Строгов подбежал к нему, помог встать на ноги. Залепленный грязью, иззябший, испуганный, Ямпольский умоляюще смотрел на Строгова.

— Замерз я. Руки поранил. Вот кровь… Видишь… Не могу, больно… — и побежал к березовой роще, спотыкаясь и прикрывая руками голову от града.

— Матрос Ямпольский! — громко окликнул его несколько раз Строгов, но тот не слышал или не желал слышать, бежал, не оглядываясь.

Строгов продолжал работать один. Когда он вернулся к линии, волоча за собой длинный пучок проволоки, то увидел Ямпольского под кустом рябины. Тот съежился, сидя на телефонном аппарате, прикрывшись сверху каким-то рваным куском жести. Град прекратился, но ветер задул еще сильнее. По небу торопливо бежали клочковатые тучи. Между ними нырял тонкий серп луны.

Строгов упорно наращивал провод, который вырывался из рук, сдирая кожу на ладонях. Пристегнувшись цепью монтерского пояса к столбу, Строгов взбирался с помощью когтей наверх. Столб угрожающе качался, провод, привязанный к поясу, тянул вниз.

Окоченевшие от мороза пальцы скользили по обледенелому столбу, но старший матрос натягивал провод, укрепляя его на изоляторах.

После восстановления каждой пары проводов он докладывал о ходе работы в часть. На коммутаторе дежурила Маша. Ее задиристое «алло» отзывалось в сердце матроса теплым чувством, согревало и прибавляло силы. Когда командир, похвалив старшего матроса за сообразительность и инициативу, спросил о Ямпольском. Тихон, не кривя душой, доложил все начистоту.

Строгов уже почти закончил ремонт, когда к нему подошел Ямпольский.

— Болит, — сказал он, не глядя на Строгова, передергивая плечами и болезненно морщась. — Но я решил работать.

— Хорошо, — кивнул головой Строгов и больше не сказал ни слова.

Линия была временно восстановлена.

Уставший, чувствуя боль во всем теле, пошатываясь от головокружения, Строгов обессиленно спустился на землю под деревом. Его знобило. Тело сковывала какая-то вялость. Он прислонился спиной к столбу, хотел приподняться, чтобы сесть поудобнее, и — не мог. «Теперь пусть… Связь восстановлена. Пусть», — подумал Строгов, закрыл глаза и забылся.

…Очнулся он в госпитале, удивленно оглянулся вокруг. Из окна, сквозь ветви дерева с редкими желтыми листьями, он увидел кусочек голубого неба, заляпанный белыми пятнами облаков, и тонкие ниточки проводов, дрожащие на ветру. Он испугался, как бы ветер не свалил дерево, не оборвал провода, не спутал их. Тяжело приподнялся и вдруг отчетливо представил себе ту ночь. Он вспомнил шум падающего града, гудение проводов и далекое, милое «алло», «алло».

В палату вошла сестра. Улыбнувшись Строгову, поправила одеяло.

— Как чувствуете себя?

— Хорошо, — ответил Тихон.

— К вам пришли, — сказала сестра и вышла.

«Кто бы это?» — подумал матрос. Но дверь снова распахнулась, и в палату тихо вошла Маша. Не ожидавший этого Строгов встрепенулся, растерянно, виновато улыбнулся, попытался вскочить, но, вспомнив, что это будет неудобно, натянул одеяло до подбородка.

— Маша? — проговорил он, словно не веря своим глазам.

Маша подошла к койке и, серьезная, побледневшая, бережно положила на грудь матроса букет цветов — синих и голубых, — подобранных под цвет моря.

— Почта идет, — ни к кому не обращаясь, вслух произнес вахтенный у трапа, завидев на причальной стенке корабельного почтальона. Тот не спеша, с достоинством поднялся по трапу на борт, нарочито не обращая внимания на многозначительные знаки матросов. Моряки, производившие на палубе приборку, с надеждой поглядывали на пухлую сумку почтальона, но невдалеке стоял дежурный офицер, и никто не решился оторваться от дела. Почтальон исчез за кормовой орудийной башней.

— В чем дело?! Не вижу энтузиазма в работе! — веселым и в то же время грозным голосом прикрикнул на приборщиков старший помощник командира эскадренного миноносца капитан-лейтенант Лисогуб, внезапно появившийся на юте. Матросы принялись усердно двигать по палубе швабрами, тереть «шкуркой» медяшки, весело и выжидающе поглядывая на офицера. Скользя по мокрой палубе широко раздвинутыми короткими ногами, старпом прошелся взад-вперед по юту.

