— Рядовой Хаджибеков, ко мне?

Исхак остановился вполоборота, вопросительно посмотрел на Куприянова и медленно подошел. Глаза их вновь встретились, и лейтенант заметил, что в расширенных зрачках подчиненного заблестели гневные искорки, губы сжались и судорожно искривились, брови сошлись к переносице. Куприянова покоробило, но делать было нечего, отступать нельзя. «Ничего, — подумал Куприянов, сдерживая себя, — нужно довести начатое до конца».

— Вы неправильно отошли от командира, товарищ Хаджибеков, — вполголоса и не без замешательства проговорил Куприянов, но сейчас же оправился и, приложив руку к фуражке, твердо приказал:

— Идите в строй?

Хаджибеков дерзко и насмешливо сверкнул черными глазами. Явно паясничая, он неестественно вытянулся, подняв плечи до ушей, деревянно повернулся и, как гусак, зашагал прочь, поднимая высоко ноги и ударяя сапогами по земле с такой силой, что все его тело дрожало и перегибалось.

Командир побледнел и срывающимся голосом крикнул:

— Отставить! Бегом!

Хаджибеков побежал.

Куприянов облизал сухие губы и прошептал: «Посажу на гауптвахту — и дело с концом. Я из него вышибу это». Командир вытащил портсигар, закурил и посмотрел на быстро темнеющее небо. «Дождь будет», — предположил он и, глубоко затянувшись несколько раз, пошел к своему взводу.

«Невзлюбил меня командир, — подумал Хаджибеков. — Ну ладно, пусть взыскание. Подумаешь», — храбрился он. Но, став в строй, Хаджибеков сразу притих. Его испугала вдруг церемония наложения взыскания. Надо стоять перед строем под неодобрительными взглядами товарищей, выслушивать объявление, повторять, какое именно получено взыскание, и снова возвращаться в строй. Исхак почувствовал справа и слева локти товарищей, посмотрел на широкие плечи и стриженый затылок своего соседа по койке Петра Пирогова, прозванного солдатами «Стало быть», и вздохнул тяжело.

— Абрамов. Арамилев. Бобровников, — начал поверку старший сержант по списку, растягивая гласные звуки и отчеканивая окончания. Каждая фамилия в устах пом-комвзвода приобретала особенную важность, получала какую-то упругость, округленность и, как мячик, брошенный меткой рукой, попадала точно в цель и тут же отскакивала.

— Пи-иро-огов! — бросал старший сержант.

— Я, — откликался рядовой Пирогов.

Старший сержант, словно ловя ответ, вскидывал руку и делал пометку в журнале.

— Ха-аджи-ибеков!

Исхак, занятый своими мыслями, не ответил.

— Хаджибеков! — внушительнее и громче повторил помкомвзвода.

— Я, — едва слышно отозвался Исхак.

— Ась? — переспросил старший сержант, прикладывая руку к уху и хитровато щуря глаза.

Солдаты сдержанно засмеялись. Окончательно сбитый с толку, Исхак ответил еще тише:

— Я…

Помкомвзвода выпрямился, внимательно посмотрел через голову Пирогова на Хаджибекова и, сердито пошевелив усами, нехотя отметил.

Внезапно сильный порыв ветра рванул журнал из рук помкомвзвода, сорвал пилотки с некоторых солдат. Строй сломался- Все посмотрели вверх. Темные облака быстро заволакивали серое небо. Зашевелились, зашумели прибрежные кусты. Море сердито зашлепало ладонями волн по шершавым щекам камней. Полоснула молния, загрохотал гром. Крупные капли дождя гулко ударились о черствую землю и весело запрыгали.

Лейтенант подошел к строю и выслушал рапорт помощника.

— Разойдись! — повторил он прикатившуюся издалека команду, и прямоугольник строя мгновенно рассыпался.

Ребячески взвизгивая, хохоча и гогоча, солдаты побежали в казарму. В дверях здания образовалась «пробка». Исхак с минуту безучастно наблюдал за шутливой возней солдат, но, оглянувшись вокруг и убедившись, что никто не обращает на него внимания, подпрыгнул несколько раз, брыкнув ногами, пронзительно гикнул и бросился в барахтающуюся толпу.

Куприянов, со стороны наблюдавший за Хаджибековым, рассмеялся, покачал головой и направился в штаб батальона для уточнения некоторых деталей ночного учения.

