Голова у нее кружилась от выпитого бурбона, а перед глазами стоял последний увиденный ею кадр – Эшли,прильнувшая к Алекс. Неужели она слишком долго ждала, чтобы понять, что хочет и ту,прежнюю Эшли, которую она знала, и ту женщину, которой она стала?

Эрика вызвала такси и прислонилась к холодной стене здания, за которой была Эшли. Она чувствовала себя так, будто их разделяют миллионы миль.

Эшли никогда не страдала клаустрофобией, но сейчас, когда толпа окружала ее, она чувствовала себя как запертый в клетке зверь. Вечеринка до боли напоминала все то, что происходило и двадцать лет назад. Она сошла со сцены на взводе, жаждущая, нуждающаяся в ком-то, с кем она могла бы истратить переполнявшую ее энергию. В комнате было полно людей, все восхищались тем, как она выступила, а она чувствовала себя одинокой и опустошенной.

Бар был закрыт, но частная вечеринка продолжалась на первом этаже. Эшли поймала себя на том, что бесцельно слоняется по комнате. Вики и Шанталь по очереди вытаскивали ее на танцпол, но все, чего она действительно хотела – это оказаться дома. Дома. Она уже не знала, где теперь ее дом.

Эшли заметила, что Алекс танцует с новыми партнерами чуть ли не под каждую песню и поняла, что, хоть времена и изменились, а все осталось по-прежнему. Она была все той же девчонкой, ищущей, к кому бы прислониться, и места для поисков выбирала все так же неправильно.

- Спасай меня, - прошептал ей кто-то на ухо, и чьи-то пальцы схватили ее за руку. Алекс потянула ее на танцпол. – Еще один танец с любительницами потискать чужие задницы, и я взвою!

Пока они пробирались к переполненному танцполу, началась песня Джанет Джексон “That’s the Way Love Goes”[36], и у Эшли внутри все замерло. Ритм был медленным и сексуальным, и она понимала, что во время танца тело Алекс будет плотно прижато к ее собственному. В этом ничего такого не было, точно так же она танцевала с Жаклин несколько минут назад, но опять-таки, с Жаклин у нее не было совместного прошлого, а вот с Алекс было.

- Тебе весело? – спросила Алекс Эшли на ухо. У Эшли мурашки пошли по коже, хотя Алекс всего лишь старалась, чтобы ее было слышно сквозь музыку.

- Да, - соврала Эшли. – А тебе?

- Нет, я бы лучше оказалась дома на диване с пакетом картофельных чипсов.

Эшли слегка утешилась тем, что Алекс тоже плохо. А вот что ее совсем не утешало, так это то, как тело Алекс касалось ее тела. И как сильная спина Алекс ощущалась под ее пальцами. Она твердила себе, что нет ничего дурного в восхищении от того, как тренированное тело Алекс переливается в ее руках. Или от того, как сильные руки Алекс обнимают ее. Потом до нее дошло, что она никогда не танцевала с Эрикой вот так. Она всегда стеснялась и сбегала с танцпола, потому что на нее накатывали воспоминания, которые она подавляла. Эрика не раз буквально умоляла ее потанцевать с ней, но Эшли всегда отказывалась. Теперь она даже вообразить не могла той глубины предательства, которое ощутила бы Эрика, увидь она ее сейчас. Эшли буквально оцепенела.

- Что-то не так? – спросила Алекс.

Эшли отстранилась и сделала слабую попытку улыбнуться.

- Я вымоталась. Как ты думаешь, никто не обидится, если я вызову такси?

Алекс поглядела на нее со странным выражением.

- Я обижусь, если ты не предложишь нам уехать вместе.

- Я просто хочу в душ и спать, - Эшли отступила на шаг.

Алекс улыбнулась и взяла ее за руку. Когда они вышли на улицу, Эшли почувствовала, что снова может дышать.

- Как ты думаешь, Вики с Шанталь расстроятся, что мы не сказали им, что уходим?

- Я вызову такси, а потом пошлю им сообщение, - Алекс вытащила телефон. – У меня служба такси забита в быстром наборе. Это не первый раз, когда я сбегаю с вечеринок.

Эшли облегченно выдохнула, прислонилась к прохладной кирпичной стене здания и понадеялась, что Алекс не предложит остаться и поговорить, когда они доберутся домой. Она никого не хотела сейчас видеть, а в особенности Алекс.

