И что за нелепое сравнение пришло в мою голову, скажите? Ну, а с чем мне еще сравнивать?!

Надо же… Чаша Судьбы — этот священный сосуд, — здесь!

Сверкая россыпью звезд, она блестела и искрилась, а стекающая с края золотистая вода, переливаясь, создавала причудливые картины, реальные настолько, что мне казалось, что я подсматриваю за чьей‑то жизнью. О Айора, благодарю тебя за возможность увидеть, как творится магия! Интересно, а остальные это видят?! М — да, что‑то я сильно отвлеклась.

— Встаньте! — тихо скомандовала прорицательница, и я, с вожделением глядя на Чашу, вместе со всеми поднялась с колен.

Как же мне хотелось к ней прикоснуться! Это — словно дотронуться рукой до Солнца! Я уже не видела других и не слышала слов благодарности, возносимых Богине, я словно бы лишилась дара речи и способности мыслить. Единственное, что сейчас могла — благоговейно взирать на поднесенный ко мне артефакт.

— Рокьяра, дочь Брона, внемли мне! Возьми судьбу свою! — голос Оракула ласкал меня, он был тих, как шелест листьев в моем Лесу. — Рокьяра, Сильное сердце… Рожденная возродить Вечное! Рокьяра… Кьяра… Яра…

Я выплыла из забытья, и, взглянув с неописуемой тоской на Чашу, опустила в неё правую руку…

Ощущение леденящего холода, затем обжигающего огня, тут же утихшего от ласковой прохлады воды, сменившейся мягкостью земли и, наконец, твердостью метала, который я почувствовала в своей ладошке… Медальон! Теперь он согревал мои холодные пальчики. Я знала, что это он — Дар Айоры — маленькое Чудо, которое будет со мной всегда, которое нельзя продать, украсть, обменять или потерять. Медальон всегда возвращается к своей хозяйке.

Я крепко сжимаю дар богини и с трепетом жду, что же будет дальше? Прорицательница отходит от меня к следующей девушке. И дальше… дальше…

— Давшие жизнь, теперь вы можете подойти и приложить Медальон к запястью своих дочерей! — Оракул, завершив свой путь по кругу, вновь вернулась в его центр. Чаши в её руках уже не было. — И да поможет вам Милостивая Айора!

Я видела, как отец подошел к Тиане, как ласково погладил её по щеке, как согревал её ручку в своих ладонях, прежде чем взять из её кулачка маленькое сверкающе — золотистое чудо и придавить его к внутренней стороне правого запястья дочери. Миг… и он улыбается! Открыто, с гордостью! А по щекам Тианы катятся слёзы… слёзы радости. И без слов понятно, она — Найрими. Достойная дочь достойного отца. Та, что принесёт честь своей семье.

Я смотрю, как он обнимает её и целует в высокий лоб, как с улыбкой что‑то говорит. Смотрю, и не могу отвести глаз! А в груди моей разливается тупая тянущая боль. Богиня, когда же всё это прекратиться?! Ведь по традиции отец должен был сначала подойти ко мне! Это я — его старшая дочь и это мне он в первую очередь должен был преподнести Дар!

Ярость и обида, сплетясь в змеиный клубок, охватили меня! За пол шага, до того, как отец приблизился ко мне, я разжала свой кулак и с силой вдавила медальон в запястье.

Да! Я посмела сделать это — отнять у отца честь открыть тайну Богини! Я видела, как ужас в его глазах, сменился гневом, и он замахнулся на меня своей широкой, заскорузлой ладонью… Видела, как мама метнулась к нему и повисла у него на руке… Видела, как сестра упала на руки Тэнэта, и как её мать Тайя, с неистовством жестикулируя руками, стала творить над ней символы — обереги…

Я видела, но ничего не чувствовала! Словно какая‑то необъятная водная гладь отделяла меня от них. Я, точно умершая, с жалостью тех, кого уже не тяготят дела мирские, взирала, как несколько магов, осеняя меня пасами, безуспешно пытались подойти, пока не услышали слабый голос прорицательницы, тяжело оседающей на глиняный пол, устланный соломой:

— Не троньте её! Она уже в Обители Сардоса! Он либо вернет её, либо нет!

Мир предо мной померк…

Непроглядная, давящая тьма… Я не чувствую рук, ног, не чувствую своего тела… но зато я слышу голос! Нет, не так! Я только Голос и слышу. Мужской глубокий, затягивающий вглубь бездонного колодца, имя которому — Вечность.

