— Ты просто не умеешь проигрывать, — поддакнул Ринат.

— Да пошли вы, — Обиделась Марго, под дружные улыбки присутствующих, — новичок, вот этим гадам никогда не верь, сплошное жулье!

— А тебе? — Воспользовался я случаем начать разговор.

— Мне можно, я вру только в крайних случаях.

— У тебя эти случаи каждый день, да ни по разу, — возмутился Глеб.

— Слушайте, — обратился я ко всем, — пока время есть, можете просветить, как будет рейд проходить?

— Можно почему нет, — зевнула Марго, судя по всему, поговорить она любила, — с компьютерными играми знаком?

— При чем тут это? — удивился я.

— Термины там удобные, ну так как? Отлично, тогда смотри, Я и Глеб дамагеры, наша задача валить инсектов. Ринат — хилер плюс дебафер, если бочину распорют или врага надо ослабить — это к нему. Виктор — танк, агрит на себя противников, но главное, он создает магический щит, через который хрен кто пробьется. Пока все понятно?

Терминология оказалась действительно удобной, так что дополнительных объяснений почти не потребовалось. Но кое-что я все же уточнил:

— Бьете противников так же, как в играх, магией?

— Когда как, если обычные животные, то лучше огнестрела не придумаешь — быстро, удобно, безопасно. Но кому они нужны эти обычные животные, с них ничего полезного не вытянешь. А всякая магическая нечисть, обычно хорошо защищена и там уже либо заклинания, либо артефактное оружие. Сегодня, как раз увидишь в деле и то и другое.

— Кстати, насчет оружия, мне какое-нибудь выдадут? — на всякий случай уточнил я, хотя заранее знал ответ.

— Э нет парень, — Марго улыбнулась, — нафиг надо. Были у нас уже несчастные случаи, хватило.

Дальше к разговору подключились остальные члены команды. Колян, как и показалось мне с самого начала, оказался довольно неразговорчивым и мрачными типом. В основном он молча сидел и лишь изредка выдавал короткие реплики. Ринат и Глеб рассказали пару историй, которые произошли с ними во время предыдущих рейдов, вспомнили несколько анекдотов. Затем даже предложили присоединиться к их игре, но я отказался.

Также мне рассказали о месте, в которое мы отправимся. Мир инсектов, как и следует из названия, был населен исключительно насекомыми. Размеры этих гадов варьировались от привычных для нас, до особо крупных особей высотой до двух метров и длиной до десяти. Причем, всего разнообразия инсектов, естественно никто не видел. Добычей, за которой отправлялся отряд — должны стать небольшие колонии термитоподобных созданий. Жили они группами до ста особей, состояли из рабочих, солдат, гвардейцев и матки, спрятанной в самом центре колонии. Внутри любого из этих термитов имелся ценный для алхимиков мозг, который и нужно собирать.

Говорили еще много, о чем, в принципе, у нас сложилась довольно дружеская беседа, правда, тему начальства, контрактов и денег, все старательно обходили. Единственное, что удалось узнать — каждый из охотников, прошел годовое обучение.

— Ты пойми, — произнес Глеб, в очередной раз раздавая карты, — оставлять необученного мага в социуме — опасно. Если он хочет овладеть силой, то все равно будет искать способы, и как правило — найдет, а результат может оказаться очень печальным. И после этого, таким магом-самоучкой займутся серые.

— Но Терентьев говорил, что многие люди живут, не пользуясь магией, — вспомнил я разговор с представителем “пятого департамента”.

— Врал. — усмехнулась Марго. — Вот представь, человек узнает, что он потенциальный маг, и что? Разве он не захочет прикоснуться к таинственному? Не захочет узнать, что такое настоящая магия? Вот то-то и оно. Хотя, если одаренный пробудит силу в пожилом возрасте, тогда вполне вероятно, что и не захочет.

— Может быть, — кивнул я, — но договор, подписанный под ментальным воздействием — хреновое начало сотрудничества. Тебе так не кажется?

— Это сложная тема, — ускользнул от ответа Глеб, — мы ведь тоже люди, и не стоит исключать влияние человеческого фактора.

— Это намек на Алену? — Прищурился я.

— Это намек на людское несовершенство, и давай на этом закончим. До рейда осталось не слишком много времени, предлагаю тебе примерить экипировку. Мы, как ты видишь, уже готовы.

