- Отлично, с ними разобрались... По вам! - Не забываем фирменную улыбку, ишь как вздрагивают. - Будете работать шлагбаумом!

   - Кем? - две пары непонимающих глаз.

   Я обрисовал им их обязанности, разъяснив все в деталях, мало ли... Вид у обоих был немного обескураженный. У эльфийки из глаз медленно уходила ненависть и злоба... Ох, зря-я-я-я...

   По лесным дебрям пробирался злой и дико уставший охотник. Ежеминутно вспоминая добрыми словами госпожу принцессу и самого себя за то, что так мало запросил за поход к дракону... Пошла вторая неделя блужданий по этим болотам... Казалось, сам лес вступил с ним в противостояние. Охотник забыл про спокойный сон, ибо стоило ему заснуть, как из кустов выползала какая-нибудь лесная нечисть и больно жалила в седалище чем-то наподобие копий...

   Попытки все плюнуть и попытаться выбраться, ни к чему не приводили. Помянув дурными словами всех духов этого проклятого богом леса, он вляпался в очередную паутину и в попытке снять с лица невесомую сетку поскользнулся и, едва не придавив неудачно подкрадывавшегося сзади енота, ударился головой о ствол дерева и потерял сознание.

   Глава 8. Кареты не летают!

   Я сидел замаскированный с помощью огромной кучи нарубленных молодых деревьев и веток. Эльфы, которые меня маскировали у дороги, долго ворчали на варвара, что он не мог выкопать бедные деревья, а поступил как истинный варвар... Они еще бы к палачу обратились с просьбой вышить простыни крестиком...

   Так, о чем я собственно? Ах, да... Леший поймал на днях очередного охотника за наградой и сдал в пыточную... точнее, отдал русалкам для приватного разговора... в общем он треснул... лопнул... О! Он раскололся! И поведал весьма интересную историю, в которой главная роль отводилась мне, а именно, похитить стайку принцесс, которые явно перечитались рыцарскими романами и решили организовать все в лучших традициях мексиканских сериалов, найти того, кто их похитит и будет держать в плену, пока не припрется какой-нибудь герой в сияющих доспехах на белом коне, с цветами, который прогонит злобное чудовище, и отвезет в свой замок, где будет самая великолепная в мире свадьба... бла, бла, бла... вот дурры!

   Да, большинство их, так называемых рыцарей, бедные, кривые, косые, страдающие язвой желудка, а то и чем похуже людей, которые не смогли устроиться на работу только потому, что не прошли "кастинг". Не спорю, есть и нормальные рыцари, и их не мало, но только в нашей глуши еще таких не попадалось... пока... Ну, приедет, ну, спасет, получит награду от батюшки и сбросит со своих плеч балласт в виде капризной красотки с манией величия и доброй дюжиной родственников, которые скорее подсыплют яд в вино, чем расстанутся с золотом и наследным титулом ради какого-то бродяги, закованного в покореженные и помятые доспехи.

   Мне - то что, мне нужен стимул, чтобы корольки посылали народ, чтобы на нем "погреть" свой чешуйчатый хвост. Доспехи растут в цене, гном уже успел наклепать с дюжину "хороших" доспехов из того металлолома, который был содран с любителей сунуть голову в пасть льву... то есть дракону.

   И еще! Меня интересует такой вопрос: "У меня в подчинение эльфы или стайка дятлов? Это же надо было додуматься сначала вырыть небольшую канаву у дороги, потом поместить туда меня и сверху замаскировать нарубленными деревьями... И это полбеды, они их "посадили" таким образом, что корни проросли, и я битый час думаю, как выбраться из растительной клетки, не повредив только исцеленные крылья.

   О, вот и кавалькада с каретой и обозами аккурат неподалеку от леса"...

   Внезапно перед моей мордой выполз бобер, неизвестно откуда притащенный шкурником, и в три щелчка доложил об окончании "погрызных" работ. Приложив лапу к голове, козырнув словно строевик, учесал в сторону леса.

   Как только процессия поравнялась с "засадой", из леса вылетели "щадящие" стрелы, ударившие в круп лошадям и "выбившие" кучера и лакеев со своих мест. Дальше панику добавила стая кабанчиков, решивших пробежаться напролом сквозь обозников, отрубая их и охрану от кареты...

