- Я помню ваше учение, Косака-доно! И сражаясь против оружия, я буду практиковаться в джиу-джитсу.

   - Да знаю-знаю! - Ворчливо пробормотал себе под нос Хакиро. - Вообще-то, сегодня пришло время передать тебе кое-что. - Он протянул меч Коэтсуджи и продолжил. - Я хочу, чтобы ты передал одну очень ценную реликвию. Одну... красавицу.

   Коэтсуджи приняв в руки меч, осторожно вытянул клинок из ножен и замер, любуясь смертоносными гранями.

   - Ты, думаю, уже понял, что этот меч - "Легендарный меч-убийца"!

   Акисаме провел рукой вдоль кромки меча, не касаясь пальцами.

   - Действительно, этот японский меч - произведение искусства, прозванный "Штурмующий цель"... Легчайшее лезвие...формовка... сразу видно, что это не игрушка. - Коэтсуджи на миг замолчал. - И еще... он выглядит так, будто изготовлен совсем недавно.

   - Предыдущий мастер не стал подражать, а сделал его совершенно оригинальным новым способом...

   - Смотря на этот клинок, у меня возникают странные ощущения... красота и смертоносность... никогда мне еще не приходилось видеть таких удивительных клинков. - Достав крепление, Коэтсуджи разобрал рукоятку клинка. Внимательно осмотрев места, где полагалось находиться клейму мастера, он произнес. - Гравировка отсутствует, печать мастера... На клинке полностью отсутствуют украшения.

   Старый мастер усмехнулся и, заглянув в глаза Коэтсуджи, произнес:

   - Сейчас этого не увидеть, ему нужен дух...

   Замерший на мгновение Коэтсуджи кивнул.

   - И вправду, вероятно, нужно наполнить его энергией.

   От Коэтсуджи словно хлынула легкая волна, плавно перетекшая от его рук к клинку, заставив того слегка преобразиться.

   - Зачем в мирное время необходимо было создавать такую вещь? Я не понимаю его создателя...

   Хакиро со старческим кряхтением поднялся на ноги и, дождавшись, когда Коэтсуджи вернет меч в исходное состояние, забрал и аккуратно вернул на место. При этом он тихо произнес:

   - Вообще-то, иные люди имеют свое представление обо всем... - Хозяин дома вернулся на свое место. - Моя катана показывает свою суть только при соприкосновении с внутренней энергией человека...

   Вскоре Коэтсуджи покинул здание и, посмотрев на клонящееся к закату солнце, отправился по дороге. Путь предстоял неблизкий.

   Белку, готовящую запас лесных орехов, спугнул пронесшийся, словно ветер, мужчина в традиционном кимоно.

   Коэтсуджи третий день пересекал горы, и надеялся к полудню достигнуть намеченной цели. Легендарный клинок разбудил в нем любопытство. И теперь он пересекал непроходимые для большинства людей места в надежде утолить свою жажду знаний.

   Внезапно он ощутил чье-то присутствие.

   Из кустов выскочила тень и, прячась в листве, умчалась вперед. Коэтсуджи понесся следом за удалявшейся юркой тенью.

   "Быстрый, но невысокого роста... очень подвижный". Отметил про себя Коэтсуджи. В следующий миг он вскочил на берег горной реки. Жажда тут же дала о себе знать.

   На небольшом обрыве, сжимая в руке недлинную палку с наколотой рыбиной, стоял ребенок в одной набедренной повязке.

   "Ребенок... в этих непроходимых горах?" Удивленно рассматривая юного охотника за рыбой, Коэтсуджи двинулся в его сторону.

   В следующий миг ребенок длинными прыжками по мокрым камням горной реки рванул против течения.

   "Такой молодой и одаренный... а теперь - словно в лисенка превратился".

   У высокого обрыва стояла грубо сколоченная лачуга. В том же направлении удалился и "маленький лисенок".

   "Похоже, я наконец-то дошел", - Промелькнула мысль.

   Вблизи дом выглядел более добротным, но помнившим и лучшие времена. Край здания осыпался, на окнах и крыше - следы грубого ремонта ...

   Коэтсуджи легким кистевым движением поймал летевший с тихим свистом нож.

   "Довольно неожиданно, особенно выбор момента", - Отметил про себя Коэтсуджи.

