— Я хочу тебя прямо здесь, сейчас, — прошептал Владимир. И она снова и снова отдавала ему всю себя, счастливая от того, что они вместе.

Доставая пропуск на входе в общежитие, Вера напевала себе под нос веселую песенку.

— Дымова, телеграмма тебе, — баба Валя, вахтерша, протянула ей небольшую прямоугольную бумажку.

Быстро пробежав глазами по строчкам, Вера почувствовала, как ее начинает бить мелкая дрожь. Отец сообщал, что мать тяжело больна. Причина не сообщалась. Нужно было срочно ехать домой.

Владимир снова провожал ее. Поцеловавшись на прощанье, они долго смотрели друг на друга, он — с перрона, она — из окна поезда. И никто из них не подозревал, что пройдут годы, прежде чем они снова друг друга увидят.

Мать находилась в той самой больнице, куда привозили Веру после трагедии с быком. Она была очень слаба, и Вера ухаживала за ней сутки напролет. Тщетно родные пытались уговорить мать на операцию.

Евдокия сломала ногу, поскользнувшись на мокрых ступенях. В селе, не имевшем врача, местный ветеринар посмотрел перелом и, наложив шины, прописал постельный режим. Сначала вроде нога стала заживать, и мать, не умевшая находиться в покое, начала работать по хозяйству. А потом вдруг стало хуже, началась гангрена. Мать пришлось госпитализировать в соседнее село, где была какая‑никакая, но все‑таки больница. Ногу, почерневшую до колена, было уже не спасти, и врачи настаивали на ампутации. Для этого нужно было везти ее в Ставрополь. Но Евдокия наотрез отказывалась: зачем, мол, ей без ноги жить.

Гангрена делала свое дело: матери с каждым днем становилось хуже. Она лежала на кровати и металась от невыносимой боли. Ее глупое упрямство раздражало и пугало Веру. Ну зачем, почему мать так поступала? Почему не хотела спасти свою жизнь, почему не хотела жить с протезом?

— Мамочка, родная, не покидай нас! — выла в голос сестра, стоя у смертного одра.

Веру и саму распирал плач, но не хотела она плакать при всех. Поэтому отворачивалась и незаметно утирала катившиеся по щекам слезы.

Мать захотела благословить детей поодиночке, и сперва Мария, а потом Михаил заходили к ней в палату.

Вера, шмыгая носом, остановилась возле кровати, на которой тяжело дышала мать. Ее почти не было видно — такой маленькой она показалась Вере.

Черные глаза матери смотрели на нее изучающе, и Вера только сейчас поняла, насколько, вопреки болезни, сильна духом эта женщина.

— Последыш ты мой… — услышала она и в первый раз уловила ласковые нотки в таком знакомом голосе. Вера еще громче зашмыгала носом.

— Вот что я тебе скажу, моя маленькая. Говорит мне сердце, что нелегкая тебе судьба выпала. Но одно хочу, чтоб ты помнила: веру не теряй. Бог иль не Бог, но что‑то там есть, что нас видит и бережет. Как живешь, так тебе оно и воздастся. Я тебя молитвам не научила, ну, нехай. Главное, верить и с верой жить. Помни это, дочка. Ну, давай поцелую тебя на прощанье.

Вера, уже не скрывая слез, хотела припасть к матери, но та отстранила ее слабой рукой.

— Ну ступай, ступай с Богом. Батьку позови.

Вера вышла и сделала знак отцу идти в палату.

Мать похоронили и справили поминки. Вере нужно было ехать назад, в Москву.

В поезде она чувствовала себя неважно, думала о матери и все еще не верила, что никогда больше ее не увидит. Но в Москве был Владимир. Он ее утешит, он взрослый, умный, за ним как за каменной стеной.

— Что, похоронила кого? — услышала она сочувственный голос у себя над головой и подняла глаза. Перед ней стояла женщина средних лет и, сердобольно качая головой, смотрела на Веру. В ее темных глазах Вера увидела жалость и сочувствие, и слезы сами собой покатились из глаз.

— Ну‑ну, не плачь, хорошая. Из родных кто‑то? — утешала ее женщина, похлопывая по спине.