— Рокьяра. Какое сильное имя. Давно я не видел тех, кто дерзнул бы не повиноваться самой Айоре! — он смеялся, и смех его пробирал меня до костей. — Ты — самое невероятное существо, которое я встречал за последнюю тысячу лет! Какая маленькая непокорная девочка! Боишься меня?!

— С чего бы?! Просто голос в темноте! Подумаешь! Если бы я боялась голосов из тьмы, то в Лесу бы не выжила! — бравировала я, понимая, что мой обман ему разгадать достаточно просто. — Кто ты?!

— А ты не знаешь, смелая моя?! — издевался Голос.

— Нет! Но поскольку вы знаете, кто я, почему бы и мне не узнать, кто вы?!

— А ты уверена, что хочешь знать?! — вкрадчиво спросил Голос, и прозвучало это так близко, будто прямо на ушко шепнули.

— Нет, не уверена! Я от природы не любопытна! — прости меня мама за эту явную ложь. — Но, уважаемый, надо же как‑то к вам обращаться!

— Зачем?!

— Беседу поддержать! — ввернула я тут же свой вариант развития событий.

— А с чего ты взяла, что я хочу с тобой разговаривать?!

— Многоуважаемый Голос, вы уже достаточно долго болтаете со мной, а мы всё никак не придем хоть к какому‑то согласию! — просветила я некоторых непонятливых. — Начнем сначала! Кьяра, — представилась я, — меня так все друзья зовут! Рада знакомству!

— О, Вечность! Ты — неподражаема! — заливался хохотом Голос. — Наглая, живая, сама непосредственность! Друзья, говоришь?!

— Да, друзья! — дерзко подтвердила я.

— Ну, что ж, девочка Кьяра, позволь представиться! Сардос, бог Смерти, Несущий печаль и боль, Властелин Чертогов Скорби, Повелитель мертвых! Достаточно?! И как ты считаешь, мы еще можем стать друзьями?!

— Ой, мама… — пропищала я.

— Скорее, папа! Мама — это к Айоре! — хлопок, и я оказалась сидящей на чем‑то мягком и, признаюсь честно, очень удобном.

Напротив меня за дубовым столом в большом кресле с высокой спинкой сидел Голос, то есть Сардос.

— Ну, что малышка, выпьем?! За дружбу, чтоб крепкой была?! — мне открыто улыбался красивый, светловолосый мужчина слегка за сорок, или около того. Во всяком случае, мне так показалось.

— Вино, эль, ликер?! — его поза была непринужденной, изящные руки лежали на резных подлокотниках.

Что‑то, напоминающее черный сюртук, и белую рубаху, со странными складками, формирующими продольные линии, облегали его тело. Но больше всего меня поразило, нечто похожее на черную матерчатую бабочку, скрепляющую ворот сорочки.

Хотя откуда мне знать, как привыкли ходить богатые лорды в той же столице, не говоря уже о богах?

— Что?! — решила уточнить я.

— Так, прелесть твоя тускнеет! Ты еще и глухая! — с досадой отметил мой новый друг, и рявкнул: — Девочка, что будем пить?!

— М… мне нельзя, мама не разрешает! — в испуге ляпнула я.

— Я разрешаю! — Бог взмахнул рукой, отбрасывая все мои возражения. — Всяких мам оставим на потом.

В непосредственной близости от меня материализовался прозрачный кубок с чем‑то пурпурно — красным и пряно пахнущим. Я взяла сосуд в руки и ощутила прохладу стекла.

Стекло! Я сразу поняла, что это оно, из чего‑то подобного были сделаны флакончики с духами, которыми торговали заезжие купцы. Правда, цену за товар они заламывали такую, что о прекрасных ароматах оставалось только мечтать.

Я принюхалась к содержимому кубка и решительно сделала глоток — вкусно!

— Надо же, а вино пить умеешь! — хмыкнул мужчина и спросил. — Так чего же ты хотела, красавица?!

— В каком смысле 'хотела'?! — удивилась я, делая очередной глоток божественного напитка и, окончательно осмелев, с любопытством покрутила головой, оглядывая комнату, в которой находилась.

Ни окон, ни свечей я не заметила. Откуда же этот свет вокруг? Почти все стены были заняты высокими стеллажами с таким количеством книг, что не хватило бы всей жизни прочесть их. Пол устилал белоснежный ковер, украшенный замысловатым узором темно — алой нити.