   Дверь со скрипом отползла в сторону, открывая вход вовнутрь. На пороге стоял немолодой мужчина с длинными волосами, собранными в хвост. Одет хозяин дома был в потрепанный, местами прожженный, костюм кузнеца. Внимательным и цепким взглядом мужчина окинул Коэтсуджи с ног до головы.

   - Что вы забыли возле моих владений? Здесь вам не лавка, чтобы расхаживать по чужому двору, как у себя дома!

   - Я прошу прощения, места здесь дикие, слегка удивился, что здесь кто-то живет...

   Кузнец еще раз окинул взглядом визитера и, хмыкнув каким-то своим мыслям, отступил в сторону.

   - Вижу, дорога у вас выдалась не из легких - можете передохнуть.

   - Вот так и пустите незнакомца в дом? - Слегка наигранно произнес Коэтсуджи, ни на секунду не ослабляя бдительности.

   Дом кузнеца-отшельника будил нехорошие подозрения.

   - Передохнуть усталому путнику - долг каждого хозяина дома. Да и давненько наши края не посещали новые люди.

   - Именно поэтому живете в глуши, вдалеке от остальных? - Спросил Коэтсуджи, неторопливо входя в дом.

   Дверь за ним с громким стуком захлопнулась. Слегка повернув голову, Коэтсуджи с удивлением отметил, что правая рука кузнеца представляет собой металлический протез.

   Обстановка дома была... не сказать, что аскетична, но достаточно скромной. Небольшой горн по центру дома, три наковальни, расположенные подле него. Инструменты были аккуратно разложены на полках в углу. Рядом с горном располагался очаг для приготовления пищи, а в дальнем углу сидел недавний ребенок. Уже одетый в темное кимоно, полинявшее от времени и явно перешитое из взрослого. Словно лисенок, он поглядывал на визитера, при этом очищая от угольной крошки небольшой тесак.

   - У нас гость. Приготовь что-нибудь поесть, думаю, он устал и проголодался с дороги.

   - О, не стоит беспокойства!

   Кузнец, оправив одежду, сел на застеленный соломенными татами пол и пригласил гостя присоединиться:

   - Итак, что вас привело в горы? Просто так в эти земли никто не приходит. Даже охотники предпочитают более удобные для этого места.

   - В этом вы правы, я пришел не просто так, я пришел разузнать по поводу меча.

   - Увы, но в кузне сейчас ничего нет, последний заказчик убыл буквально сегодня утром.

   Коэтсуджи провел пальцами по усам, поправляя, и отрицательно покачал головой:

   - Нет, вы меня не совсем поняли, я прибыл не приобрести оружие, а только расспросить. - Взгляд кузнеца стал слегка колючим. - Зачем вы создаете такие клинки в мирное время? Ваше оружие буквально дышит войной!

   - Вы занимаетесь боевыми искусствами? - Вопросительный взгляд.

   - Я практикующий философ.

   - Даже так...

   Внезапно взгляд кузнеца потемнел, на скулах выступили желваки.

   - Ты сможешь меня убить?

   Коэтсуджи на мгновение замер, фраза произнесенная хозяином дома привела его в замешательство.

   - Это шутка? Если да, то...

   - Я не шучу, я действительно хочу, чтобы вы меня убили. - Взгляд кузнеца казалось, прожигал насквозь. - Мне осталось жить до вечера. Сегодня я умру и хотелось бы покинуть этот грешный мир в бою с мечом в руках!

   Кузнец глубоко вздохнул и прислонился спиной к стене:

   - Зачем мирной стране такое оружие. - Голос кузнеца стал глухим и злым. - Не знаю, знаешь ли ты... Существует одна легенда о группе истинных мастеров боевых искусств. Эта группа называется "Тьма".

   - Тьма? - Удивленно переспросил Коэтсуджи.

   - Да... у них серьезная конкуренция между различными боевыми стилями. И есть направление "владеющих оружием".

   Примерно полвека назад, после Первой Мировой, исчезло большое количество мастеров. Многие предполагают, что именно они и стали создателями вооруженной группы "Тьма". Многие из них ушли в политику, и страна безмолвно приняла их. Они собирают крупицы древних искусств, шлифуя свои навыки, подходя к своему пределу, чтобы однажды переступить его. Самим, либо своим ученикам...