Обе женщины умолкли. Эрика пощипывала переносицу и представляла себе, как Эшли просыпается рядом с бездыханным телом. И без ее участия, по своей собственной воле ее рука робко накрыла дрожащую руку Эшли и крепко сжала ее. Она смотрела, как взгляд Эшли останавливается на их руках, а потом поднимается, и встречается с ее глазами. В зеленых глубинах бушевала буря. И хотя Эрика могла ощущать тепло ее кожи, она не ощущала того тепла, которое всегда было между ними.

Стены отчуждения воздвигались между ними камень за камнем. Эрика чувствовала, как стучат ее камушки, становясь на место, и вспоминала признание Эшли. "Я сделала то, что умею лучше всего – я исчезла." И Эрика опасалась, что теперь, когда ее секрет был раскрыт, Эшли поступит точно так же.

- Понедельник – день тяжелый. Особенно с утра. – Кейтлин открыла антимоскитную дверь и вошла. – Вообще-то с утра любой день тяжелый. Ты бы уговорила своего папу, пусть разрешит нам работать по ночам.

Эрика стояла перед кофейником и ждала, пока приготовится кофе.

- Сама ему это скажешь. Причем в ту же минуту, как войдешь в офис.

- А, так ты тоже видела почту? Он сегодня будет вне себя, - Кейтлин вытащила из шкафчика кружку и поставила ее рядом с кофейником. – Надо было продлить отпуск еще на денек. Дать ему время остыть.

- К сожалению, это только его раздразнило бы. Придется встретить бурю лицом к лицу.

- Кстати о буре, вы с Эшли поговорили? – осторожно поинтересовалась Кейтлин, добавляя ложечкой сливки и сахар в свою чашку.

Эрика понизила голос:

- Поговорим об этом, когда сядем в машину.

Они были в пяти милях от ада, если верить куче электронных писем, которые Эрика прочла утром в своем домашнем кабинете. В отличие от прошлых возвращений из отпуска, Эрика дождаться не могла, пока с головой погрузится в пучину работы. Кейтлин подобным желанием похвастаться не могла.

- Поеду длинной дорогой, - Кейтлин глянула на часы. – Время у нас есть. А теперь расскажи мне об Эшли.

Эрика застонала, когда Кейтлин выбрала маршрут, занимавший пятнадцать минут вместо обычных пяти.

- Она жила жизнью... как это лучше сказать... секс, наркотики, рок-н-ролл, все, конец истории.

Кейтлин хлопнула ладонью по рулю.

- Поподробнее, а не то я поехала за пончиками.

- Ладно, - Эрика испустила долгий вздох. – Она играла в группе, и у них был хит. Она перебрала с выпивкой и наркотиками, а женщина, с которой она встречалась, умерла от передозировки. После этого она ушла из группы и пустилась в бега на следующие пятнадцать лет. Потом она повстречала меня, а нашу историю ты знаешь.

Краем глаза Эрика заметила, что Кейтлин глядит то на нее, то на дорогу.

- А почему она от тебя это скрывала? Я могу понять, что это была сильная психологическая травма для нее, но зачем вся эта секретность?

Эрика согнула сжатые в кулаки руки.

- Ей было стыдно, и я могу это понять, но в то же время я чувствую себя преданной. Не удивлюсь, если она еще что-то скрывает.

Кейтлин некоторое время помолчала, пока они спускались по извилистойдороге, засаженной по обеим сторонам деревьями.

- Не станем отрицать, что она скрывала от тебя свое прошлое. Но ведь сейчас ты знаешь ее жизнь по минутам. Она ходит на работу, обедает с Дрю и ждет тебя домой с работы. Ее жизнь абсолютно прозрачна.

Эрика не могла выразить словами, до чего неуютно она себя чувствовала. Она знала, что Кейтлин говорит правду, но все-таки ее не покидало ощущение, что она живет под одной крышей с чужаком.

Когда Кейтлин припарковалась на стоянке, Эрику охватило чувство облегчения. Бэррет Индастриз был ее вторым домом. Она и процветающий семейный бизнес росли вместе. И хоть она знала, что попадет в самое пекло, едва переступит порог, она ждала этого с нетерпением. Ей нужно было что-то, что заняло бы ее мысли.

