Как только вернулись в дом на опушке, я заявил, что больше этот глупый плащ на себя не одену. Но тут уже мне не дали выбора. Или сиди безвылазно в доме, или будь любезен – одевай эту хламиду. Закон есть закон, его нельзя нарушать.

Помимо плащей, друидов еще отличали метки на теле. Они появлялись самостоятельно, как только первый раз воспользуешься своим даром, но так или иначе были связаны с животными или растениями. У Арсия на предплечье красовалась большая черная птица, сидящая на цветущей ветке.

Я недолго ему завидовал. Примерно через неделю, как я поселился в доме друида, у меня случился первый выброс силы. А все из-за того, что наставник не желал оставить в доме маленького зверька, которого мы вместе с ним лечили. Разозлился я тогда знатно. Ну никак не хотелось мне отпускать этого пушистика назад в лес, и пусть Арсий хоть миллион раз повторяет, что этот зверек ядовит и опасен. Плевать! Хочу-хочу-хочу!!!

Я даже сам не сообразил, как получилось, что всё вокруг заходило ходуном. Дом начало корежить. Скрип стоял просто оглушительный.

А потом с домом начало твориться что-то неимоверное. По стенам вдруг стали набухать почки, из которых уже через несколько секунд принялись появляться бутоны пестрых цветов и зеленые молодые листочки. По полу пробежала дрожь, половицы с громким треском начали лопаться, и на поверхность вдруг стали пробиваться корни какого-то дерева, вперемешку с зеленой травкой, которая тянулась ввысь, к потолку.

На улице царит зима, а у нас в доме весенняя вакханалия…

Арсий не вмешивался, давая моему дару полностью раскрыться. И не важно, что я испугался до потери сознания. Кажется, я еще с месяц после этого заикался…

Дом после этого пришлось ремонтировать сверху донизу. Вот тогда-то и моё плечо украсила метка - явно позирующая кому-то белая треххвостая лиса, с хитрющими янтарными глазами, лежащая на цветке с разноцветными лепестками.

Выглядел этот рисунок настолько живо, что я поначалу подолгу пялился на него, ожидая момента, когда этой хитрюге надоест притворяться боди-артом и она, наконец, покажет себя во всей красе. Арсий только посмеивался надо мной, но объяснять ничего не спешил. Уже позже, из книг, я узнал, что так должен выглядеть мой фамилиар, который будет помогать мне и защищать. Увы, как именно его заставить себя проявить ни в одной книге не описывалось. А наставник только повторял – «всему своё время».

У каждого обученного друида была своя личная территория, которую ему необходимо было охранять, и присматривать, чтобы там всё было в порядке. Поэтому они очень редко контактировали с другими природниками. Времени на это попросту не находилось.

К слову, у Арсия под опекой был довольно-таки большой лес и три граничащие с ним деревеньки.

Вот так дальше и потекла моя жизнь - лес, медитация, библиотека, разговоры с Арсием, и очередная попытка совладать со своим даром.

За все пятнадцать лет ученичества я ни разу не виделся со своей, теперь уже бывшей, семьей.

Первый год посылал им письма. Вернее каракули, в которых описывал свою жизнь в этой глуши. Но ни одного ответа так и не дождался…

Только тогда пришло понимание – они от меня отказались, причем добровольно. Вряд ли кто-то смог бы им помешать навещать меня, хотя бы изредка. Значит, не хотят. Отдали и забыли. Поначалу злился и обижался, потом и это ушло…

Последний год Арсий частенько пропадал подолгу в лесу, поручив мне самостоятельно разбираться с проблемами деревенских жителей.

С одной стороны – это грело мою душу. Значит – доверяет. Знает, что не подведу. С другой же – поселился страх. Вдруг скажет, что ученичество пришло к концу, и мне пора в свободный полет? А я до ужаса боялся этого дня. И это не из-за неуверенности в своих силах. Скорее этот страх был из-за боязни потерять единственного человека, который заменил для меня и семью, и родных, и друзей.

Спросить напрямую у Арсия, я себя не мог заставить. Так оставалась хоть маленькая надежда, что всё будет и дальше по-прежнему.