   Точный выстрел зачарованной эльфийской стрелы перерубил деревянный колышек, крепивший лошадиную упряжь с каретой.

   Мой выход!

   Выползаю.

   - А-А-А-А-А-А-А-А-АР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-РГ-Г-Г-Г-Г-Г-Г-ГХ-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х!!!!!

   Люди посыпались на землю, словно спелые яблоки, кони не отходили от них далеко, придавив кого-то своим весом. Из кареты послышался сначала испуганный, а затем радостный визг... Дети, блин!

   С окраины леса высунулась рожа пенька, и от него в сторону кареты словно пролетело полупрозрачное облако, которое окутало карету. В следующий миг она стала, плавно покачиваясь, взмывать в небо.

   Э-э-э-э-э-э, куда?!

   Разбежавшись, я принялся взлетать, снеся по дороге какую-то хлипкую повозку. Сбил хвостом какого-то стражника, решившего показать свою отвагу, и едва не раздавил очередного обморочного.

   Подхватить парящую карету было делом пары секунд... а вот тащить ее по воздуху... Представьте себе: большая коробка с колесами и припадочными, визжащими особями женского пола, создающие как звуковые, так и иные вибрации, препятствующие нормальному полету. Представили? А вот мне мучайся...

   Когда я барражировал с каретой над лесом, мне навстречу попалась пыхтящая в две дырки, но усердно хлопавшая крыльями ворона. В лапах она держала неизвестно откуда взявшийся узелок, откуда выглядывала сырная головка...

   Столкнувшись со мной нос к носу, ворона от ужаса выронила свой узел, который свечой пошел вниз к лесу. Обиженно каркнув, она исчезла в кронах деревьев.

   Замок Тринадцати принцесс. Центральная башня.

   С гулким звоном тонкая золотая цепь, приковывавшая "темную" принцессу к подоконнику, лопнула и распалась двумя кожаными ремешками. А принцесса наконец почувствовав свою магию, едва сдержала свой радостный крик, в последний миг переведя его в довольный писк, от которого все дворцовые мыши просто удавились бы от зависти...

   Черноволосая принцесса-валькирия достала из-под кровати сплетенную из тонкой шелковой ткани, вымоченной в специальной жидкости, придавшей им большую прочность, веревку и привязала ее к длинному стальному колышку, в отличие от золотой цепочки, бывшим настоящим изделием кузнеца, и сбросила ее вниз, схватив в зубы обернутый в кожу и перезаточенный о каменные стены и подоконник серебряный, некогда кухонный нож. И напоследок окинув взглядом свою золотую клетку, стала спускаться вниз.

   Спустившись на два этажа, она забралась в пустое пыльное помещение. И тут же пожалела о том, что оставила остроносые туфли в своей темнице, ибо пол был покрыт всяким мусором и битыми черепками. Выбравшись в коридор, она отряхнула свой полупрозрачный наряд из дорогой газовой ткани от пыли и налипшей паутины...

   Через час скитаний по пустой башне, спустившись в нижние подвалы замка, принцесса-воительница услышала звон цепей и чьи-то стоны, чередуемые свистом рассекаемого воздуха от взмаха плети.

   В незапертом помещении, куда она тихо прокралась, дымно чадили факелы, создавая причудливые тени, блуждавшие по помещению пыточной... И с ужасом и омерзением замерла...

   В центре комнаты на деревянном кресте был прикован цепями нагой колдун, с похотливой улыбкой и пеной изо рта подначивал двух полуобнаженных девушек в черных прозрачных хламидах с длинными плетьми в руках. У его ног, содрогаясь при каждом взмахе плети, - маленькая девочка с грязными волосами, слипшимися в единый колтун, в грязных лохмотьях. От ее лодыжек, к толстому металлическому кольцу, вмурованному в полу, тянулась тяжелая железная цепь. По обеим ее щекам текли слезы...

   Тут одна из девушек повернулась лицом в сторону выхода из помещения и, равнодушно мазнув совершенно пустым взглядом, подняла плеть...