Я думал, они со станнерами играют, с безвредной начинкой игл – но нет. Это они сначала выходили на позиции, поэтому было тихо. А как стычка началась, сразу стало ясно, что они не пустыми иглами стреляют. Такая пальба поднялась, что только от огнестрельного оружия бывает или от плазменников!

Круто развлекаются ребята. Резиновыми пулями – это же покалечиться можно!

А потом присмотрелся я… Вспышки из оружия не только при выстреле, но и при попаданиях! Не резиновые пули – а самые настоящие! Да еще и разрывные!

– Дымок, – бормочу оторопело. – Кажется, у меня от стимуляторов в биобинтах глюки начались. Они там что, действительно разрывными друг дружку мочат?

Но Дымку отвечать не пришлось.

По залу отрывистый аккорд проносится – и на экранах под потолком показывают, как одному игроку всю грудь разрывными пулями распороло. И не мельком показывают – а крупным планом, медленно и несколько раз.

Дымка с Линским замутило. У меня тоже желудок к горлу подпрыгнул и наизнанку вывернуться попытался.

Хоть я и тренировался на боевых тренажерах, и в виртуальных стычках не в одной сотне участвовал – все равно замутило. На тренажерах я ведь с игольником тренировался, а в виртуалке боевое оружие только против техники и роботов используется. А тут – огнестрельное оружие против людей, да еще с разрывными пулями! И показывают еще специально подробно и медленно… и ведь это не виртуалка, не рисованное, это все в самом деле…

А Шутемков – наоборот, во все глаза на мониторы уставился. Еще и коктейль потягивает. Прицокивает от удовольствия – и не понять, от чего больше, от коктейля или от вида на экранах… Просмаковал он все повторы – и пинает Игорька своего.

– Добавь десятку на «Херувимов»[25]!

Тут я совсем в осадок выпал.

Вот в чем я сразу не смог разобраться…

Цифры на мониторах – это не только статистика команд. Там еще и тотализатор… Внизу люди друг друга разрывными пулями на тот свет отправляют – а в ложах наверху коктейли потягивают, кайф ловят и ставки делают…

А пальба внизу разгорается. Еще одного ранили. И снова на мониторах все показывают. Крупно, медленно и со вкусом. Этого очередь в прыжке достала, по бедрам – правая нога уже не его, да и левой он почти лишился, только на остатках кожи и висит. Мясо наизнанку, осколки костей торчат, из перебитых артерий фонтанчики крови брызжут… Он от боли и орет, и стальной пол царапает. А камеры все это педантично показывают. И даже наезды чередуют – то на лицо, то на остатки ног. Чтоб интереснее было…

– Папаша, – шепчу Линскому. – Они что, так и дадут ему умереть? Даже врачей не позовут?

Но Линский не в том состоянии, чтоб отвечать.

Да и не надо уже. Тот, кто раненого очередью срезал, настиг его и… он такое сделал, что я только глаза отвел и закрыл их покрепче. А раненый, хоть уже почти потерял сознание – у него кровь из ног хлещет, как вода из крана! – снова так заорал, что на все десять гектаров было слышно…

К счастью, кончился крик наконец. А я все сижу, глаза покрепче зажмурив. И в голове одно вертится: как же так? Как же люди могут так друг с другом?

Потом сообразил, в чем дело. Здесь то же самое, что и в Заярске, на той базе Шутемкова в холмах. Там люди ведь не по своей воле приманкой для роботов становились. Вот и те ребята, что сейчас внизу воюют, не по своей воле друг друга убивают. Их просто заставили – у них же ошейники. Попробуй тут отказаться! Сразу же и помрешь.

Но что это за люди должны быть, чтобы других заставлять такое делать? А самим при этом ставки делать, да еще удовольствие получать?!

А потом я еще немного подумал, и мне совсем худо стало.

Ведь мучить раненого вот так, прежде чем добить, никто игроков не заставляет. Это они уже сами в раж входят…

Не знаю, сколько я так просидел, пока они внизу стреляли. Чувствую, кто-то меня за рукав тянет.

– Серж! Серж! – Дымок шепчет. – Пойдем отсюда, пожалуйста!

В коридоре я малость очухался. Рядом Дымок с Линским дрожат, лица – словно бумажные. Я тоже не лучше выгляжу, благо со стороны себя не вижу.

