— Здесь мы наберем наш первый отряд, — объявил Щорс. — Надо спешить.

В тот же день Щорс и его товарищи принялись за дело. Они приходили в хаты коммунистов, рабочих, крестьянской бедноты и звали всех записываться в партизанский отряд.

— За оружие, хлопцы, за оружие! — говорил Щорс. — Выгоним незванных гостей — заживем весело и счастливо.

Через несколько дней у Щорса был уже небольшой отряд.

Весть об отряде Щорса дошла до соседних сел. Со всех сторон стали стекаться к Щорсу добровольцы. Добровольцы были оборванные, голодные, безоружные. Некоторые снимали с себя рубахи и показывали Щорсу спины. А на спинах у них были кровавые полосы.

— Это нас немецкие офицеры так избили, — говорили крестьяне. — Прими нас к себе, дядько Щорс. Будем драться с врагами, пока не выгоним их с нашей родины.

С каждым новым бойцом Щорс беседовал сам.

— У нас правила строгие, — предупреждал он: — кто отступит в бою без приказания командира, — будет немедленно расстрелян; кто обидит мирных жителей, — тому тоже пощады не будет. Согласны на такие условия?

— Согласны, товарищ командир, — отвечали дружно добровольцы.

Отряд Щорса становился все больше и больше. Но оружия у партизан было совсем мало. У одних были только штыки от винтовок, у других — охотничьи ружья, а у многих и того не было.

— Винтовок бы нам да патронов, мы бы им показали, — говорили бойцы друг другу.

— Будет, хлопцы, все скоро будет, — весело уверял Щорс. — Может, даже завтра каждый заимеет себе добрую винтовку...

Вечером он вызвал к себе четырех партизан.

— Товарищи, — сказал им Щорс, — у немцев в соседнем селе есть склад с оружием. Силой нам его не взять, так попробуем захватить хитростью.

И Щорс научил партизан, как это сделать.

Ночью, когда все спали, из Семеновки выехали две подводы с сеном. Медленно, поскрипывая по снегу полозьями, подводы въехали в занятое немцами село. На переднем возу сидел, покуривая трубку, старик. Старик направил лошадь прямо к оружейному складу.

— Эй, принимай сено! — закричал кучер немецким часовым.

— Какое сено? — заворчал старший часовой. — Русский старик очень глупый: все путает. Нам не надо сено.

А лошади уже остановились у самого склада.

— Поезжай отсюда, здесь нельзя останавливаться! — закричали часовые и подбежали к подводам.

Вдруг сено зашевелилось, зашуршало, и из каждого воза выскочило по несколько партизан. В один миг разоружили они немецких часовых, связали их и заткнули им тряпками рты. Часовые не могли ни пошевельнуться, ни крикнуть.

Партизаны быстро вынесли со склада оружие и рассовали его по возам...

Утром в отряде Щорса раздавали новые винтовки.

— Выведем наш отряд в лес, на хутора, — сказал Щорс товарищам. — По лесу немецкая артиллерия не пройдет. Там мы за каждым кустом как в крепости будем.

Два дня прожил отряд в лесу. На третью ночь Щорс сделал перекличку и приказал приготовить пулемет.

Бойцы уже знали от разведчиков, в чем дело: немцы везли несколько вагонов с продовольствием и оружием. Щорс решил отбить эти вагоны.

Как только на небе показались звезды, сорок человек из отряда Щорса вышло на дорогу. Впереди шел Щорс. За ним на самодельных санках везли пулемет.

— А ну, хлопцы, поднажми, — торопил Щорс. — Не прозевать бы!

Вот, наконец, показалась насыпь железной дороги. Николай тихо подал команду, и весь отряд кинулся к рельсам.

— Не опоздали, товарищ командир? — спросил пулеметчик.

— Успели, — уверенно ответил Щорс. — Видишь, снег-то на рельсах совсем не примят, значит, поезд еще не проходил.

Партизаны двинулись гуськом вдоль насыпи и дошли до поворота пути.

— Здесь! — сказал Щорс. — Действуйте!

