Лариса привела Алексея к степенному человеку по имени Матвей. Этот высокий белобородый старец, которому в этом году исполнилось семьдесят пять лет, жил в местности, где редко встретишь людей. Они поздоровались, Лариса объяснила, что их привело к нему, Матвей Николаевич Федоров кивнул и пригласил в дом. Алексей с любопытством оглядел бревенчатый двухэтажный дом, к стене которого был прислонен велосипед. Здесь все было чисто, ухожено и как-то по-особенному празднично светло. Казалось, что хозяин обходится самым необходимым минимумом. Алексей оглянулся, нигде ничего лишнего не увидел.

   После чаепития, Матвей Николаевич пригласил их во двор.

   - Ну-ка, покажи, что ты умеешь, - обратился он к Алексею, засучив рукава светлой льняной рубашки и пригладив усы.

   Алексей вопросительно посмотрел на Ларису, она кивнула, показывая руками, что надо атаковать Матвея Николаевича, несмотря на его почтенный возраст.

   Алексей нерешительно пошел в атаку, но дед улыбнулся:

   - Смелее, смелее, не бойся, нападай.

   Собрав волю в кулак, Алексей начал атаковать, но не смог дотянуться до Матвея Николаевича. Ни один его удар не смог достичь цели.

   Дед глядел на него умными глазами с хитринкой еще и подшучивал:

   - Что мало сегодня каши ел?

   Ну, держись, шутник, подумал Алексей и ринулся в бой. Но не тут-то было, ему показалось, что наткнулся на невидимую стенку. Дальше все тоже самое - удар в никуда, будто какая-то невидимая сила ограждает Матвея Николаевича от Алексея. При всем желании он так и не смог ничего сделать, хотя старался изо всех сил, взмок. Но в ответ на вопрос получил невидимую подсечку и, как ему показалось, толчок в грудь. Вмиг оказался на полу. Матвей Николаевич подошел к нему, протянул руку, которая оказалась неожиданно сильной для человека его лет, и легко поднял Алексея, лежащего на спине.

   - Как это вам удалось так вот?

   - Век живи, век учись, Алексей, - низким голосом ответил Матвей Николаевич, разглаживая длинные волосы.

   - Ну и школа у вас, сильно! Чувствую, что вы легко убьете любого одним касанием, - уважительно покивал Стародубцев.

   - Представьте, что я за всю свою жизнь никого не убил и вам не советую.

   - А если...

   - Убивать можно только в шести случаях: когда нападают со смертельным оружием, пытаются убить, отравить, поджечь дом, отобрать землю, которой кормишься, силой увести жену и детей, - перебил его Матвей Николаевич.

   - Вы молодец, на любой вопрос у вас есть ответ.

   - Это не я придумал, это предков благодарить надобно...

   - Они молодцы, жили правильно, а у нас одни ошибки, - виновато произнес Алексей.

   - Проявляй здравомыслие и не будешь совершать ошибок, - похлопал по плечу Матвей Николаевич.

   - Хочешь обучиться? - вмешалась Лариса.

   - Разумеется!

   - Тогда оставайтесь, но только поработай-ка малость, - Федоров посмотрел на него с хитринкой в глазах.

   Две недели Алексей и Лариса жили в гостях у Матвея Николаевича. За это время успел сделать столько, что прежде ему и не снилось - колол дрова, носил воду, вскопал огород, научился вязать корзины, скакать, ухаживать за конем, а затем до седьмого пота тренировался. Лариса также помогала по хозяйству, много разговаривала с Матвеем Николаевичем, что-то записывала.

   - Запомни - первое, что нужно сделать, это полностью разделиться с собой, - благожелательно Матвей Николаевич объяснил на прощание.

   - Как такое возможно? - удивился Алексей.

   - Не углубляйся в себя, помни, что помимо тела есть кое-что еще ...

   - Догадываюсь, но ведь это так непросто, - выдохнул Алексей.

   - Со временем поймешь, что стоит отказаться от обманчивых желаний, никчемных удовольствий, ни к чему богатства, да и к славе не стремись.

   - Понимаю, но человеку это так трудно дается.

