- ...Ахрр... выгнать без единой нитки! - внес свою лепту спящий Старейшина и захрапел дальше.

   Два обескураженных эльфа с труднопроизносимыми именами тяжело вздохнули и стали спускаться, времени на сборы и прощания становилось все меньше и меньше.

   Утро... жара... мошкара... кусать не кусает, но жужжит над ухом.

   По крутому подъему поднимался мой источник пропитания, ну и по совместительству борец со скукой. Тоже моей. Один, без оруженосца, многочисленной свиты, и даже без коня... наверно, сдохла скотинка по дороге. Вскоре он поднялся на площадку перед пещерой и рухнул на нее, тяжело дыша. Н-да... ну, хотя бы будет на чем координаты выцарапать. Поднявшись, я неторопливо подошел к нему. Достав из котомки бурдюк, он принялся жадно пить. В нос ударил сивушный запах, от которого меня передернуло.

   Этот придурок сидел ко мне спиной.

   - Ну-с, ик... теперь можно и дракона валить, ик... - На беднягу вместе с опьянением еще и икота напала.

   Повернув голову, он столкнулся взглядом со мной. Я радостно улыбнулся своей белозубой улыбкой.

   - Ик... уйди, противный! - Помотав головой, он снова присосался к бурдюку. Наконец выпив, он отбросил пустую тару и с грохотом принялся подниматься на ноги. Тут его зашатало. Изобразив из хвоста некое подобие упора, я создал дополнительную точку опоры.

   - Хр-рр... хр-р...

   -Мда... невезуха... ладно, о чем я? Ах, да... З-8. Аккуратно положил в чашу горки, отошел и издал самый мощный рев, на который был способен. Такой рев, думаю, даже мертвого разбудит... Так и есть.

   Жертва подпрыгнула и, поскользнувшись на гладком, словно стекло, дне желоба покатилась вниз.

   - ВА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А...

   -Хмм, что-то он дымиться, наверное, трение все же сильное, как и говорил водяной, значит, будем проводить воду, он как то заикнулся, что сможет вывести горный ключ.

   Былтых... Пш-ш-ш-ш...

   - Ранил... нил... нил...

   ЙЕС! Пометил черточкой попадание. Итак... как минимум двухпалубный, максимум трехпалубный...

   Устроившись поудобнее, я принялся ждать следующую жертву. И уснул. Солнце так мило пригревало...

   - АР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-РА-А-А-А-А-А-А-АА-А-А-АА-А-А-А-а-а-а-а-а-а-а-а-ах-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х!!! От моего вопля, наверное, слышанного и на том конце света, проснулся, наверно, даже самый последний любитель поспать днем.

   Какая-то сволочь подкралась ко мне сзади и со всей дури ударила по хвосту. Моему бедному, который я холю и лелею... Гр-р-р-р. Прибью камикадзе!

   У дальнего валуна, возле пещеры, трясся чумазый комок. При ближнем рассмотрении оказался деревенским мальчишкой с закопченным котелком на голове и крышкой для посуды в качестве щита, с мечом разящим - согнутой пополам кочергой... Чую, согнули аккурат об мой хвост.

   Нависнув над этим чудо - героем, я, глубоко вздохнув, спросил:

   - И кто у нас тут на завтрак пожаловал? - не забываем фирменную улыбочку.

   - Узе весер! - насупленно прошепелявил чумазый рыцарь.

   Я посмотрел на садящееся местное светило, которое по привычке называю солнцем. Когда я повернулся, то понял, что малец уже свинтил. Причем неплохо свинтил, стометровка за десять секунд по горной местности... эх, какие таланты пропадают!

   Глава 3. Волонтеры.

   Город Бранн. Площадь у здания мэрии. На помост, построенный для казни, поднялся глашатай. После чего с балкона высокого здания мэрии три раза прогудели медные трубы.

   Согнанные на площадь горожане внимательно рассматривали глашатая, тихим шепотом обсуждая, зачем же их собрали и какие налоги опять поднимет тиран-кровопийца, долгих ему лет пьянице Максимильяну Первому из рода Антурасов.