Один из бойцов влез на дерево и стал осматривать путь в бинокль. Остальные бросились отвинчивать рельсы.

— Ну, теперь могут приезжать, — засмеялся Щорс. — Угостим их партизанским гостинцем!

— Идет! — закричал с дерева боец и спрыгнул в снег.

Машинист гнал поезд на всех парах. Огни паровоза быстро приближались, становились все ярче и ярче.

— Ложись! Пулемет — к бою! — подал команду Щорс.

Партизаны уже ясно слышали, как пыхтит паровоз и как стучат колеса вагонов.

Вот уже видна паровозная труба, из трубы сыплются искры и валит дым.

И вдруг паровоз со всего хода наскочил на разобранные рельсы, затарахтел колесами по шпалам и покатился под откос.

Из топки паровоза вырвалось яркое пламя, раздался оглушительный взрыв.

Передний вагон полетел вслед за паровозом. Остальные, с грохотом наскочив друг на друга, остановились у самого откоса. Испуганные немецкие солдаты начали выскакивать из вагонов.

— Огонь! — закричал Щорс и бросил в немцев гранату.

Затрещал партизанский пулемет, загрохотали винтовки.

Немцы не ожидали такого смелого нападения. Они бросились бежать и оставили красным богатую добычу.

Однажды ночью к партизанам прибежал из соседнего села мальчик Федя.

— Дядько Щорс! — закричал Федя. — Меня к тебе старики послали. Помоги просят.

— А что у вас случилось? — спросил Щорс.

— В наше село на рассвете немцы придут. Будут от нас хлеб отбирать.

— Хлеб отбирать? — переспросил Щорс. — А ты дорогу в свое село ночью найдешь? Не заблудишься?

— Найду. Я самую близкую дорогу знаю.

— Первой сотне приготовиться к выступлению! — громко скомандовал Щорс и побежал в хату за своим ручным пулеметом.

Федя повел отряд самой короткой дорогой — по лесу, и скоро партизаны подошли к селу.

Николай сказал что-то Феде, отдал приказание помощнику и скрылся. Отряд вошел в село без Щорса.

— А где же атаман Щорс? — удивились крестьяне.

— Подождите, зазвонят на небе, и Щорс на немцев с облаков свалится, — смеются красные.

Бойцы быстро разошлись по дворам, притаились и стали ждать врагов. Только рассвело, а уж на все село раздается топот солдатских сапог.

— Раз, два, три! Раз, два, три! — командует немецкий офицер.

Рота дошла уже до главной улицы, а седо — точно вымерло: кругом тихо, людей не видно. Только собаки лают.

Удивляются враги: почему все спят? Почему не встречают их староста и кулаки?

Вдруг гулко на все седо ударил церковный колокол.

Б-о-ом... б-о-ом... б-о-ом...

И сразу же отовсюду началась пальба. Из окон, через плетни, с крыш — со всех сторон сыплются на немцев пули и гранаты. А Щорс с колокольни без промаха строчит из пулемета по врагам.

— Засада! — закричали немецкие солдаты. — Спасайтесь!

Бросились немцы бежать из села. Да только куда ни кинутся, везде их встречают пулями. Не многим врагам удалось спастись.

А в колокол звонил не дьячок, не поп, а Федя. Это его Щорс научил подать партизанам сигнал, чтобы стрельбу начинали.

По всем городам и селам немцы развесили объявления:

«Кто укажет, где скрывается большевик Щорс, или захватит Щорса в плен, тот получит от немецкого командования большую денежную награду».

Но Щорс был неуловим. Во всех селах крестьяне давали ему приют и прятали партизан от немцев. К этому времени украинские большевики организовали в тылу у немцев новые партизанские отряды.

Вскоре Щорса вызвал к себе Ленин. Командиры немедленно выехали в Москву. В потрепанных боевых шинелях, обвешанные оружием, они прибыли в красную столицу.

— Ильича, товарищи, сейчас увидим, великого Ленина, нашего вождя и учителя, — говорил Щорс, шагая по Кремлевскому дворцу.

Ленин, приветливо улыбаясь, встретил партизанских командиров у дверей кабинета.