Позже вечером Эшли выполнила инструкции, пока Дрю наблюдала за ней сквозь окошко в кухонной двери.

- Скажи им, что мне жаль, что они заболели, - сказала Эшли сквозь закрытую дверь. Дрю закивала и показала ей больше пальцы. – Скажи Эрике… - Эшли расстроенно провела пальцами по волосам. – Скажи ей, пусть звонит мне, если ей что-нибудь нужно.

Дрю покивала и показала на машину Эшли.

- Езжай, – она посмотрела на Эшли взглядом, который должен был быть устрашающим.

Эшли посмотрела на их с Эрикой дом, и тянущее чувство поселилось у нее внизу живота. Она надеялась, что это не начинается действие вируса. В душе она знала, что это была просто тоска по дому. Она ехала в Батон Руж и чувствовала, что разрывается. С одной стороны, она хотела вернуться домой. С другой, она задавала себе вопрос, а есть ли у нее дом, куда можно вернуться, и снова задумывалась, а не пришла ли пора двигаться дальше. В жизни своей она не испытывала столь противоречивых чувств.

- Ты выглядишь уставшей, - Шанталь подняла голову от газеты, которую читала, сидя за кухонным столом.

Эшли принюхалась, добралась до кофейника и налила себе чашку. Потом тяжело опустилась на стул.

- День был длинный. И все в Сент-Франтисвилле больны не одним, так другим.

Шанталь свернула газету и отложила ее в сторону.

- Я сегодня поломала компьютер в магазине. Вики устала, что я торчу у нее за плечом, и отправила меня домой.

- Хорошо, это дает мне шанс что-нибудь приготовить для разнообразия. Надо же хоть как-то участвовать в домашнем хозяйстве, - Эшли начала вставать.

Шанталь придержала ее за руку.

- Она сказала мне передать тебе, чтобы ты ничего не делала. Она купит что-нибудь по дороге домой. Садись, она уже скоро приедет.

Эшли закатила глаза.

- Я чувствую себя халявщицей. Она должна разрешить мне хоть что-нибудь делать по хозяйству.

- Ты здесь, и это все, что для нас имеет значение. – Шанталь улыбнулась и сжала руку Эшли. – Обстоятельства складываются для тебя не лучшим образом, но для нас это чудесно. Паршиво будет, когда ты уедешь.

Эшли почувствовала, как горит ее лицо, и слезы обжигают глаза.

Шанталь продолжала улыбаться, но ее темные глаза пристально смотрели на Эшли. Она потянулась и вытерла слезу, катившуюся по ее щеке.

- Поговори со мной.

Эшли замотала головой.

- Я в жизни не была в таком раздрае.

- Ты пытаешься решить, должна ли ты уйти или попытаться спасти то, что у тебя было, – произнесла Шанталь, будто прочитав мысли Эшли.

- Да я даже не понимаю, почему мы, собственно, врозь. Мне было больно, я злилась, потому что думала, что она ведет себя, как задница из-за того, что у меня появилось увлечение на стороне.

- Так просто ничего не бывает, - пожала плечами Шанталь. – Мы взрываемся из-за чего-то одного, но обычно за этим прячется целый список непрощенных прегрешений.

- Я хочу перемен. Я больше не довольна своей прежней жизнью, и я этого даже не осознавала, пока в нее не вернулись вы, - сказала Эшли, обращаясь скорее к самой себе и не поднимая глаз от стола.

Шанталь положила свою руку поверх руки Эшли.

- Эрика дала тебе уйти. Она не появилась здесь на следующий день и не умоляла тебя вернуться домой. Я подозреваю, что она тоже не была с тобой абсолютно счастлива.

Эшли была так поглощена собственными чувствами, что ей и в голову не приходило, что Эрика может быть тоже чем-то недовольна.

- Есть только один способ узнать, есть ли у вас то, за что стоит бороться. – Шанталь отпустила руку Эшли и постучала ее по подбородку кончиком пальца. - Убежать от проблемы никогда не означало ее решить, правда?

- Я знаю, - согласилась Эшли, чувствуя себя ребенком.

- Я хочу тебе кое-что сказать, но сначала ты должна знать, что я тебя очень люблю и то, что я скажу, идет от искреннего желания помочь. – Шанталь сделала паузу и подождала, пока Эшли поднимет голову и посмотрит ей в глаза. – Мы все взрослые женщины, но иногда мы бываем раздражительными и мелочными. Мы же всего-навсего люди. Но из того, что я увидела в Эрике, мне кажется, она по-настоящему любит тебя. И еще она хорошо зарабатывает. Я права?