Вскоре казарма затихла: солдаты легли спать. Дневальный погасил свет, оставив лишь дежурную лампочку, выкрашенную синими чернилами. Исхак долго лежал с открытыми глазами, прислушиваясь к шуму дождя за окном. И прихлынули к сердцу, поплыли перед глазами воспоминания о родном крае… Степи, степи… Серые, ровные… Ветер резвится на просторе, подняв в голубое небо хвост пыли… несет на теплых крыльях своих запахи горькой полыни, таволги, дыма пастушьих костров… ерошит розовые малахаи тамариска… морщинит таласские заводи. Телеграфные столбы, бредущие куда-то вдаль, гудят, гудят жалобно. Пронзительно и тонко свистят суслики, неумолчно стрекочут кузнечики. В густых карагайниках говорливые перепелиные семейства. Ватаги степных куропаток стремительно перепархивают серыми хлопьями с места на место.

Колышутся, шумят серебристо-шелковые разливы ковылей. Шушукаются камыши по берегам быстроводного Таласса. Издалека доносится громкое ржание; табун коней идет на водопой. Жеребята переплывают Таласс, катаются по траве, отряхиваются и, задиристо, согнув колесом лоснящиеся шеи, пускаются вперегонки. Призывно ржут айгыры — вожаки косяков, собирая свое семейство. И вот уже мчится табун… Гудит степь под копытами стройных рослых аргамаков. «Эгей-ей-ей!» — перекликаются пастухи. «Эгей-ей-ей!» — возбужденно кричит Исхак, прильнув к шее быстроногого аргамака. Вольный ветер подхватывает и разносит по сторонам оклики пастухов, ржание лошадей… Несутся серебристые кони по серебристой бескрайной казахстанской степи. Эх, степи, степи…

В степи уважали Исхака. Многие табунщики завидовали его мастерству. Собираясь в путь по бесконечным отгонным трассам, Хаджибеков не метался, как другие, по степи, сгоняя коней, а спокойно выезжал вперед и протяжным призывным криком оглашал степь; айгыры откликались на знакомый голос и послушно вели за табунщиком свои косяки. Табун его быстро увеличивался; жеребята росли крепкими и здоровыми. Правительство наградило молодого парня медалью.

В этот же год его призвали в армию. Здесь все не так, по-другому, непривычно строго. Иногда такая тоска нападет — убежал бы домой, не оглядываясь. Но нельзя: каждый батыр обязан отслужить свой срок. Что ж, он, Хаджибеков, готов служить честно и хорошо, но помкомвзвода и командир отделения не дают ему жизни. Особенно лейтенант: все ему не так — придирается на каждом шагу. Нехороший, совсем худой начальник!

Тут Исхак неожиданно вспомнил о рубце на виске Куприянова и открыл глаза. «Ранен или так? — подумал он. — Надо спросить у Пирогова, он служит уже два года, знает, наверное». Хаджибеков нетерпеливо дернул за руку соседа. Пирогов сразу прекратил посвистывать носом и открыл глаза.

— Ты что? — недовольно проворчал он.

— Слушай, Пирогов, — торопливо зашептал Исхак. — У лейтенанта рубец на виске. Ты не знаешь отчего?

— Ранен, стало быть, — сонно ответил Пирогов и закрыл глаза.

— Подожди, не спи маленько, — тормошил его Исхак. — Где ранен?

— Стало быть, на войне.

Исхак нахмурился, откинулся на подушку. Пирогов опять засвистел носом. «Как суслик!» — сравнил Исхак, Что-то припомнив, он снова дернул соседа за руку.

— Ну, что ты прилип как банный лист… Отвяжись… — пробормотал Петр.

— Скажи, Пирогов, а он рядовым был или сразу офицером стал, а?

— Был, — пробубнил Пирогов. — В нашем же взводе всю войну прослужил. Спи, стало быть.

Пирогов отвернулся.

— А почему он такой вредный, плохой? Придирается… — вслух высказал свои мысли Исхак.

Пирогов вдруг поднялся и сел в постели.

— Кто плохой? — переспросил громко он..

— Лейтенант.

— Сам ты плохой, лошадиный начальник. Служишь, стало быть, без году неделю, а туда же… в прокуроры, — презрительно проговорил Пирогов.

Солдаты подняли головы с подушек. Дневальный бросился к разговаривающим, зашипел и погрозил кулаком.

— Тьфу! Твоя голова набита бараньей шерстью, — огрызнулся Хаджибеков. Пирогов махнул рукой и натянул одеяло на голову.

«Лошадиный начальник», — негодующе возмущался Исхак про себя. — «Посадить бы тебя на дикого аргамака. Тьфу!».