И занесло же нас сюда! Сваливать отсюда надо. И чем быстрее – тем лучше!

Но просто так отсюда не сбежишь – перед туннелем на поверхность три шлюза и еще таможенников, как котят нетопленных. Не то, что в Шутемковском Заярске, где вообще ни таможни, ни шлюза… Эх, надо было не слушать Дымка, а там еще пробиваться к флаеру и сматываться подальше от имперцев!

– Дымок, закопался ты выше крыши, – говорю. – Разгребать все это не собираешься?

Дымок сначала только дышал по-рыбьи. Чуть отдышался – и в комп полез. Похоже, замкнуло у него в голове что-то от увиденного. Не знает, что дальше делать, вот и шарится где ни попадя.

– Дымочек, – шепчу ему ласково, за плечи обняв. – Я понимаю, трудно тебе, все такое… Но соберись, надо выбираться отсюда. Потом будешь в своем компе копаться! Сейчас действовать надо.

– Я и действую, – Дымок бормочет еле слышно. – Нам нужна помощь, чтобы выбраться. Надо найти шпиона конфедералов – министра культуры Евгения Скупцова.

Тихонько так говорит, совершенно без выпендрежа. Сильно подействовало на него увиденное.

Погонял Дымок план города по экрану – все-таки неплохо наша СВИ работала при Линском, если даже план центрального города Империи смогла достать. Нашел, где может быть Скупцов.

Проходим мы по коридору метров триста, за угол заворачиваем. Дымок к какой-то двери сворачивает.

– Стоп, Дымочек! – я его за руку хватаю.

Пока мы сюда шли, я уже окончательно оклемался, и даже подумать успел. И сомнения меня уже измучили.

– Дымок, а ты уверен, что именно этот Скупцов шпион конфедералов? – говорю. – Что-то подозрительно мне. Ты же видел, как здесь развлекаются. Какая уж тут культура! Какой, к дьяволу, ее министр! Если здесь и есть такая должность, она уже сама по себе должна подозрения вызывать – в такой-то Империи!

– Да, Дмитрий Олегович, – Линский говорит осторожно. – Вы действительно уверены в верности ваших результатов? Если вы ошиблись, мы потеряем последний шанс на спасение…

Вздыхает Дымок – и на меня смотрит.

В кои-то веки решил на мое мнение положиться. А в глазах у него – полное отчаяние, как у потерявшегося щенка…

И так мне сердце вдруг защемило… В лепешку расшибусь, а братишку отсюда вытащу!

А Дымок все на меня смотрит – совершенно потерянно. Он ведь тоже все прекрасно понимает. Если он в определении шпиона ошибся, и сейчас мы откроемся не тому человеку – все…

Хотя… с другой-то стороны что? Ничего не делать – так ведь все равно пропадем. Не сегодня, так завтра. Если даже Шутемков нас и не раскусит, император-то уж точно до правды докопается.

А кроме того, Дымок свои фильтры составлял не в таком убитом состоянии. Это сейчас он, после имперской арены, совершенно никакой – а тогда был вполне в духе.

Выдавливаю я кое-как улыбку, хлопаю Дымка по плечу.

– Давай, Дымок! – говорю повеселее, как только могу. – Я в тебя верю!

Вроде, сработало. Ожил Дымок малость. Собрался, комп плотнее под мышку сунул, в дверь тренькает.

Открывает ее здоровый лоб в косухе. Здоровый, конечно, если с Линским или Дымком сравнивать. Я-то его не меньше. А координация у парня… такого я и одной левой уделаю – тем более что правая у меня сейчас все равно в пластик закатана.

Но это все философия. А вот косуха бы мне не помешала… Здесь все боевые парни в косухах, и мне не следует выделяться. Надо где-то достать будет.

– Че надо, пацаны? – парень басит, нас разглядывая, сам станнер на боку теребит.

Из-за спины у него пальба несется. Получается, мы вдоль внешней стены арены шли, и это опять одна из тех кабинок, которые под потолком зала. Ясненько, какая-такая культура в этой Империи… Под стать самим имперцам. И министр культуры, похоже, как раз за эту арену в основном и отвечает…

А парень на нас насмотрелся и уже дверь собирается захлопнуть. Но не тут-то было. Линский-то еще в Ангарске на таких лбов насмотрелся. У него у самого, поди, пара-тройка таких была. Знает, как себя с такими вести.