— При чем здесь мой зоркий глаз? — спросил я. — Не понимаю…

— И понимать нечего, — сказал Степан, — благодаря твоей наблюдательности мы найдем дорогу к нашему звездолету. Помнишь свой рассказ о похождениях Василия? Ты подал мне тогда великолепную идею. Я как раз мучился, придумывал, как незаметно послать из долины кибернетических разведчиков, которые бы нашли нам дорогу к «Звездному орлу».

— Постой, значит, тот, второй, кот был кибернетическим двойником этого пушистого прохвоста? Никаких галлюцинаций у меня не было. Вы водили меня за нос?

— За нос водили, положим, не тебя, а наших знакомых с полигона, — сознался Степан. — Кстати, синтезирован был не один ложный кот Василий. Котов, если хочешь знать, было шестьдесят восемь штук — целое стадо.

— И твои коты нашли «Звездный орел»? — спросил Прохор.

— Да, капитан. Сегодня утром я получил сигнал об этом и сразу приказал саворбам расползаться из долины.

— Красиво сработано, — похвалил Прохор. — Что ж, надо спешить к звездолету.

— Корабль приблизительно километрах в сорока от полигона, — сказал Степан. — Саворб ползет со скоростью пешехода. К рассвету доберемся.

— Все это хорошо, мужики, — сказал Григорий, — но что мы там будем делать? Звездолет занят людьми громдыхмейстера. Оборудование разворовано, роботы отключены. Возможно, уже и топлива нет. У нас ни оружия, ни запасов пищи!

— Зато у нас есть здоровый оптимизм! — сказал Прохор. — Это главное!

— У нас есть саворбы, — возразил Степан, — а значит, будет и необходимая техника. Правда, с продуктами и в самом деле труба, но запасы продовольствия были на складе «Звездного орла». Не могли же эти тараканы все растащить. Наверное, звездолет взят на вооружение армии свербитов, а следовательно, запасы пищи на нем должны быть. Конечно, продукты для нас это самое сложное. Если бы у нас был хотя бы недельный запас пищи, я бы никогда не рискнул возвращаться на «Звездный орел», проще дать саворбам приказ изготовить новый звездолет.

— А нельзя действовать в духе самого громдыхмейстера? — спросил я. — Изготовить кибер-солдат и расколошматить все это змеиное гнездышко?

— Ишь ты, агрессор! — покачал головой Прохор. — Расколошматить — это не наш метод. Мы мирные люди, скромные труженики вселенной, как говорится. И потом, надо уважать чужие обычаи и чужую глупость. Как они тут живут, это их внутреннее дело. Наша задача — защитить свои интересы и предупредить о возможной опасности соседние со Свербой цивилизации. Осознаешь?

— Осознаю, — вздохнул я.

— Тимоша, — улыбнулся Степан, — для создания киберов-солдат в саворбах должна быть заложена тщательно разработанная программа, а такой программы у них нет. Саворбов ведь создавали в помощь человеку, для мирного труда, но не для агрессий, не для производства оружия уничтожения и кибернетических убийц.

— Зачем же тогда свербиты так стремились заполучить саворбов в свои руки? — спросил Прохор.

Степан хмыкнул и махнул рукой:

— Э! Капитан, свербиты еще просто не знают, с чем столкнулись. Во вселенной пока еще не появилось ничего более глупого и страшного, чем обладающие властью тщеславные дураки. Невежество, некомпетентность всех этих громдыхмейстеров и генералов Свербы просто фантастичны. Они ни о людях, ни о саворбах почти ничего толком не знают, но воображают, что способны управлять и людьми, и саворбами, и целой галактикой, которую собираются завоевать. Конечно, саворбы — чудовищная сила, мы в этом успели убедиться за недели на полигоне. Однако с этой силой надо еще справиться. По счастью, кроме меня, на планете, кажется, нет ни одного специалиста, разбирающегося в саворбах. Способностей же самого громдыхмейстера и его генералов хватает лишь на то, чтобы отдавать приказы.

— Как же нам быть? — спросил Григорий. — Вернуть звездолет без помощи роботов, я полагаю, невозможно. С нами в полете в два счета расправились кибернетические мышки, а сейчас там засели зверюшки покрупнее. И вспомните, среди них уже есть роботы-солдаты.