Когда приехало такси, Эшли устало соскользнула на сиденье, надеясь, что таксист поедет самой короткой дорогой. Алекс, кажется, была на той же волне, она наклонилась вперед и давала таксисту указания, как быстрее доехать. Они добрались до дома Вики и Шанталь за десять минут.

- Шанталь мне написала, - Алекс пошла по дорожке вслед за Эшли. – Они тоже скоро будут уходить. Если ты не против, я пройду через дом на задний двор. Очень хочу быстрее оказаться дома и содрать с себя эту вонючую одежду.

Эшли почувствовала облегчение и неловкость от того, что не приглашает Алекс задержаться.

- Хочешь, я тебя немножко провожу? Уже вроде как поздно…

Алекс открыла заднюю дверь и вышла во дворик.

- Нет, я сама доберусь. Спасибо, что спасла меня сегодня вечером.

- С удовольствием, - ответила Эшли ипоняла, что это действительно было удовольствием – оказаться в руках Алекс, пусть и на короткое мгновение. Смущенный румянец залил ее лицо.

Алекс коснулась ее щеки губами в дружеском поцелуе, повернулась и ушла.

- Спокойной ночи, - бросила она через плечо и растворилась в темноте.

Эшли пошла прямиком к себе в комнату, сняла одежду, желая поскорей избавиться от запаха пота и аромата духов Алекс, котрый вызывал у нее противоречивые чувства. Это был просто танец. Она ничего неправильного не сделала, но все равно ей было паршиво.

На следующее утро Эшли проснулась рано и сразу потянулась к мобильному – привычка, которая появилась у нее в последнее время. Новых сообщений не было. Она прикусила нижнюю губу и позвонила домой. Никого. Потом она набрала номер мобильного Эрики, и сразу попала на голосовую почту. Она была выключена. Не дав себе времени на раздумья, она встала с кровати и пошла в душ. Через тридцать минут, даже не высушив волосы, она уже была на пути в Сент-Франтисвилль.

Поскольку дома на звонки никто не отвечал, она сначала подъехала к офису Эрики, но ее серебристого внедорожника нигде не было видно. Дома Эрики тоже не оказалось. Эшли сидела в машине и смотрела на опустевший дом. Стук в стекло напугал ее.

- Я надеялась, что она с тобой, - обеспокоенно сказала Кейтлин.

- И в офисе ее тоже нет, - Эшли опустила стекло.

Кейтлин посмотрела в сторону дома и покачала головой.

- Я не видела ее с вечера пятницы, с самого банкета.

- И прошлой ночью ее дома не было? – Эшли вытащила телефон в надежде увидеть сообщение.

Кейтлин замотала головой.

- Хочешь зайти и поговорить? Я бы пригласила тебя к себе, но Дрю все еще болеет.

- Давай, я позвоню кому-то из врачей в клинику, пусть ей что-нибудь пропишет.

- Ее врач уже прописал ей средство от тошноты. Это просто какой-то вирус бродит вокруг. В понедельник доктор ее осмотрит, если ей не полегчает.

- Давай пока отложим наш разговор, если ты не возражаешь, - Эшли снова глянула на дом и нахмурилась. – Ты дашь мне знать, когда она объявится? Я просто хочу знать, что с ней все в порядке.

Кейтлин грустно улыбнулась.

- Ты знаешь, что она в порядке. Просто последнее время она много бывает одна.

Эшли кивнула.

- Пока, солнышко.

Она выехала на дорогу и медленно покатила через город. Глаза ее горели от невыплаканных слез, в голове ворочалась мысль: а не нашла ли Эрика утешение в объятиях другой?

Эрика вошла в дом и бросила ключи на кухонный стол. Горькие слезы струились по ее лицу. Она потянулась к телефону и набрала номер, подавляя желание бросить тубку при каждом гудке. «Ты нужна мне», - хрипло выдохнула она, когда услышала голос на том конце линии.

Казалось, прошло всего несколько секунд, и она услышала, как открывается кухонная дверь. Эрика повернулась к Кейтлин, та шагнула к дивану и села рядом. Эрика бросилась в ее объятия и наконец дала волю всем чувствам, скопившимся внутри. Она всхлипывала, а Кейтлин обнимала ее, гладила по спине и шептала слова ободрения куда-то в ее волосы.