Засыпал я в эту ночь с великими муками. И почти до утра меня мучили кошмары: то мне снилось, что я пишу прошение на имя Нивса о замене десятилетнего заключения в Большой Новой тюрьме на пожизненное, то чудилось, будто меня собираются четвертовать под местным наркозом, и я вздрагивал и просыпался в холодном поту, ощущая каждой клеточкой тела смертельный ужас…

На следующий день, утром, я впервые отчетливо рассмотрел место, где нам предстояло пребывать отныне. И, увы, осмотр полигона и его окрестностей оптимизма мне не прибавил. Мы находились в самом центре обширного каменистого плато, стиснутого со всех сторон скалами, крутыми горными склонами и ущельями, на дне которых бушевали горные речки.

Пять приземистых каменных построек, десятка два развороченных контейнеров с деталями саворбов, две дюжины сонных молодцов с автоматами, сотня роботов, вездеход генерала Нивса, сам генерал и с ним трое спецов-кибернетиков из местных апологетов научной свербской мысли, да на далеких скалах серебристые пирамидки наблюдательных постов — вот, пожалуй, все, что хоть как-то оживляло пустынный пейзаж.

— Любуешься? — спросил подошедший капитан. — Да, местечко не из самых веселых. — Прохор внимательно осмотрел скалы и горные склоны, заметил наблюдательные пункты и ухмыльнулся: — Охраняют зорко. Удрать отсюда трудновато будет.

— А есть надежда? — встрепенулся я.

— Если хорошенько поискать, надежда всегда найдется, — пробормотав эту фразу, капитан буркнул: — Пошли. На нас уже охрана косо смотрит. Надо помогать Степану.

И мы направились к контейнерам, у которых суетились роботы, переругивались с солдатами спецы генерала Нивса, а сам генерал, размахивая руками, подгонял роботов и своих подчиненных:

— Живей! Поторапливайтесь! Куда? Отставить! Сюда тащи! Осторожнее! Уроните — повешу!

Степан с Григорием и свербскими кибернетиками сосредоточенно колдовали над узлами и блоками первого саворба.

Вскоре и мы с капитаном уже сортировали и перетаскивали детали, чистили от смазки кристаллы схем и помогали Степану подключать узлы и закреплять механизмы. Степа весело посвистывал и, мне даже показалось, занимался сборкой с большим энтузиазмом. Заметив мои недоуменные взгляды, он улучил минутку и, наклонившись ко мне, прошептал:

— Все великолепно, лучше и не придумаешь. Не знаю, в какой конюшне обучались кибернетике и робототехнике здешние аристотели, но их познания меня вдохновляют. Если они и программирование освоили на таком же уровне, то мы не пропадем…

Сборочные работы продолжались два дня. На третьи сутки оба так называемых исходных саворба были собраны и запущены.

Мне до этого не приходилось наблюдать этих киберов, и я с любопытством следил, как ползли по долине две гигантские полусферы. Каждый саворб напоминал чудовищную, высотой до тридцати метров, медузу, сотни длинных металлических щупальцев которой непрерывно колебались, вбирая под серебристый металлокерамический колокол остатки контейнеров, железный лом, обрывки пластиковой упаковки, песок и мелкие камни, словом, все, что оказывалось в зоне досягаемости щупальцев. За каждым саворбом тянулся глубокий черный след.

— Пасутся, значит, буренушки, — с удовлетворением отметил капитан Прохор, поглаживая усы и поглядывая почему-то не на саворбов, а в сторону генерала Нивса и его подручных.

Генерал сердито отчитал спецов за какую-то провинность, заставил каждого из свербских кибернетиков рассмотреть его кулак со всех сторон, причем изучение генеральского кулака проводилось в самой непосредственной близости от носа каждого из апологетов и если судить по их реакции, внушило известное трепетание и способствовало возникновению просветления в умах и развитию чисто свербского неподдельного энтузиазма. Свербиты тут же извлекли из карманов блокноты и принялись что-то лихорадочно записывать. А генерал направился в нашу сторону.

— Хватит ли саворбам энергии? — спросил он у Степана. — Мощность встроенных источников питания, мне кажется, маловата.