— Мышки оказались для нас неожиданностью, — вздохнул Прохор, — а сейчас наше нападение будет для засевших в звездолете внезапным. И потом, у нас нет другого выбора.

— А саворб сумеет подползти незаметно к «Звездному орлу»? — спросил я.

— Подползать незаметно придется нам самим, — нахмурился Григорий. — Ты бы, Степа, соорудил нам для такого случая хоть что-нибудь дырокольное, не с голыми же руками идти на абордаж своего родного корабля.

— Разбирайте! — Степан извлек откуда-то из мрака короткоствольные никелированные пистолеты и протянул нам.

Штурман повертел свое оружие в руках, прикинул на ладони и неопределенно хмыкнул:

— Что это за игрушка?

— Саворбы не умеют изготавливать смертоносное оружие, — пояснил кибернетик, — это портативный парализатор, стреляет полыми иглами с жидкостью. Попадание жидкости в кровь паралиэует человека часов на двадцать.

— Этих толстокожих, пожалуй, такой чепуховиной не проймешь, проворчал Прохор. — А с роботами как быть?

— Ничего лучшего пока предложить не могу, — ответил Степан и вдруг насторожился: — Смотрите, на экране что-то движется нам навстречу!

— Поверни саворба куда-нибудь в сторону, — посоветовал Григорий. — Это кто-то из местных, а с ними нам встречаться еще рановато.

— Не успею! У них большая скорость. Какая-то машина.

В это время водитель машины наконец заметил саворба на дороге и резко затормозил метрах в десяти от нас. Открылась дверца. Из кабины высунулась голова в шлеме, и вдруг короткие вспышки прорезали темноту.

Где-то над нами послышались гулкие хлопки.

— Идиот! Стреляет разрывными… — процедил сквозь зубы Степан, лихорадочно щелкая кнопками пульта.

В последующее мгновение щупальцы саворба метнулись через весь экран к автомобилю.

Через минуту перед нами лежал полумертвый от страха свербит. Руки его были аккуратно связаны за спиной, а зубы стучали, точно парня лихорадило.

— Напрасно ты, Степан, скромничал, — сказал штурман, осматривая автомат пленника. — Твои саворбы — шустрые ребята. Эк ты поддел этого поросенка, точно карася на удочку!

— Ничего другого не оставалось! Разрывные пули. Он мог нас всех погубить.

— Кто такой? Откуда? — напустился Прохор на дрожащего свербита.

— Лейтенант Пус. Из Кротона.

— Куда ехал?

— На полигон к генералу Нивсу.

— По какому делу?

— С донесением.

— Что за донесение? Живо отвечай!

Свербит испуганно шмыгнул носом:

— У меня пакет к генералу.

— Где пакет?

— В кармане, — Пус кивнул на левый карман походного комбинезона и отвернулся.

Прохор проворно вывернул карманы лейтенанта, изъял лучевой пистолет, несколько обойм к нему и небольшой квадратный конверт, обильно изукрашенный жирными черными печатями.

Капитан неторопливо вскрыл конверт и пробежал глазами бумагу:

— Нас приказано доставить в форт Хох.

— Выходит, мы улизнули вовремя, — сказал я.

— Странно, — поворчал Григорий, — пока они не должны были нас тревожить. Видимо, что-то произошло… Впрочем, все складывается удачно. У нас теперь появился лейтенант Пус и его машина.

— Ты прав, — после непродолжительного размышления и поглаживания бороды сказал Прохор, — это значительно облегчает дело. Кстати, лейтенант, что такое форт Хох? Надеюсь, вполне приличное место?

— Форт Хох — тюрьма в сотне километров от Кротона.

— А! Очередная экскурсия? — улыбнулся Степан. — Эти свербиты просто помешаны на туризме. Чудесно! Истинно свербское гостеприимство! Капитан, мы, конечно, воспользуемся случаем и посетим сей уголок?

— Форт Хох… Наверное, что-нибудь очень древнее. Памятник старины… Карцеры… Каменные мешки, пыточные камеры… Жаль, лейтенант, жаль, но на этот раз у нас возникли другие планы. И я надеюсь, вы с чисто свербским великодушием и предупредительностью поможете нам их осуществить. Посещение же форта Хох отложим до лучших времен. Экскурсия эта, право, не горит.

— Конечно, не горит, — подтвердил Григорий.