Почему Советский Союз немедленно выступил за быстрое мирное и прочное урегулирование ближневосточного кризиса, поддерживая арабские государства? Здесь играли роль и принципиальные моменты: целостность государств не должна нарушаться, а агрессия — оставаться безнаказанной. Кроме того, исходя из соображений безопасности нашей страны, следовало препятствовать приближению военной машины США и их форпостов к нашим южным границам. США, разумеется, отказывали Египту и другим арабским государствам в поставке вооружений. К Советскому Союзу арабы пока не отваживались обращаться открыто. Первые поставки стрелкового оружия в Египет были сделаны из Чехословакии.
И другие страны из числа союзников США не оказывали экономического содействия арабам. У египтян была давняя мечта — обуздать непокорный Нил, который то мелеет, создавая засуху, то разливается, принося разрушительные наводнения. Практически все население Египта в несколько десятков миллионов живет на узкой полоске земли вдоль Нила, что составляет 3–4 % всей территории страны, остальная часть — бесплодная пустыня. За первыми порогами в верховьях Нила нужно было построить высотную плотину США, Англия, ФРГ отказали Египту в помощи. Она пришла от Советского Союза. Кстати говоря, египтяне уже давно расплатились за это гигантское строительство.
После поражения Египта в «июньской войне» 1967 г. по просьбе египетского руководства в Египте началась работа советских военных советников — от батальона до высшего командования — по воссозданию вооруженных сил Египта на новой основе. Эта работа проводилась под руководством маршала Советского Союза М.В.Захарова, а затем генерала армии П.Н.Лащенко. Предстояло в короткие сроки построить все виды вооруженных сил заново на современных началах, научить владеть новейшим вооружением — от автомата Калашникова до зенитно-ракетных комплексов, самолетов МИГ-21, подводных лодок новых типов, уникальных противотанковых установок, понтонных мостов, средств связи и т. д.
Наши военные советники столкнулись с невероятными трудностями. Здесь было и незнание арабского языка, пораженческие настроения некоторой части египетских военных, считавших невозможным противостоять израильским вооруженным силам, поскольку за ними стоят США; иногда скептическое отношение офицерства к усилиям советских военных советников, традиции резкого отчуждения офицеров от солдат; необычные и тяжелые для наших людей климатические условия и многое другое. Наши советники были, как правило, атеисты, а их подопечные — сплошь усердные мусульмане (на этом также строилась враждебная нам пропаганда). Помню, как пришлось обращаться к самому президенту Насеру, чтобы в известный своей строгостью ритуалов месяц Рамадан, когда все мусульмане соблюдают пост, для египетских лётчиков были бы сделаны исключения — не может постящийся от восхода до захода солнца летчик пилотировать сверхзвуковой самолет.
Наши военные советники работали с полной отдачей сил, приучая египетских солдат и офицеров следовать поговорке русского полководца Суворова: «Тяжело в учении — легко в бою». Приходилось сносить и пренебрежительные взгляды египетских офицеров со стеками подмышкой, да и некоторых солдат, когда советский офицер — советник сам лазил под танк, демонстрируя лично все приемы.
Задача восстановления египетских вооруженных сил была выполнена в короткое время и, как показали дальнейшие события, весьма успешно и качественно.
