- Сколько у тебя ботов на шахте Мэрирок, - Гэйб устало посмотрел на Мартина

      - Трое, - Мартин раздражённо пробурчал ругательство, вылезая из капсулы, которую Гэйб так бесцеремонно поставил на экстренный выход.

      - Надо стереть...

      - ?

      Гэйб потёр переносицу и, не смотря Мартину в глаза, произнёс:

      - Проверка, - и пожал плечами.

      - Да чтоб им... - Мартин в сердцах ударил кулаком по стене. - Только доход пошёл.

      - Всех денег не заработаешь, - философски произнёс Гэйб и уселся на стул, наливая себе и Мартину по бокалу бренди.

      Целый год они вдвоём разрабатывали эту прогу, где единственным перекупщиком руды и малахита с шахты Мэрирок, был перс Гэйба. Затем они создали неписей-заключённых, осужденных на работу на руднике. Переписали протоколы резервных потоков данных ИскИнов шахты, заменив их на воспоминания, списанные с настоящих осужденных. Гэйб, будучи студентом, ещё в ту пору, когда только вводили виртуальные тюрьмы, писал диссертацию на тему влияния виртмира на психику заключённых и возможности их психологической адаптации, реабилитации и бла, бла, бла...

      - Блин, да я над ботами этими полгода корпел, - сокрушался Мартин. - И чего же этим ребятам из АБВП спокойно не сидится.

      - Ты зачем этим прогам удачу на максимум задрал?

      - Чтобы камушков побольше сыпалось.

      - Вот на них и поползла цена вниз. А самая доходная шахта по меди и малахиту - Мэрирок

      - Да кто же думал, что они медь с поделочными камнями считать будут...

      Гэйб промолчал. Мартин, несмотря на свой незаурядный ум, не раз заигрывался в прямом и переносном смысле. В этот раз повысил удачу, прошлый раз чуть не влетел с махинациями с алхимическими свойствами обычного пырея. Сколько раз говорил, что исходники, какими Гэйб разжился благодаря одному весьма нетрезвому профессору ещё в студенческие годы, делают их не только всемогущими в игре, но и весьма уязвимыми в реале.

      - О чём я ещё не знаю, - со сталью в голосе спросил Гэйб, - а ты забыл сказать?

      - Тут понимаешь какое дело, - Мартин замялся, не зная как сформулировать свою мысль.

      - Я... они, ну, боты эти...

      - Не томи, Мартин, - Гэйб напрягся, зло сверкнув на друга взглядом.

      - Короче, они очеловечиваться стали, что ли. - Там обнуление неполное, так один стал статы прокачивать. Ну, знаешь, скрытые навыки, достижения. Они записываются глубоко в систему, уходя из наших потоков в базу данных центрального ИскИна.

      - И ты об этом молчал? - Гэйб неверяще уставился на друга.

      - Да мне интересно было наблюдать на развитие этого перса. Упорный, блин. Добил мастерство до 70%. Мне бы так. Давно миллиардером стал бы.

      Гэйб вскочил, схватившись за голову.

      - Шустрее, придурок, обнуляй их.

      - Ты чего, - Мартин набычился.

      - Ты законы читал? Создание самосознания ИскИна - это лет двадцать тюрьмы. В их виртуальных мозгах не заложены три закона. Это же полная автономия в виртуальном пространстве с доступом ко всем базам данных. Нет, брат, тут не махинации с медью и малахитом, тут... - Гэйб постучал по лбу кулаком. - Давай, стирай их к чёртовой бабушке.

      - Можно взрыв на шахте устроить и провести протокол удаления на точке респа. - Лицо Мартина побелело. На лбу выступили бисеринки пота.

      - Давай, родной, - Гэйб почти кричал, - нам ещё логи чистить...

      Боль вернула сознание. Меня кто-то бесцеремонно за ногу волок по каменным плитам прямого как стрела слабоосвещённого коридора. Перед глазами пестрели надписи о полученных дебафах. Слабым утешением служило открытие акробатики и её повышение сразу на 8 пунктов, а также - стойкости на 4 пункта. Судя по обращению с моей покалеченной тушкой, меня волокли не штопать и лечить, а совсем наоборот. Собирая затылком широкие щели между плохоподогнанными плитами пола, я раз за разом окунался в омут бессознательной тишины и выныривал от острой до зубного скрежета боли. Не сразу осознал, когда оказался на гладком, пахнущем кровью камне. Некто в тёмном балахоне приковывал меня за руки и ноги к большим стальным кольцам, расположенным по углам плиты. Затем крючковатыми пальцами разорвал мою тюремную робу, обнажив грудь. Свет факела, прикреплённого к стене неподалёку, на мгновение вырвал из тени лицо моего мучителя, явив взору обтянутый ссохшейся от времени желтоватой кожей череп с глазами, полными бездонной темноты. Свет, отразившись в них, вспыхнул красноватым блеском.