Эшли кивнула, чувствуя, куда Шанталь клонит. Но как же больно было слышать, как одна из ее самых близких друзей озвучивает то, что она чувствовала и сама.

- Когда ты появилась у нас, ты была такой измученной. Нам, конечно, был нужен твой страстный и проникновенный голос, но еще мы хотели заботиться о тебе. – Шанталь закатила глаза. – Особенно Вики, она нянчилась с тобой, как мать, еще двадцать лет назад, и я вижу, что она делает это и сейчас. А я считаю, что тебе пора повзрослеть в эмоциональном плане. Перестань убегать, когда сталкиваешься с трудностями и встречай их лицом к лицу. Если ты больше не любишьЭрику, тогда рви эту связь, а если любишь, тогда не позволяй вашим отношениям закончиться из-за подобных проблем. Иди на компромисс.

Эшли пристыженно отвела взгляд.

- Я… я понимаю, о чем ты говоришь, и я согласна. У меня было много времени, чтобы все хорошенько обдумать, и мне совсем не нравится то, что я вижу в себе.

- Мы все так поступаем, - улыбнулась Шанталь. – Я знаю, что Вики рассказала тебе о том, что мы расходились и, честно говоря, вина практически полностью лежит на мне. Конечно, это я сейчас так говорю, а вот тогда признать это было трудно.

Эшли встала и поцеловала Шанталь в щеку.

- Мне нужно позвонить. Спасибо, что была со мной честной.

- Однажды ты сделаешь то же самое для меня, ведь мы будем стареть вместе, правда, паршивка ты эдакая? Пообещай мне, что так и будет.

- Обещаю. – Эшли еще раз поцеловала ее и вышла из комнаты.

- Как ты себя чувствуешь? – нервно спросила Эшли, услышав голос Эрики.

- Вот прямо сейчас я ненавижу Дрю вместе с ее лекарствами, - голос Эрики был слабым и уставшим. – Она как инструктор по строевой подготовке, и на вооружении у нее коробка суппозиториев. Я наконец сдала позиции и взяла один, а Кейтлин еще держится. Я так думаю, Дрю скоро засунет ей его в нос.

Эшли вообразила себе эту картину, хихикнула и плюхнулась на кровать.

- Тебе нужно что-нибудь? – спросила она, потому что не знала, о чем еще спросить. Неужели теперь при разговоре они будут всегда ощущать эту странную неловкость? В телефонной трубке царила тишина, и она подумала, а не прервалась ли связь?

- Мне нужно… - голос Эрики дрогнул. Эшли услышала, как она сглотнула. – Мне нужно то, о чем я не знаю как попросить.

Глаза Эшли наполнились слезами, а тело – облегчением.

- Нам нужно поговорить, я…

- Нет, - голос Эрики внезапно стал твердым. – Я не хочу сидеть и разговаривать о том, что с нами не так. – Эшли снова услышала, как она с трудом сглатывает. Теперь ее тон стал более мягким, почти нервным. – В настоящий момент я просто хочу с тобой познакомиться. Так что… хочу спросить, не желаешь ли ты со мной куда-нибудь сходить.

- Это типа свидание?

- Ага, может, в следующие выходные? – с надеждой спросила Эрика. – Как насчет в субботу, в три?

- В субботу подходит, - ответила Эшли и задумалась о странном выборе времени. – Хочешь, я подъеду к дому?

- Нет, я сама за тобой заеду.

Эшли почувствовала, как приподнятое настроение и надежда покидают ее при мысли, что Эрика почему-то не хочет, чтобы Эшли приезжала домой.

- Я хочу, чтобы мы встречались по-настоящему, - сказала Эрика, словно читая ее мысли. – Ты позволишь мне сделать так, как я хочу?

- Тогда, значит, в три. – Чувства Эшли словно катались на американских горках – в одну секунду от волнения и надежды, что все наладится, к растерянности и боли, потому что между собой и Эрикой она чувствовала расстояние, а Эрика его еще и намеренно сохраняла.

- Мне пора идти, - в голосе Эрики звучала тревожность, и Эшли подумалось, что она, возможно, чувствует себя так же неловко, как и она сама. – Лекарство, которое мне дала Дрю… у меня от него все плывет перед глазами.. Я тебя… Я с нетерпением жду нашей встречи.