В один из тихих вечеров, когда я сидел, уткнувшись в книгу, и пытался разобраться в рунах незнакомого заклинания, пришел очередной вызов из соседней деревеньки. Причем в этот раз никаких пояснений не было. Просто просьба явиться. Недоуменно повертев в руках весталку, я быстро оделся и отправился выяснять – что случилось.

Уже на подходе к деревне, заметил что-то странное, меня словно не пускало туда. Делаю шаг, а меня откидывает на два назад. Что за ерунда?

Попытался отрешиться от всех мыслей, и прислушаться к магии в себе, чтобы понять, с чего вдруг мой дар начинает самовольничать. Подсказок не нашлось. Она просто противилась тому, что было впереди.

Вслушался в окружающий мир, и еще больше опешил. Вокруг словно всё заснуло. Магия была, но она была какая-то чужеродная. Не наша.

Снова взглянул в сторону деревни. Животные вроде бы в порядке, а вот с людьми творилось что-то непонятное. Их словно что-то высасывало. Ауры становились все более тусклыми, цвета какими-то приглушенными, а потом и вовсе стали затухать. Причем видимых причин для этого вообще не было. Ни боли, ни страха от них не ощущалось.

Первой мыслью было - позвать Арсия, ведь с таким мне еще не доводилось встречаться. Тут же сообразил, что пока буду ждать наставника, может случиться что-то непоправимое. А ведь мы единственные, кто тут способен защитить людей от этой странной напасти. Посему просто послал Арсию весталку, в которую вложил всё увиденное мной минуту назад, и поспешил в деревню. Моя магия противилась каждому шагу, но к этому времени я уже довольно-таки неплохо с ней справлялся, так что на противоборство ушло всего несколько минут.

Деревня встретила меня полной тишиной. Даже животные в хлевах словно боялись издать лишний звук, затаившись. Медленно иду в этой вязкой тишине, пытаясь понять – что происходит.

Напрягает, что впервые ко мне навстречу никто не вышел. Снова огляделся, уже использовав истинное зрение, и по спине пробежал мороз. Живых нет. Вернее не совсем. Живы животные, птицы, даже ни одно растение не пострадало, а вот люди… Ни одного живого. Причем над каждым трупом витала дымка с каким-то усыпляющим заклинанием.

Чужих аур я не чувствовал и не видел, но я точно знал, что тут не один.

Невидимость? Но Арсий говорил, что это невозможно! Зато растения четко утверждали обратное, показывая мне - где и кто стоит. Не верить им я не мог. Чужие словно ждут чего-то, наблюдая за мной. Но их было слишком много, чтобы пытаться противостоять. Значит, нужно убираться отсюда. Помочь я тут уже никому не смогу, зато сам угодить в ловушку - запросто. Благо меня еще не заметили. Хотя уверенности в этом нет.

Почему-то появляется навязчивая мысль, что как раз меня тут и дожидались…

Далее воспоминания какие-то хаотичные.

Бегу, отчетливо слыша шаги позади, но когда оглядываюсь – никого. Чьи-то руки пытаются ухватить меня за хламиду, с трудом уворачиваюсь и несусь дальше. Прошу на ходу помощи, и она приходит в виде вырвавшихся на свободу животных. Двери в хлева и конюшни с грохотом выбиваются, и у меня появляются еще пару минут, чтобы добежать и поднырнуть под плетень, вывалившись за ограду деревни. Чувствую, как рвутся растения, которые цепляют за ноги чужаков, и тут же гибнут от какой-то чужеродной магии. А еще я точно понимаю, что магия у этих существ есть, и она чужда нашему миру. Боль пострадавших за меня животных и растений бьет по мне отдачей. С трудом нахожу силы бежать дальше. По мне почему-то не кидают ни единого заклинания, словно осторожничая, чтоб не повредить.

Значит, я им нужен живым. Но зачем? Не важно! Только бы успеть добраться до леса, он укроет, не даст им пройти.

Видимо, это поняли и преследователи, ибо, как только мы стали приближаться к лесу, сзади раздался рассерженный крик, и по мне ударило какой-то вспышкой, которая напрочь выбила силы двигаться. Из носа потекла кровь, из ушей, кажется, тоже.

Но почему-то это уже не вызывает паники, всё сразу становится неважным. Единственное желание – лечь и заснуть. Снова рассерженные голоса на незнакомом языке, которые в этот раз доносятся словно через дымку. Меня вздергивают наверх и куда-то тащат.