      'Некромант', - только и успел подумать я перед тем, как грудную клетку стал кромсать изогнутый нож. Я не сдержался и закричал. Булькающий смех некроса, наслаждающегося моими мучениями, заставил меня замолчать. Боль вспыхивала новыми красками, перед глазами плавали радужные круги, но я не терял сознание. Когда он закончил истязать меня ножом, он распрямился и стал читать какое-то заклинание. Горлом пошла кровь, в ушах забил набат, взор застелила кровавая пелена. Когда тело изогнуло судорогой в дугу, в центр грудины вонзился посох колдуна, и наступила долгожданная темнота.

      Слава Богу, Гейб, - Пальцы Мартина танцевали по клавиатуре, а покрасневшие от недосыпа глаза щурились в монитор, - последний появился.

      Гейб рывком поднялся с потёртого лежака и подскочил к программисту, встав у него за спиной.

      - Обнуляй скорее, и нолик злосчастный стирай.

      Взмахнув жестом пианиста-виртуоза рукой, Мартин медленно опустил палец на Del. Глубоко вздохнув, друзья устало обнялись, и Гейб протянул Мартину запотевшую бутылку 'Тёмного'.

      - Успели...

      Мартин кивнул, залпом вылил в себя пиво и, пошатываясь от усталости и нервного напряжения, завалился на диван и тот час же заснул.

      В сером нечто, густом и тягучем как кисель, сыром и холодном как туман, не было ни времени, ни расстояния. Я медленно плыл в нем, поёживаясь от холода. По пути встречались такие же, как и я, полупрозрачные тени, похожие на людей. В большинстве своём молчаливые, они медленно выступали из тумана и так же медленно растворялись в нём. Сколько прошло времени, когда я оказался здесь, я не знал. Однажды, во время своего бесконечного пути, встретил бормочущую тень, которая после попытки заговорить с ней, замолчала и стала всюду следовать за мной. Сначала она меня беспокоила, я постоянно оборачивался, ожидая какого-либо подвоха, но вскоре перестал её замечать. Вдруг тень со мной заговорила.

      - Ты умер, - я вздрогнул и обернулся. Тень покачивалась передо мной на расстоянии вытянутой руки. - Здесь все умерли. Их убил лич. Но ты ещё живой...

      Тень внезапно расхохоталась и также быстро смолкла.

      - Где мы? - спросил я

      - В ловушке душ. Камень такой, - голос тени становился всё тише.

      - Кто ты? - тень не ответила, покачав головой

      Я пожал плечами и поплыл дальше. Этот разговор дался мне нелегко, словно вагоны разгружал.

      - Береги силы, иначе станешь, как они. Камень пьёт тебя. Камень даёт силу личу, - тень снова заговорила.

      Камень говоришь. Никогда про такой не слышал. Ловушка душ, малахит, гранит, алмаз. Не всё ли равно. В камнях-то я разбираюсь, будь здоров. Разберемся и с этим. Я закрыл глаза и попытался представить себе этот камень. Через какое-то время туман начал светлеть и уплотняться, засверкав в итоге перед глазами ослепительными нитями множества завихрений и протуберанцев. Тени, вернее души жертв некроманта плыли по этим потокам.

      'Камень - лабиринт, - понял я, - а вот эта яркая точка - место пересечения всех потоков - вероятно вход. Когда я добрался до неё, тот точка эта оказалась пульсирующим ослепительно белым светом порталом, размером с небольшую дверь. Попытка приблизиться к нему обернулась провалом. Едва я только пересекал невидимую границу, как наваливалась такая слабость, что предыдущий разговор с тенью стал казаться мне не таким уж и трудным. Когда я немного 'отдышался', то повторил попытку прорваться к порталу. Снова слабость. Неведомая тяжесть повисла на ногах, затрудняя движения. Вдруг, словно глоток родниковой воды в летний зной, по телу пробежала неведомая сила, позволив сделать ещё шаг. Я скосил глаза и увидел на плече руку одной из теней. Вероятно той, что всюду таскалась со мной. Ещё шаг... У меня нет тела, но ощущения, будто стучит в висках и сдавливает грудь. Ещё шаг... Предательски дрожат колени. Дыхание похоже на сдавленный хрип. Шаг... Будто многометровая толща воды надо мной заставляет хрустеть кости. Ещё... Последние удары делает сердце, пытаясь протолкнуть кровь по сдавленным сосудам... Шаг перед тем, как оно разорвётся от усилия... Хлопок, и я обессиленный валюсь на холодные плиты пещеры некроманта. Краем глаза вижу вихрь теней, мечущихся по стенам и потолку. Слышу наполненный злобой и торжеством замогильный вой и теряю сознание...