Мой отец просто смотрел на меня и ждал.

— Я приехал на выставку в галерее и купил этот чертов портрет, даже пары раз не взглянув на него, как какой-нибудь хренов поэт или кто там еще! Как только я встретил ее, то был готов обеспечить любую охрану, чтобы она была в безопасности, если это будет необходимо, — я покачал головой. — Что, черт возьми, случилось со мной, папа?

— Твоя мать любила поэзию. Китс, Шелли, Байрон, — он еле заметно улыбнулся. — Так чаще всего и происходит. Однажды ты встречаешь ту единственную, которая становится для тебя всем. Мужчины влюблялись в женщин с начала времен, сынок. Ты просто дождался своей очереди, — папа сделал еще один глоток пива. — Почему... Брианна нуждается в защите?

— Помнишь, конгрессмену, что погиб в авиакатастрофе, нашли замену. Его зовут сенатор Оукли из Калифорнии. В общем, у сенатора есть сын, некий Лэнс Оукли, который раньше встречался с Брианной. Там возникли некоторые проблемы... и порно-видео, — я сделал паузу и понял, как это ужасно должно звучать для моего отца. — Но она была очень молода — всего семнадцать лет — и ужасно пострадала от этого предательства. Оукли вел себя как полный ублюдок по отношению к ней. Сейчас она посещает психотерапевта... — я умолк, гадая, как папа все это воспримет. Я выпил еще пива, прежде чем рассказать последнюю часть. — Сын Оукли был отправлен в Ирак, а Брианна переехала учиться в Лондонский университет. Она изучает искусство и сохранность живописи, и она невероятно хороша в этом.

Папа удивил меня отсутствием реакции на все безобразия, и я просто добавил:

— Я полагаю, что сенатор не хочет огласки плохого поведения своего сына, которое станет сенсацией.

Он выглядел раздраженным. Мой папа ненавидит политиков независимо от их национальности.

— Сенатор и сильные партии поддерживают его. Из-за чего-то подобного они могут проиграть выборы.

— А что с противоборствующей стороной? Они наоборот любыми способами будут выискать то, что люди Оукли пытаются похоронить, — сказал папа.

Я покачал головой, спрашивая:

— Почему ты не работаешь на меня, папа? Ты нанят. Ты можешь видеть картину в целом. Ты заменишь десятерых, — сказал я с иронией.

— Ха! Я очень рад помочь, если ты нуждаешься во мне, но я не буду брать за это деньги.

— Да, я очень хорошо это осознал, — сказал я, поднимая вверх одну руку. Я пытался пригласить его работать на меня уже давно, и это была своего рода шутка. Он не согласился бы ни за какие деньги... упрямый старый дурак, вот кем он был.

— Так что такого случилось, что твоя Брианна нуждается в защите? Это на самом деле кажется небольшой паранойей. Почему ее отец обратился к тебе?

— Сын сенатора, похоже, до сих пор находит неприятности. Он приезжал домой в отпуск, и один из его товарищей был убит во время ссоры в баре. Политики не просто так избегают шума. Это может послужить причиной тому, чтобы покопаться в том, что они хотели бы скрыть от людей. Может быть просто единичный случай, но друг знал о видео. Отец Брианны после этого пришел в полную боевую готовность. Он сказал: «Когда люди, которые знали о видео, начинают умирать, я должен защищать свою дочь», — я пожал плечами. — Он попросил меня помочь ему. Я сначала ответил «нет» и предложил адрес другой фирмы, но он прислал мне ее фотографию по электронной почте.

— И ты не смог сказать «нет», после того как увидел ее на фото, — папа произнес это утвердительно. Тогда я осознал, что он понял мои чувства к Брианне.

— Нет. Я не смог, — я покачал головой. — Я был заворожен. Я отправился в галерею и купил ее портрет. И когда она вошла в зал, папа, я не мог оторвать глаз от нее. Она собиралась поехать на метро поздним вечером, и тогда я представился и предложил отвезти ее домой на своей машине. Я пытался оставить ее в покое после этого. Я действительно хотел...

Он снова улыбнулся.

— Ты всегда был заботливым парнем.

— Но она стала для меня намного большим, чем просто работа. Я хочу быть с Брианной... — я посмотрел на своего отца, сидевшего спокойно и слушавшего меня, его большое тело по-прежнему было в отличной форме для мужчины шестидесяти трех лет. Я знал, что он понял меня. Мне не нужно было объяснять мои мотивы, и это было облегчением.