   Прокашлявшись, давая площади время заткнуться, глашатай развернул длинный свиток, на котором красивой вязью был написан текст указа, и зычным голосом начал:

   - Я, Максимильян Первый Антуранс, владыка западных земель, великий стратег и мыслитель, объявляю свою волю всем носящим достойное звание рыцаря без страха и упрека! Тому, кто доставит ко двору голову дракона, бессовестно опустошающего земли Горы Крика, будет выплачена награда из казны по весу самой головы!

   Всем драконоборцам необходимо зарегистрироваться у главы мэрии. Попытка отправиться на охоту будет расценена как коронное преступление и будет караться соответственно, а именно, усечением головы!

   После чего аккуратно свернул королевский указ и убрал в футляр. Спустившись с помоста, он под охраной стражи отправился в мэрию, где его ждал плотный обед и беседа...

   Тремя часами позже трактир "Жареный енот" этого же города. Трактир был полон народа. Нет, не просто, а НАРОДА, с большой буквы этого слова, каждая из которой была заглавной. Небогатые рыцари, охотники, курьеры, наемники. По странным обстоятельствам данный трактир служил местом заключения контрактов с различными слоями общества. Здесь благородные подбирали себе телохранителей, знатные рыцари могли найти оруженосца или спутников в поход. А некие темные личности могли найти ликвидатора широкого профиля, - всегда можно достать все, что душе угодно, если в кармане имеется звонкая монета.

   Возле доски объявлений сегодня было очень оживленно. Причиной тому служила недавно прибитая на доску награда за голову дракона. Судя по довольно потирающим рукам людей, многие планировали в той или иной мере поучаствовать в данном мероприятии, способном озолотить любого, ибо, по слухам, драконы хранили огромные запасы золота, воровали принцесс... и прочее, прочее...

   Внезапно дверь распахнулась от сильного удара ногой. В зал вошла высокая фигура, закутанная в угольно-черный плащ с капюшоном. За плечом выглядывал длинный, практически в человеческий рост лук в дорожном чехле. Стянув капюшон, незнакомец, а точнее незнакомка, поправила черные, как смоль, волосы, стянутые в хвост. Кто-то присвистнул, ибо незнакомка была чертовски красива. И длинные, заостренные ушки объясняли причину такой красоты. Таверну "Жареный енот" изволила посетить редкая для этих земель гостья. Лишь только черные волосы выдавали в ней полукровку, ибо дети леса были все, как один, светловолосы.

   - Ка-ка-а-а-ая кра-а-аля-я... - Изрядно подвыпивший охотник нетвердой походкой было направился к полукровке, стоявшей возле доски с объявлениями, но был перехвачен более трезвым товарищем. - Что еще, Хермут? - Я-а-а-а ее первый заметил... ик...

   - И будешь последним, если сделаешь еще пару шагов. Отвесил Хермуту сильную затрещину, от которой выпивоха едва не упал. - Если останешься жив, то единственное место, где тебя примут, - ступени перед мэрией, ибо лишние конечности тебе больше не пригодятся. Это же Хельга!

   От услышанного имени выпивоха вздрогнул, причем синхронно вздрогнули все, кто услышал произнесенное имя. Зал притих, уже со страхом и неприязнью рассматривая полукровку.

   Хельга тем временем подошла к доске и хлестким движением сорвала объявление о награде за голову. Пару секунд рассматривала изображение оскаленной драконьей пасти, свернула пергамент и вышла, пройдя сквозь зал, словно раскаленный нож сквозь кусок масла. Желающих оказаться у нее на пути не было.

   Все в той же тишине смотрели, как захлопнулась за ней дверь. От ритмичных ударов молотка публика вздрогнула... Половой, держа в зубах мелкие гвоздики, прибивал еще один листок с объявлением, аналог которого только что унесла полукровка.

   На улице ее ожидала разношерстная компания: невысокий гном с рыжей бородой в тяжелом рогатом шлеме, худой подросток, опиравшийся на длинное копье, обмотанное какими-то серыми тряпками, и рослый северянин, чья одежда и тяжелый обоюдоострый топор на длинном древке выдавали в нем островного варвара.

   - Хельга, нашла работу? - тихий, но сильный голос северянина заставил спутников прийти в себя от легкой полудремы.