курсу противника, перезаряжая торпедные аппараты.
Корабли противника шли со скоростью 18 узлов, и командир лодки сожалел, что торпеды выпущены с установкой на глубину хода 2,5 м. Очевидно, торпеды только повредили броневой пояс линейных кораблей; необходимо было провести новую атаку. Это было нелегко сделать, когда цели двигались со скоростью 1 8 узлов. Кроме того, положение подводной лодки осложнялось еще и тем, что поднялся сильный ветер, вода перекатывалась через мостик и попадала в центральный пост через люк боевой рубки; следовало бы идти с меньшей скоростью, но это не обеспечивало сближение с противником. Лодка шла на предельной скорости, но вскоре ее пришлось несколько снизить, так как дизели уже не могли выдерживать такой нагрузки. Теперь скорость равнялась 17 узлам. Чтобы поддерживать ее постоянной, приходилось все время давать воздух в балластные цистерны, предотвращая заполнение их водой, в противном случае увеличивалась осадка лодки и скорость могла резко снизиться.
Долго такое напряжение выдерживать было нельзя, необходима была какая-то пауза, и она наступила в 4ч 50 мин. Как раз в этот момент корабли противника начали разделяться на две группы. Крейсер, линейный корабль и еще один крейсер в кильватерной колонне выдвинулись вперед. Вторая группа в составе двух эскадренных миноносцев и линейного корабля двигалась за первой колонной со скоростью 12 узлов. Это было весьма кстати. Подводная лодка могла снова атаковать, если бы ей удалось подойти незамеченной к противнику. Она вновь стала заходить в голову колонны, борясь с нараставшим штормом.
К 5 ч 12 мин «Си лайон 2» заняла позицию. Командир приказал снизить скорость, а затем развернул лодку для атаки. Линейный корабль и сопровождающие его эскадренные миноносцы застопорили ход. Дистанция до них составляла 15500 м. Команда подводной лодки пыталась представить себе, что видят офицеры, находящиеся на мостике. Все знали, что лодка снова преследует линейный корабль, что она уже обошла цель и что скоро должна начаться атака.