Между тем, время шло, политические переговоры об урегулировании, которые вел Советский Союз с США, продвигались туго — американцы их явно срывали, ставя заведомо неприемлемые для арабов условия, в частности, отказ от возврата Израилем всех незаконно оккупированных арабских территорий. Как заместителю министра иностранных дел СССР, которому было поручено ведать ближневосточными делами, мне пришлось вести переговоры с представителями госдепартамента США, участвовать в переговорах, проводимых руководителями страны и министром иностранных дел А.А.Громыко. Американцы и слушать не хотели о возврате арабам всех оккупированных Израилем территорий. Отвергая наши предложения, они сразу в письменном виде давали свои формулировки. Когда им указывали на их явную неприемлемость для арабов, они тут же доставали напечатанные новые… столь же неприемлемые. Можно было лишь удивляться, почему, зная о неприемлемости своих предложений, они все же продолжали вносить их как бы в измененном виде. Все дело было, по-видимому, в том, чтобы создавалась видимость переговоров. США выступали вроде бы в роли миротворцев. Разумеется, о наших переговорах с США мы информировали руководителей арабских государств. Отсутствие продвижения в переговорах начинало сказываться на внутреннем положении в арабских странах, особенно в Египте. Проявлялось естественное нетерпение, недовольство сложным экономическим положением, появлялись экстремистские лозунги вроде «Сбросим Израиль в море!». Особенно активизировалось движение палестинцев, той части арабской нации, которая была лишена даже права на существование. Заметно усилили свою гласную и негласную пропаганду американцы. Внушалась мысль о том, что в руководстве арабских стран «не те люди», они не могут поладить с США, нужны другие руководители. Нынешние руководители напрасно выступают за сотрудничество с Советским Союзом, потому что он не может сдвинуть процесс урегулирования, поскольку за Израилем стоят США. Выход в том, что либо нужно искать «новых», сговорчивых с американцами руководителей, либо соглашаться с условиями Израиля. Все это, конечно, нервировало народы арабских стран, руководство, политические движения. Бездействие томило нетерпеливых египтян. На неоднократных переговорах на высшем уровне, на которых мне довелось присутствовать, египетские руководители говорили, что у них нет иного выхода, как начать военные действия против Израиля. Когда их спрашивали о том, какого рода действия они имеют в виду, какие ставят военные цели, какова боеготовность египетских вооруженных сил, ответы были расплывчатые; типа начать, а там видно будет, — хотя бы отвоевать лишь один квадратный километр.
Советские руководители, не отрицая права египетского руководства самому принимать любые решения, терпеливо давали разъяснения о целесообразности тщательного продумывания, точного расчета, подготовки проведения такого самого сложного внешнеполитического мероприятия, как начало военных действий. Ведь каждый полководец, начиная военные действия, верит в свою победу, но в конце концов один из них проигрывает.
Зимой 1969 года Египет начал «войну на истощение» — артиллерийский обстрел израильских позиций на Синае. В ответ израильская авиация начала наносить чувствительные удары с воздуха по египетским военным и гражданским объектам — заводам, городам, жилым домам, школам, больницам — без разбора. Египетское небо было плохо защищено от вражеской авиации. Президент Насер принял решение «секретно» посетить Москву для переговоров с руководителями нашей страны. На переговорах на самом высоком уровне он обрисовал трудности Египта, находящегося как бы в положении «ни войны, ни мира», признал, что египетские вооруженные силы, видимо, еще не готовы для крупных наступательных операций, им еще предстоит хорошо овладеть сложной современной военной техникой. Но налеты авиации Израиля становятся все более разрушительными. Для населения страны, и для экономики, и для подготовки вооруженных сил нужна надежная противовоздушная оборона. Он обратился с просьбой срочно прислать из Советского Союза современные ракетно-зенитные установки ПВО, а на время подготовки в Советском Союзе египетских расчетов (на это требуется не менее двух лет) направить в Египет советский военный персонал. Таким образом, речь шла теперь не о советниках-учителях, а об армейских расчетах для ведения боевых действий.
Просьба была неожиданная и сложная для принятия по ней решения. Я помню, как советские руководители много говорили Насеру о возможности отрицательного международного резонанса, о трудности объяснения всему миру, в том числе советскому народу, почему советская боевая часть в мирное время находится в другой стране и т. д. Однако Насер парировал эти заявления многими доводами, один из которых политически был вполне логичным: поражение Египта и других государств арабского мира вновь приведет к колониальному закабалению Ближнего Востока, хотя и не в прежних формах, нанесет удар по интересам безопасности и международному престижу Советского Союза.