- Жа-а-алки-и-и-е сме-е-е-ертные-е-е! Вы так легкомысленны и так предсказуемы! - шипящий голос, донесшийся из сгустка первозданной тьмы, заставил волков броситься прочь от лагеря. Заклятие, наложенное на стаю, закончило свое черное дело, и теперь волки, пребывая в диком животном ужасе, неслись вслед за вожаком. - Эти принцессы мои!

   По взмаху его руки открылось туманное окно портала, из которого, казалось, смотрела сама тьма.

   Из окна в огнях черного пламени вылетела четверка коней с горящими красными глазами. Из их зубастых пастей торчали белоснежно-белые зубы, сделавшие бы честь любому хищнику, а из их ноздрей вырывались струи темного дыма. Вместо копыт у этих творений были гибкие трехпалые лапы, заканчивавшиеся длинными когтями.

   Кони были запряжены в аккуратную резную карету, немного вытянутую, чем обычные ее товарки. Горбун, сидевший на козлах, подслеповато щурясь, посмотрел на сгусток тьмы и проскрипел:

   - Адфкая достафка! - прошепелявил горбун, после чего он щелкнул пальцами, и из воздуха возникли три прозрачных гроба с покрытыми слегка светящимися рунами крышками. - Вафы грабы! Фде Фруф?

   Из клубка тьмы, словно из-под капюшона, вытянулась черная, ссохшаяся, словно у трупа, костлявая рука, и три девушки, поднявшись в воздух, медленно поплыли к карете.

   Произнесенное странным созданием заклинание окутало девушек с ног до головы, и вместо привычной одежды на них появились полупрозрачные белые платья из савана. Крышки взлетели вверх и, после того как три девушки заняли свои места в гробах, вернулись на место. От гробов послышалось тихое шипение, руны сверкнули зеленым светом и погасли.

   Гробы один за другим влетели в открытую горбуном дверцу кареты, после чего горбун одним прыжком оказался на козлах и, хлестнув по конскому крупу кнутом, натянул вожжи.

   - Н-Н-НО-О-О-О-О!

   С ржанием, способным сделать хроническим заикой любого смертного, карета исчезла в темном окне портала.

   Тень радостно расхохоталась. От его смеха птицы и звери постарались покинуть этот неспокойный уголок тракта.

   Из дневника лешего:

   Попытка поймать крылатого владыку едва не привела к поседению раньше срока не только меня, но и остальных разумных, населявших лес, я не говорю про эльфов, до сих пор державших оборону леса! Или точнее отдельно взятого меллорна.

   Уже более десяти часов из лесу выбегают абсолютно седые охотники. Надо отметить, крылатый владыка не пожалел только магов, остальные в основном отделались легким испугом и дополнительными синяками от соприкосновения с кустами и деревьями, куда их владыка отправлял мощным ударом хвоста.

   Наконец-то избавились от трех взбалмошных принцесс, от которых больше проблем, чем пользы, тем более скоро наступит сезон первых холодов и надо уговорить владыку пристроить остальных до первых снегов, пещеру отапливать довольно накладно!

   Да, и пассию ему бы подобрать, одна принцесса на постоянной основе много лучше, чем табун таких же, но временных...

   Глава 16. Возвращение темной принцессы.

Надпись на табличке вольера зоопарка:

"Страусов НЕ ПУГАТЬ! Полы бетонные!"

   Теллиана стояла возле шлагбаума и не верила своим глазам. Там где раньше был трудный неподъемный склон, шла ровная дорога, вымощенная идеально подогнанными друг к другу каменными плитами с невысоким бордюром, как бы обозначавшим край дороги.

   Особо озадачил камень перед шлагбаумом, извещавший о том, что будет с въезжавшим направо. Поверх него стояла деревянная табличка, на которой извещалось, что прием к дракону на завтрак отменяется в связи с непреодолимыми препятствиями...

   Внезапно у домика, расположенного рядом со шлагбаумом, резко распахнулась входная дверь и наружу вышел... выполз... выехал на широком пне, который осторожно перебирал ветвистыми корнями в такт командам пассажира с обеими ногами в лубках и обильно забинтованными белой холстяной тканью.

