– Так это же еще лучше! – говорю. – Тогда убить императора – и всех делов! Через сутки все золотоворотничковые фонтанируют головой, и вся верхушка Империи кончится. И бери всю эту Империю голыми руками!

– Как вы можете! – министр возмущается. – Как только погибнут золотоворотничковые, погибнут и все те, кто носит их воротнички! Уверен, даже перед неизбежной смертью золотоворотничковые не освободят своих рабов. Погибнет все население Империи! А ведь в Империи не только захватившие власть бандиты, но и миллионы ни в чем не повинных людей, оказавшихся в рабстве!…

Ну и давай меня морально обличать…

В общем, опять конфедералам их чистоплюйская мораль мешает. Хотя, конечно, простых имперцев действительно жалко. Особенно дока в Шутемковском Заярске, который мне руку собирал…

Но это все философия.

– Тогда на фига ты здесь нужен, если ничего сделать не можешь? – я его прямо спрашиваю.

Он обиделся, ясно. Ну и давай оправдываться – что он, в самом деле, не интел, что ли? Ну а интел всегда оправдание найдет – тем более, для себя.

Он здесь, мол, на самый крайний случай. Когда уже власть перейдет к принцу, и другого выхода не будет, а над Конфедерацией нависнет смертельная угроза – тогда он попытается убить принца.

Вот тогда все и случится, как я ему предложил. Потому что тогда уже, понятно, даже чистоплюям-конфедералам не до рядовых имперцев будет – пора будет о миллионах своих граждан переживать. Правда, это тоже не особенно поможет. Одна Конфедерация, без Империи, против диких роботов долго не протянет…

В любом случае, до смерти императора Скупцов не должен вызывать ни малейших подозрений – и потому помочь нам ничем не может.

– Я бы очень хотел вам помочь, – говорит, ручки к груди прижимая. – Но никак не могу… Мне так жаль… Поверьте, я бы с удовольствием вам помог, если бы мог, но…

Может, и не врет даже. Но какая разница? Благими намерениями сыт не будешь. Сбросил я с себя оцепенение – решать что-то надо! Не можем мы с этим министром бесконечно трепаться.

Бой на арене уже заканчивается. Из десяти человек только трое остались. Сейчас двое одного замочат, и все. Шутемков в реальность вынырнет – а нас нет. Представляю, какой он шум поднимет! Он еще в своем Заярске нас в чем-то подозревать начал, потому и одних в Империю не отпустил…

А Дымок с Линский все об отношениях между Империей и Конфедерацией с министром болтают. И хуже всего то, что как-то подозрительно у Дымка глазки блестят… азарт какой-то нездоровый, что ли… И на меня братишка как-то странно косится…

Блин! Неужели…

Как бы этот умник переделанный не решил с мировым злом в одиночку бороться! Знаю я этого гуманиста малолетнего!

Насилу я его оторвал от министра. Вытаскиваю я его в коридор, оттаскиваю подальше от двери.

– Дымок! – внушаю. – Этика этикой, но пора и честь знать. Надо когти рвать отсюда, пока не поздно. Помочь здесь мы все равно никому не сможем, только сами пропадем. Свет клином сошелся на этих Империи и Конфедерации, что ли? И без них выживем!

Но если вы думали, он согласился – то вы Дымка не знаете. Опять у него ай-кью из всех дырок лезет, опять у него особое мнение.

– Кроме Империи и Конфедерации мы нигде не сможем жить, – говорит упрямо. – В нейтральные города не так-то просто попасть…

– Дымок, кончай баки забивать! – я ему говорю. – Что, ты, такой умник, не сможешь сообразить пару фильтров для воды и воздуха и чан для дрожжей? Как-нибудь перебьемся!

Но Дымок не унимается.

– А дикие роботы, Серж? Мы не сможем долго бегать от диких роботов на одном флаере. Хотя бы потому, что без техосмотра наш флаер выдержит не более недели.

Вот тут Дымок прав.

Но Дымок техобслуживание уже проехал, и давай меня этикой грузить. Не зря я опасался! Хочется Дымку освободить всех имперцев, а потом и диких роботов перебить, и вообще весь мир облагодетельствовать… Короче, из Империи бежать он уже не то, что не собирается – а даже и не хочет!