— Но она узнала, что отец нанял тебя для ее защиты?

— Да. Она случайно услышала телефонный звонок в мой кабинет. Ее отец просто взорвался, когда понял, что мы встречаемся и потребовал от меня объяснений, — я предположил, что мой папа вполне может знать всю эту долбаную неразбериху.

— Думаю, она почувствовала себя преданной и незащищенной. Если ты знал о ее прошлом с сенаторским сынком или кем-то другим и не сказал ей об этом? — папа покачал головой. — О чем ты думал? Она должна была узнать от тебя об угрозе смерти от этого ее бывшего и о возможности нападения на нее. И о том, что ты ее любишь. И что ты по-прежнему настроен позаботиться о ее безопасности. Женщине нужна правда, сын. Тебе следует все ей рассказать, если ты хочешь вернуть ее доверие.

— Я рассказал ей, — глубоко выдохнул и откинулся головой на диван, глядя на потолок. Уголёк потянулся и передвинулся у меня на коленях.

— Ну, тогда попробуй еще. Начни с правды и двигайся в том же направлении. Она или согласится с тобой или откажется. Но ты не должен сдаваться. Продолжай пытаться.

Я вытащил телефон и открыл фото Брианны, где она рассматривает картину, и протянул отцу. Он улыбнулся, когда изучал ее фото через очки. По намеку на воспоминания в его глазах я понял, что он думает о маме. Через мгновение он отдал его обратно.

— Она милая девушка, Итан. Надеюсь, у нас еще будет возможность как-нибудь встретиться, — отец посмотрел мне прямо в глаза и сказал все как есть. Никакого сочувствия, только жестокая правда. — Ты должен следовать за своим сердцем, сын... никто не сделает этого за тебя.

♥

Во второй половине дня я покинул дом отца, поехал домой и прозанимался в своем тренажерном зале на протяжении трех часов. Я продолжал заниматься, пока не осталось ничего, кроме дрожащей боли в ноющих мышцах и запаха пота. Отмокать после этого в пенной ванне было отличной идеей. И покурить. Теперь я очень много курил. Это было вредно для меня и стоило снизить обороты. Но черт, меня так сильно тянуло. Находиться рядом с Брианной было столь успокаивающе, что я не так уж сильно жаждал этого, но теперь, когда она ушла, я был как серийный убийца, насчет которого мы шутили при нашей первой встрече.

Я вынул Джарум изо рта и уставился вниз, разглядывая пузыри.

Брианна любила принимать ванну. В ее квартире ее не было, но она говорила, что скучает по этому. Мне нравилось представлять ее обнаженную в моей ванной. Ее обнаженную... Это было тем, о чем мне абсолютно не следовало думать, но я провел за этим занятием долгие часы. И призадумавшись, я понял, что это и стало началом наших отношений. Она обнаженная... Фотография, которую мне прислал Том Беннет, была той же, что я купил на выставке. С прагматической точки зрения это было всего лишь изображение красивого обнаженного тела, которому позавидовали бы и мужчина, и женщина. Но, даже учитывая ту малость, которой он со мной поделился в самом начале, и в совокупности с уязвимостью, очарованием и красотой, что отражал ее портрет, мысль о том, что она может быть в опасности или кто-то хочет ее обидеть, заставила меня выйти на улицу и пригласить к себе в машину. Я просто не смог стоять в стороне от нее и оставить свою совесть нетронутой. А когда мы встретились, то мой мозг начал сходить с ума от моих фантазий. Все, о чем я мог думать, пока мы разговаривали это... о ней обнаженной.

Через час вода в ванной стала терять свое тепло, и, разумеется, свой внешний вид. Поэтому я вылез, оделся и пошел на поиски книги. «Письма Джона Китса к Фанни Браун».

Отец напомнил мне об этом. Он сказал, что мама любила читать великих поэтов. Я знал, что Брианна любит Китса. Я нашел книгу на диване, где очевидно она ее читала и спросил об этом. Брианна призналась в своей любви к нему и поинтересовалась, что эта книга делает в моем доме. Я сказал ей, что мой отец всегда отдает мне те книги, что пассажиры оставляют у него в такси. Он ненавидел выбрасывать их, поэтому приносил их домой. Когда я купил свою квартиру, он отбуксировал ко мне несколько коробок с книгами, чтобы заполнить полки и вероятно эта была одной из них. Я честно признался ей, что никогда ничего не читал из Китса.