И у Эрики, и у Кейтлин были свои ритуалы. Кейтлин шла прямиком в комнату отдыха, наливала себе чашку кофе, прихватывала пончики и отправлялась в отдел логистики, где сотрудники радостно вводили ее в курс каждого дела и каждой сплетни. А вот Эрике нужно было посидеть в тишине, чтобы во всем разобраться и войти в рабочий ритм.

Эрика и ее старшая сестра, Шерон, всегда знали, кем они хотят быть, когда вырастут. Шерон собиралась стать адвокатом, или врачом, или косметологом, но закончила колледж по курсу педагогики. Эрика говорила, что хочет работать с отцом, и именно так она и поступила. Заниматься ремонтом и реализацией прицепов-цистерн для перевозки химикатов было, может быть, не очень гламурно, зато интересно им обоим. Боб Бэррет был строгим боссом, но Эрика и представить не могла, что работает на кого-то еще.

Едва Эрика успела включить компьютер, как в ее кабинет вошел Боб. Он подошел, поцеловал дочь в щеку, а потом расположился на стуле перед ее рабочим столом.

- У нас совещание с Тоддом Ловери сегодня утром. И Эллис напортачил с заказом Мак-Кессона, но я уверен, что ты и так это уже знаешь.

Доброе утро, папа, - с легкой улыбкой ответила Эрика и посмотрела на отца. Вьющиеся густые темные волосы, которые она от него унаследовала, были аккуратно подстрижены. Искусная работа ее мамы, не иначе. Если бы не нахмуренные брови, то он выглядел бы совсем свежим и отдохнувшим. Его темно-серые глаза сосредоточенно посмотрели на нее, и он, казалось, нахмурился еще сильнее.

- Доброе утро, дорогая. Прости меня. Как ваша поездка? Ты выглядишь слегка бледной.

- Ну, она явно была слишком короткой. И, кажется, я вернулась в гущу проблем, - ответила Эрика, уводя разговор от себя.

- Если не сказать больше! – с явным раздражением ответил Боб. – Тодд с бригадой появился здесь в четверг, они добирались сюда шесть часов, а цистерны оказались не готовы!

Эрика застонала.

- Они что, все еще в ремонте?

- Одна в ремонте. А другие две привезли только в пятницу. Я виделся с Кейтлин перед тем, как зашел к тебе. Она сейчас собирает команду и едет забирать эти две. Если нам хоть чуток повезет, они будут в хорошем состоянии.

- Так нам нужна минимум неделя, прежде чем мы будем готовы их отгрузить?

- А может и больше, если нам не повезет.

Эрика откинулась на спинку кресла.

- А у Эллиса есть хоть какие-то объяснения, почему он так напортачил?

- Сказал, на него слишком много всего навалилось.

- Что Кейтлин, что я справляемся с пятью заказами каждая, а у него всего один, и на него слишком много всего навалилось?

Боб вскинул руки и хлопнул себя по коленям.

- Он не может делать несколько дел одновременно!

Они разговаривали об этом уже тысячу раз. Эллису Полински давно было пора на заслуженный отдых, но ни у Эрики, ни у ее отца не хватало духу отправить его на пенсию.

- Когда у нас встреча с Тоддом?

Боб глянул на часы.

- У нас еще час времени.

Эрика кивнула и сделала несколько заметок на лежавшем перед ней планшете.

- Он отослал бригаду назад?

Боб кивнул.

- Они же на зарплате. Он не мог сидеть здесь с ними и ждать, пока мы тут прочешемся.

Окей, - сказала Эрика и тяжело вздохнула. – Я пересмотрю некоторые пункты договора. Если Тодд захочет остаться в городе и проследить за выполнением работ, нам придется это оплатить. И еще нам придется компенсировать вынужденный простой его команды. Я встречусь с Кейтлин и посмотрю ее прикидки, во что нам это обойдется. Когда Тодд приедет, мы будем готовы.

Хорошо, - ответил Боб и встал. – Мне нужно кое-кому позвонить, но я скажу Пэтрис, чтобы предупредила нас, когда Тодд появится здесь.

Эрика погрузилась в телефонные звонки и провела импровизированное совещание, пытаясь сделать все, чтобы обрести контроль над ситуацией за остававшийся час. Ей и нужно было отвлечься, ведь мысли об Эшли маячили в глубинах ее сознания, только и ожидая первого праздного момента, чтобы прорваться на поверхность.