Ну, это у него по малости лет всякие там юношеские идеализмы-максимализмы – или как там еще интелы в таких случаях выражаются? Видно, в детстве от этого даже ай-кью в сто восемьдесят не спасает.

Ну так на то и старшие братья.

– Дымок! – вбиваю ему. – Братишка! Ну ты сам подумай! Как два парня могут весь мир перевернуть, каждого спасти и всех осчастливить? Это же чистой воды пикник на обочине! Ты глянь, мы же по сравнению с имперцами полные сосунки! Вон, – на дверь в ложу министра киваю, – даже меня от этой игры воротит. А Шутемков только ставки делает да кайф ловит!

Но Дымка так просто, конечно, не переубедить. Он все свое талдычит: этика, мораль; мораль, этика. На жалость и сострадание к имперцам давит, паразит малолетний. Знает, на что давить! Чувствую, сейчас он меня убедит – и все. Тогда мы оба пропали.

Хотел я уже сгрести его в охапку, пока не поздно, в уголок оттащить и всю эту дурь, с этикой вместе, из головы выбить. И я даже за шкирку успел его схватить, но…

Я же на Дымка не смотрел – бесполезно это. За тринадцать лет он все мои боевые гримасы давно наизусть выучил. Так что я по сторонам озирался – не бежит ли уже за нами Шутемков со своими ребятами.

Шутемкова пока не было, но позади Дымком…

Там…

– Мы должны помочь им, Серж! – Дымок в очередной раз как раз начал. – Понимаешь?

А я как смотрел ему за спину – так и оторваться не могу.

Все.

Вот теперь – точно влипли по самое не могу…

Ну я и ляпнул, в такт своим мыслям.

– Без сомнения, – говорю.

Дымок сразу-то не понял. Он вообще не ожидал, что я что-то скажу. Он ведь меня почти не слушал, готовился долго и тяжело убеждать.

А потом смысл моих слов до него дошел – и он от удивления чуть дышать не разучился.

Но мне уже не до него было.

За спиной Дымка, дальше по коридору, еще одна ложа открывается. Выходят оттуда шесть мужиков в алых косухах. За ними расфуфыренный парень, весь в оранжевом и золотом. А за ним…

Вот тут-то я и начал сам с собой разговаривать.

Потому что за расфуфыренным парнем выплывает из ложи Ева, андроид Шутемкова. Только голова у ней уже на место приделана – словно я ее и не сносил. А личико – словно омолодили. И фигурка словно хрупче стала… А как двигается! Как… как… Даже не знаю, с чем сравнить – только так красиво… Да что там – красиво! Очень… очень…

Дыхание у меня перехватило, и соображать я стал туго. Но двигается андроид сейчас совершенно как живая девчонка. Да лучше любой девчонки! Что угодно отдал бы, чтобы этот андроид в живую девчонку превратился!

А может быть… ну вдруг?… бывают же чудеса?… вдруг это не тот андроид, а живая девчонка? Все бы отдал…

И тут андроид нас с Дымком заметил. Взглядом зацепился – и вдруг рукой машет.

– Привет! – кричит нам хрустальным голоском.

Я завис. Совсем. И в мыслях нербериха, и в чувствах – черт знает что. На этот раз запал я на андроида до последнего нейрона, натурально влюбился – но ведь это же не живой человек! Это же не девчонка – это андроид бесчувственный!

Тот самый андроид Шутемкова, которому я возле костра в сказал под Заярском голову свернул. Теперь-то никаких сомнений нет: не девчонка это, случайно похожая – а тот самый андроид Шутемкова! Иначе откуда оно нас с Дымком знает?

Вот только не понимаю, когда Шутемков успел андроида отремонтировать и сюда привезти? Да не просто отремонтировать. Кроме шеи андроиду еще и лицо подправили, и даже драйверы[26] обновили – там, у костра, андроид как на ходулях двигался, а теперь… Теперь словно молодая девчонка, гибкая и изящная, как котенок… И голос – тоже совсем другой. Звонкий, как колокольчик, совсем юный…

Когда же генерал успел?! Мы всего пару часов назад прилетели в Империю. Да и не брал Шутемков с собой никакого андроида! Его ребята когда из Заярска улетали, не то, что андроида – себя-то еле на ногах несли!