Что ж, окончание беседы вышло неудачным. Пожав плечами, я отправился к шкафу с одеждой. Изображать стеснение и выходить в коридор, как советовал Виктор, посчитал глупостью, поэтому оделся тут же.

Экипировка представляла из себя удобные штаны и куртку из плотной ткани, довольно тяжелые ботинки на толстой подошве, футболку, кепку и перчатки. Одежда, очень плотно обхватывала запястья и щиколотки, но стеснения не вызывала.

— А в чем мне таскать груз? — спросил я, когда не нашел поблизости ни рюкзака, ни самой завалящей сумки.

— Возле портала все, что нужно получишь, — прозвучал низкий голос Коляна.

Ровно в одиннадцать наша группа стояла в помещении, напоминающей портальную комнату Анастасиуса — тот же живой огонь вместо, электрических ламп те же каменные круги, испещренный незнакомыми символами. Разве что спускаться сюда пришлось не слишком глубоко.

Виктор нас уже ждал, но не один. Рядом с ним находились двое людей, или, если точнее выразиться — один кукловод и его голем.

Наконец мне удалось поближе рассмотреть этих существ. Голем, если не всматриваться, ничем от человека не отличался, от очень крупного человека — Виктор, рядом с ним казался щуплым подростком. Но стоило обратить внимание на детали, и сходство истаивало, как снег под лучами солнца. Человек, просто не может стоять так неподвижно — голем совершенно не шевелился, лишь голова совершала короткие движения — существо, не моргая, следило за всеми, кто находился в комнате.

Кукловод действительно походил на ребенка, на больного ребенка со старыми глазами. Лицо иномирянина покрывали глубокие морщины, а тонкие руки и худое, изможденное тело, вызывали отторжение. К тому же, внешнее несовершенство подчеркивала одежда, иномирянин носил строгую рубашку с коротким рукавами, открывающими хлипкие конечности, и узкие брюки, темной расцветки.

Пока Виктор негромко общался с кукловодом, Колян тронул меня за плечо и вручил объемный рюкзак:

— Наша работа простая, они валят инсектов, мы собираем лут. Внутри ранца твоего лежит пищевая пленка, вот в нее внутренности и упаковывай. Работа несложная, на месте разберешься, но если что — спрашивай.

Честно говоря, описание процедуры мне не особо понравилась, судя по всему, чистотой она не отличалась, но деваться все равно некуда. Ради интереса заглянул внутрь рюкзака — в лицо дохнуло холодом и судя по ощущениям температура там была явно ниже нуля. Что интересно, снаружи ткань оставалась теплой и никакого дискомфорта не доставляла.

Тем временем кукловод начал производить непонятные манипуляции над портальным камнем. Полился тихий речитатив, и чем дольше говорил иномирянин, тем сильнее светились знаки на темной поверхности. В какой-то момент символы вспыхнули, а перед нами выросла колыхающаяся арка перехода.

— Внимание! — раздался громкий голос Виктора, — порядок передвижения стандартный. Я — впереди, за мной Марго и Глеб, следом Ринат, грузчики замыкают. Леха, ты постоянно находишься рядом с Коляном, дальше чем на пару метров не отходи, целее будешь. Все, выдвигаемся.

Члены группы один за другим пропадали за непрозрачной пленкой портала, не прошло и десяти секунд, как мы остались вдвоем, не считая кукловода с его големом. Колян идти вперед явно не спешил, взглядом показывая, что теперь моя очередь. Не заставляя себя ждать, я глубоко вдохнул, и сделал шаг в еще один незнакомый мир.

В ноги ударила влажная почва — переход висел в десяти сантиметрах от земли. Неприятное чувство — словно последнюю ступеньку лестницы украли.

Стоило принять устойчивое положение, как чья-то рука, дернула меня в сторону и вовремя — на то место, где я находился, вывалился последний участник нашей экспедиции.

Влажно и душно — вот первое впечатление от места, где мы оказались. Вязкий, словно кисель, воздух с трудом заходил в легкие, заставляя делать мелкие и неглубокие вздохи. Следующее, что бросилось в глаза — обилие растительности, практически везде, куда доставал взор, высились деревья или кустарники, а зеленая, сочная трава покрывала землю плотным ковром.