   В лоб принцессе смотрел двухзарядный гномий арбалет.

   - Проезд закрыт! Приходите через неделю!

   - Могу я узнать собственно, почему закрыт проход? Обвал?

   - Скорее наезд! Пещера дракона перегорожена после позавчерашних действий местной охотничьей артели и нескольких приезжих дворян, - произнес северянин и зло сплюнул.

   "Видимо там он и повредил ноги... - проскользнула у принцессы мысль. - Ладно, мне некогда терять время, пока эта чешуйчатая скотина не сбежала!"

   Сонное заклинание сорвалось с пальцев принцессы и полетело в сторону варвара на корявом пне. В следующий миг он, выронив арбалет, слетел с пня и захрапел, после чего принцесса осторожно переступила через мирно похрапывающего северянина в лубках.

   "Думаю, новые сапоги из драконьей шкуры пойдут мне к лицу!"

   Сменив ипостась, я раскладывал на плотной ткани, расстеленной на скальном уступе предметы магического характера. Леший оказался самым заядлым хомячком из всех мной известных личностей. Это же надо было полевых мышей и прочую живность отрядить воровать вещи в палатках магов. Чего тут только не было: и перегонные кубы, и магические кристаллы, и бумажная рухлядь, испещренная непонятными загогулинами...

   Книги в металлических переплетах, каждая весит под десяток килограммов, бутылки, склянки, чаши, мешочки с порошками и кореньями непонятного содержания и назначения. Особое внимание уделил погнутым, поломанным посохам, жезлам и одной волшебной палочке, непонятным способом свернутой оригиналом в спираль...

   - Ты кто? - красивый и смутно знакомый женский голос отвлек меня от работы.

   - Э-э-э...

   При виде ее я нервно икнул. Передо мной стояла Теллиана! В дорожной одежде наемника, покрытая загаром, и с новой прической "аля Клеопатра". Вот только глаза... В них словно провели ток и забыли выключить! По всему телу пробегали маленькие электрические разряды.

   - ... так мимо проходил...

   Она окинула мои трофеи странным взглядом и, оглянувшись на черный зев пещеры, вновь посмотрела на меня.

   - Где дракон?

   - Там! - я ткнул пальцем в сторону пещеры, готовя себе план отступления. - Спит!

   - Спит, значит! Ну, пойду, разбужу! - от "радостного" голоса красавицы мне стало плохо.

   Она развернулась и медленным кошачьим шагом стала приближаться к пещере, создавая в правой руке слепящую сферу, по которой пробегали голубые и красные искры разрядов.

   - Ах, да...

   Сильный удар воздуха, словно кулак, ударил меня в живот, выбив из меня не только остаток желания общаться со старой знакомой, но и смесь газов, благодаря которой мы дышим. В себя я пришел, уже падая с обрыва прямо в центр озера.

   Из озера я выбрался, как оказалось, очень вовремя, ибо стоило мне только выбраться из воды, как в озеро ударила ветвистая дуговая молния. Итогом стала всплывшая кверху брюхом оглушенная или убитая разрядом рыба, а также дико матерящийся на трех языках водяной, которого тоже неслабо приложило!

   С диким, полным ярости в голосе воплем с обрыва спрыгнула принцесса-валькирия с длинной алебардой, зажатой в руках.

   Водяной, видя летящую принцессу, с матерным воплем нырнул обратно и постарался уплыть поглубже в озеро подальше от психованной принцессы.

   Я же припустил в лес, ибо седалищным нервом чувствовал - она или узнала, или меня кто-то сдал!

   - СТО-О-ОЙ-Й-Й СКОТИ-И-И-ИНА-А-А-А!

   "Ага, щас!"

   Молодой крылатый владыка леса в человеческом облике несся по лесу, спасаясь от весьма разозленной принцессы, сулившей ему все кары небесные, в том числе полное скальпирование еще живой туши, если он не остановится, впрочем, тут же обрисовывая, что она с ним сделает, когда поймает. Так как беглец дорожил не только своей шкурой, но и ее целостностью, останавливаться и сдаваться на "честный суд" он не собирался.