— Успокойтесь, генерал, — небрежно заметил Степан, — этим штуковинам достаточно небольшого инициирующего запаса энергии для начального разогрева. Затем внутри саворбов начнутся химические реакции с выделением тепла и энергия будет вырабатываться при поглощении и разложении различных материалов. Саворбы, генерал, это вам не примитивные роботы, что нуждаются в заправке энергией от стационарных источников. Это уже, если хотите, первичные киберорганизмы — своеобразная неорганическая жизнь. Сейчас они насытятся металлами, кремнием, углеродом — и начнут размножаться.

Вскоре все убедились в правоте Степана. Саворбы начали выбрасывать из себя черные и серые шары метрового диаметра. Шаров этих становилось все больше и больше, затем, точно притягиваемые друг к другу, шары стали скатываться в кучи, а из куч постепенно монтировались, росли полусферы, приобретающие очертания новых саворбов. Причем скорость создания шаров и вновь рождаемых саворбов была постоянна. Число киберов примерно за сутки удваивалось.

Прошла неделя после рождения первых саворбов, а по горной долине вокруг построек полигона ползало уже около трех сотен этих странных кибернетических животных. А еще через неделю численность саворбов достигла нескольких десятков тысяч. К этому времени вся долина была уже изрыта глубокими ходами и шахтами, а количество тепла, выделяемого киберами в окружающую среду, было таким, что воздух вокруг нагрелся на десяток градусов — и начали таять снега на склонах окрестных гор.

Нивс был в восторге, довольно потирал руки и все чаще с умилением восклицал:

— Какая сила! Огород, вездеход, бутерброд! Нет, какая силища! Сверба вас не забудет! Теперь я покажу всем этим анархистам, экстремистам и бездельникам, что такое настоящая свербская мощь! Ух, я им покажу!

От нас уже никаких особых усилий не требовалось. И мы с любопытством и, признаться, с некоторым страхом наблюдали за рождением на полигоне своеобразного кибернетического муравейника. И в отличие от генерала не радовались…

Теперь с саворбами работал один Степан, он часами сидел за маленьким переносным пультом управления и посылал рождающимся киберам все новые и новые команды. Спецы кудахтали вокруг Степана, как цыплята вокруг наседки.

Капитан, штурман и я больше бесцельно слонялись по долине. Саворбы на нас внимания не обращали. Зато охранники и подручные генерала следили за каждым нашим шагом. Даже ночами, ворочаясь в жестких походных кроватях, мы чувствовали незримое присутствие чьих-то внимательных глаз и чутких ушей. Пожалуй, среди команды «Звездного орла» относительной свободой пользовался один кот Василий. Этот неисправимый бродяга, ничуть не пугаясь ползающих и шипящих громадин, по-моему, облазил все окрестные скалы и посетил все посты и заставы вокруг полигона. Я, признаться, побаивался за него, ведь любой из местных головорезов вполне способен пристрелить Василия просто из идиотской прихоти, какого-нибудь дурацкого желания похвастаться перед приятелем своей меткостью.

Однажды вечером я высказал свои опасения друзьям. В ответ Прохор и Григорий вздохнули, сухо заметив, что Василий, конечно, рискует хвостом и своей драгоценной шкурой, но и сами мы подвергаемся ежесекундно тем же опасностям. Местные громдыхмейстеры, по мнению капитана, способны прихлопнуть нас в любую минуту и не сделали этого только потому, что еще рассчитывают на нашу помощь в управлении саворбами.

Похождениями кота заинтересовался, к моему удивлению, Степан:

— Ты говоришь, Васька гуляет, где ему вздумается Гм! Это же замечательно! Как только наш скиталец вернется — тащите его ко мне. Надо будет проверить одну идейку.

На этом разговор о коте закончился. А двумя днями позднее, прогуливаясь среди построек полигона, я вновь заметил неунывающего Василия, бегущего к горам. Кот резво перебирал лапками, лихо перепрыгивал через траншеи и трещины и ловко уворачивался от ползущих саворбов и прыгающих шаров, Хвост его торчал трубой, точно антенна.