   - Не спорю, человеческое в людях часто перетягивает. Но ты постарайся отказаться от почестей, лишнего груза знаний, привязанностей и ничего не дающих правил.

   - Что тогда остается?

   - Смирение и поиск.

   После этих двух недель, проведенных в гостях у необычного для нынешнего времени старца, Алексей почувствовал, что у него открылась интересная способность, он стал чувствовать намерения людей. Не успеет человек открыть рот, как Алексей мгновенно догадывался, что ему хотят сказать. Почувствовав в себе огромные возможности, он еще больше укрепился в желании собрать знания со всего мира.

   Стоял теплый тихий вечер. Алексей на берегу моря любовался облаками, выкрашенными в сиренево-розовые тона. Рядом сидела Наталья и смотрела, как ласково и бережно, словно боялись разбить, волны перебирали гальки, приговаривая шелестом воды. На берег со вчерашнего дня выбросило целый ковер тины, пахло водорослями.

   Алексей, оторвав взгляд от пылающего закатом горизонта, посмотрел на Наталью, ее вид немало удивил. Какая-то в глазах недосказанность, будто она что-то узнала такое, о чем люди и не догадываются...

   - Что ты сидишь вся такая?

   - Какая? - не поворачивая головы, вопросом ответила на вопрос.

   - Странная такая, грустная. Будто мысли твои сейчас так далеко отсюда, - Алексей поднял белую, как яйцо гальку и забросил в море.

   - Как раз наоборот, все мои мысли находятся именно здесь...

   - Тогда, что?

   - Я немного поработала и провела глубокий анализ реальности, - Наталья, оторвав взгляд от горизонта, повернулась к нему.

   - Это когда я уезжал?

   - Да, у меня как раз появилось свободное время, и я довела начатый раннее анализ до логического завершения. Собрала все факты воедино, сопоставила многие вещи, прошлась по истории, немало выгребла из разных сетевых ресурсов, кое-что выбрала из научно-технической библиотеки, переписывалась с учеными...

   - И что?

   - Ты знаешь, не хочу тебя расстраивать, но выводы получаются у нас явно неутешительные, - криво усмехнулась Наталья.

   - Что, все на самом деле так плачевно или сюда добавилось твое плохое настроение?

   - Настроение здесь не причем. Мало того, я еще контактировала с учеными из Института Прикладной математики.

   - Что из этого?

   - А то, что многие ученые, которые провели серьезнейший анализ с использованием современного математического аппарата, смоделировали будущее. Во многом у них у всех прогнозы сходятся. Причем расхождения с моими выводами минимальны.

   - Если это ошибка или не учтены еще какие-то факторы? Почему ты считаешь, что все эти прогнозы и анализы действительно безошибочны? - Алексей скорчил недовольную мину, повернулся в сторону и стал из галек складывать горку.

   - Посуди сам. Я взяла за точку отсчета наше время и сделала прогноз на десять - двадцать лет вперед. Дальше гадать, как мне видится, смысла нет. Сейчас предельно ясно, что произойдет за эти десять или двадцать лет. На Земле в нынешней ситуации чувствуется, что есть большая вероятность того, что люди превратятся в мягких и беззащитных, этаких аморфных существ.

   - Ага, и будет такая планет говорящих хомячков, - горка у него развалилась, и он стал воздвигать новую.

   - Пройдет еще совсем немного времени, и все защитные функции человека растворятся, как кусочки сахара в воде. Последствия не заставят себя долго ждать. А человек, лишившись защитных функций, автоматически становится жертвой.

   - Жертвой чего? - он оторвался от своего занятия.

   - Хотя бы даже болезней, вирусов и так далее и тому подобное, да мало ли - свято место пусто не бывает. Если есть чем поживиться, всегда найдутся желающие. Назовем вещи своими именами - паразиты. Причем есть они на всех уровнях. Почему они есть, это, наверное, больше вопрос философский.

   - Да, как-то такое будущее ужасно не радует. Хотя верится во все это с трудом. Раньше мы с тобой как-то эту тему не затрагивали, все выживали, да спасались. А выходит вон оно как. Тонко оказалось совсем не там, где думали...