— Мама… — сквозь слезы выдавила Вера.

— Земля ей будет пухом.

Женщина представилась Захирой.

— Из Дагестана я, но уже давно в Ставрополе живу. Сыночка два у меня, женихи почти уже, — рассказывала она Вере с чуть заметным акцентом, вынимая из дорожной сумки и раскладывая на столике еду.

— Ты кушай, милая. — Захира придвинула хлеб и нарезку поближе к Вере.

— Да кусок в горло не идет.

Захира порадовалась словам проводника, что другие пассажиры в их плацкартное купе подсядут только ночью и что можно будет примоститься на нижней полке. И все расспрашивала Веру. Девушка отвлеклась немного от своего горя за рассказами про учебу, про семью.

— Ты знаешь что, деточка, давай‑ка мы твою маму помянем, — предложила Захира, вытащив из дорожной сумки четвертушку. — Это настойка, по старинному дагестанскому рецепту сделанная. Попробуй, дорогая, авось легче станет.

Вера, начавшая было отказываться, уступила и залпом выпила то, что женщина плеснула ей в стакан. У настойки был сильный травяной запах и вкус.

Потом они посидели еще немножко и легли. Ночью должны были подсесть другие пассажиры.

Вера проснулась от того, что кто‑то теребил ее за плечо.

— Слышишь, пойдем, там что‑то случилось.

Вера с трудом открыла глаза и как будто сквозь пелену увидела соседку по плацкарту. Захира, казалось, чем‑то была очень взволнована. Она что‑то затараторила, но что именно она говорила, Вера не разобрала. Девушка все пыталась сконцентрироваться, а Захира уже тащила ее к выходу.

— Мы стоим, что ли? — спросила Вера.

— Да стоим, стоим. Долго еще стоять будем, там случилось что‑то, надо помочь людям.

Вера, как была, в футболке и спортивных штанах, только наспех накинув на плечи свитер, спрыгнула за Захирой на перрон.

— Вон там, смотри, — вцепилась Захира в Верину руку и потащила в конец состава.

— А где мы? — спросила Вера. — Что за станция?

Но расслышать ответа Захиры так и не смогла из‑за гудка поезда. Внезапно состав тронулся, и до Веры, спросонья медленно соображавшей, вдруг дошло, что это их поезд уходит, оставляя их с Захирой ночью на неизвестной станции.

Как во сне проплывали сначала попутчица, которая каким‑то образом успела взять свою дорожную сумку, ее почему‑то надменная улыбка, потом какие‑то люди, вдруг оказавшиеся около них и разговаривавшие с Захирой на непонятном Вере языке.

Все это случилось в считаные минуты, и только пришедшая в себя Вера попыталась мысленно решить, что же ей теперь делать, как услышала:

— А ну, сучка, что встала, как вкопанная?

Последовал удар в висок.

Ей силой влили в рот какую‑то жидкость. По запаху и вкусу Вера узнала настойку, которой они с Захирой поминали мать. Будучи почти уже без сознания, она только успела понять, что ее посадили в машину и куда‑то повезли.

Когда Вера очнулась, голова гудела и все тело ломило то ли от неудобного положения, поскольку она лежала прямо на полу, то ли от побоев.

Она увидела на ногах деревянные кандалы, закрывающиеся на два замка. Такие надевали на каторжников еще в царской России. Она о них только читала, а теперь эти кандалы были на ней самой… Вера лежала около батареи, к которой была прикована цепью. Она осторожно повернулась, рассматривая место, в котором находилась. Это была маленькая комнатушка с серыми, ободранными стенами, без мебели. Неподалеку от себя она увидела миску с водой. Вера огляделась в поисках кошки или собаки. С ужасом до нее стало доходить, что эта вода предназначалась ей. Отказываясь верить в реальность происходящего, Вера стала кричать и стучать руками и ногами в кандалах по полу.

Дверь открылась, и в нее заглянуло сердитое лицо женщины:

— А ну‑ка прекрати, девка. Что шумишь? Тихо сиди, а то убьют тебя.

Вера с недоумением глядела на женщину. Это Захира? Куда подевался участливый взгляд и мягкий голос? Она тоже в плену? Что происходит?