— Три до дыр, не жалей! — все тем же требовательным и ироническим голосом подбодрил он молодого матроса, орудующего шваброй. — Так, так… Ух, горе ты мое! Да кто же держит швабру так? Швабра — это тебе не…

Старпом запнулся, подыскивая нужное сравнение, но ничего подходящего к данному случаю не подвернулось на язык. Круглое, добродушное лицо капитан-лейтенанта сморщилось от неудовольствия, пальцы правой руки машинально поиграли белым ромбиком значка выпускника высшего военно-морского училища. Не знать чего-либо при подчиненных было не в манере старпома. Матросы даже приостановили работу, ожидая окончания фразы, но Лисогуб молчал. Прищурив раскосые глаза, сдвинув брови, он неподвижно стоял у флагштока и грозно смотрел на швабру в руках растерявшегося молодого матроса.

— …Не невеста, — торжествующе выпалил наконец старпом сердитым голосом. — Шевелитесь у меня! Чтобы все блестело и играло, как…

Лисогуб снова не закончил фразы. Он досадливо покрутил шеей, словно пытаясь раздвинуть тугое кольцо жесткого воротника кителя. Матросы заулыбались. Кто-то из них откровенно прыснул в кулак. Старпом недобрым взглядом обвел некстати развеселившихся матросов, и те, отвернув лица в сторону, с веселым ожесточением задвигали швабрами и тряпками. Мгновенно оценив обстановку, капитан-лейтенант всплеснул руками, звучно шлепнул по тугим ляжкам и пробормотал:

— Закрутишься с вами. Даже язык заплетаться стал, как у…

И опять не договорив, старпом энергично, наискось рубанул рукой воздух и под одобрительный смех моряков заскользил к рубке дежурного офицера. Дежурный по кораблю, совсем еще молодой розовощекий лейтенант, напустив на себя строгость, поддерживая левой рукой кортик, последовал за капитан-лейтенантом.

Матросы посмеивались и качали головами. Им нравился капитан-лейтенант. Разговорчивый и подвижной, он одним своим появлением вносил в коллектив радостное оживление, какой-то особый подъем. В присутствии старпома работалось веселее. И прикрикивания капитан-лейтенанта нисколько не обижали моряков. Наоборот, они с удовольствием прислушивались к речи Лисогуба — живой, пересыпанной неожиданными сравнениями, сдобренной хлесткими эпитетами.

Старпом присел на вертушку в дежурной рубке, загнал короткий и толстый указательный палец за воротник и несколько раз дернул его. Запрокинув голову, капитан-лейтенант пристально посмотрел на стройного и высокого лейтенанта. Дежурный офицер был серьезен и внимателен.

— Вы молоды, лейтенант, а двигаетесь по кораблю неуверенно, разбросанно, как… вошь на мокром месте, — поучающим тоном сказал старпом, хотя самому ему едва ли было тридцать и только месяц назад он получил звание капитан-лейтенанта и должность старшего помощника командира. — Стоите там, словно неодушевленный предмет, поигрываете кортиком. Безобразие! — в голосе Лисогуба послышались властные нотки. — Мне не созерцатели нужны, а организаторы и… вдохновители. Да!

Капитан-лейтенант умолк, зачем-то перелистал подвернувшийся под руку журнал, вздохнул тяжко и неожиданно проговорил:

— Целый день, как в пороховом дыму… Всюду глаз да глаз нужен. Стараешься, а придет начальство, заметит что-нибудь — спичку или ниточку от ветоши и— все! — Лейтенант сочувственно улыбнулся и неопределенно хмыкнул при этом, и старпом сразу повысил голос: — Да, да! Обгорелую спичку, и пожалуйста — «фитилек». Был такой случай на соседнем эсминце. Служба, это вам… «не вздохи на скамейке и не прогулки при луне». Если у нас случится что-нибудь подобное, головой отвечаете. Комдив сегодня лично будет осматривать корабли бригады. Как у нас рассыльные и вообще дежурная служба — умеют докладывать выразительно и вдумчиво?

— Так точно.

— Проверьте. Мямлей заменить. Зайдет, а тот ни доложить, ни ответить толком не может. Двигает ртом, как рыба на сковородке. Срам и безобразие!