— Ладно, — поморщился Эшир, — Я подожду. Приготовь мне чай!

— А опахалом тебя не пообмахивать?! — раздался за спиной полный ярости голос Мариты, — Тут тебе библиотека, а не постоялый двор! Оставь Омали в покое и не мешай нам работать!

Я изумлённо покосилась на Мари. Вежливая и обходительная со всеми, при виде Эшира девушка буквально зверела, срываясь порой на откровенную грубость. Причин для этого я никогда не видела, хотя и проштудировала немало книг для чтецов разума. Увы! Всё же недостаток общения сказывается — я часто не понимаю человеческой логики.

— Да как ты смеешь… — завёл Эшир свою извечную песню, но отступил от меня на пару шагов и всё внимание перенёс на Мари. Ответ девушки не заставил себя ждать:

— В поместье родовом командовать будешь! Тут — Библиотека! Место, где читают!..

Я осторожно прошмыгнула мимо Мари. Нужно выйти к посетителям, потому что эти двое теперь надолго тут застрянут — у них всегда так. За девушку я не боялась — каким бы ни был Эшир, руку на Мари он никогда не поднимет, уж в этом-то я уверена.

— Омали, доброе утро!

— Привет, белобрысая!

— Здравствуйте!

Приветствия полетели ко мне со всех сторон. Я кивала и улыбалась, стараясь никого не проигнорировать: студенты были нашими завсегдатаями, и я старалась, как могла, сохранять с ними дружеские отношения.

— Так, — начала я, присев за стол, — Марита сейчас немного занята, потому я её заменяю. На всех больших вас маленькой меня не хватит, потому — ну-ка, выстроились в очередь!

В толпе студентов раздались разрозненные смешки, но они послушно последовали моему совету. Дождавшись, пока гомон уляжется, я кивнула:

— Так, сейчас ко мне подходят те, кто будет учиться в читальном зале. Кто будет брать литературу на руки, посидите пока что на диванчике. Не забудьте приготовить разрешения с печатями Университета — без них выносить книги вы не имеете права. Вопросы?

— А если я своё разрешение дома забыла?

Я подняла глаза на ту, что прервала меня столь глупым вопросом. Это была незнакомая мне девица, очевидно, первокурсница. Внешность у неё была на редкость неприглядная: коренастая фигурка, небольшие водянистые глазки, большой тонкогубый рот. Не знаю, почему, но я сразу почувствовала к этой посетительнице стойкую неприязнь. Тем не менее, я вежливо отозвалась:

— Простите, литература на руки выдаётся только при наличии письменного разрешения вашего куратора с магической печатью учебного заведения.

— Но книга мне нужна сейчас!

— Мне остается только вам посочувствовать.

Кто-то из студентов сдавленно хмыкнул. Я, проигнорировав полный ярости взгляд собеседницы, продолжила:

— Если вопросов больше нет, то, пожалуй, начнём, — и я приветливо кивнула первому в очереди. Парень, явно пэр, сделал шаг вперёд и процедил:

— Мне нужна информация об основных принципах перетекания магической энергии.

Я кивнула, на миг прикрыла глаза, вспоминая, и сообщила:

— Третий ряд, правый стеллаж, вторая или третья полка снизу. Следующий!

— Привет, Оми!

— Диран, — улыбнулась я, — Здравствуй. Ты так часто тут бываешь… Что у тебя на этот раз?

Вихрастый парнишка отчего-то покраснел, но уверено проговорил:

— Мне нужен доклад об Элиаре Мудром.

Я призадумалась:

— Как об исторической личности, как о политическом деятеле или как о человеке?

— Н… не знаю, — Диран отчего-то покраснел ещё больше. Я вздохнула — такой странный мальчик! Но приятный, такому не грех и помочь, тем более что преподаватели над ним издеваются — постоянно доклады задают!

— Ну, как тема звучит? — спросила я мягко. В очереди послышались странные смешки. Чего это они?

— Э… Просто Элиар Мудрый! И всё.

Я ещё больше удивилась:

— А предмет? Доклад по политологии, истории или, может, социологии?

— По… политологии, — выдавил Диран. Я кивнула:

— Значит, седьмой ряд, налево, нижняя полка, ищи большой том в белом переплёте, называется «Летопись года весенних цветов». Там найдёшь все, что тебе понадобится. Следующий!

Перед глазами мелькали лица. Мари так и не появилась — я слышала её голос в ближайшем ряду, девушка отчитывала какого-то парнишку за порчу казенного имущества. Это надолго! А голова так болит, и даже от слабого света магических светильников слезятся глаза…

— Оми! Ты как? Прости, пришлось отлучиться… — я подскочила и подняла глаза. Когда ко мне успела подойти Мари, я даже не заметила.

— Ничего, — я устало потерла глаза, — Мне осталось только книги на руки выдать. Ты в читальный зал пока загляни, а то такое скопление студентов может привести к несчастному случаю…

— Поняла, — улыбнулась черненькая и улепетнула. Я поставила магическую печать на последнюю выданную книгу и устало прикрыла глаза. Сейчас Мари вернётся, а я пойду наверх. Уже немеют кончики пальцев, но я ещё должна приготовить обед…

Я отнесла еду Эллине и Смотрителю, закрывшемуся в своей комнате. Мари решила остаться вместе со мною и уютно расположилась на невысоком пуфике в нашей небольшой столовой. Я медленно наполнила наши пиалы рыбным отваром и достала из печи горячие плюшки, а после облегчённо присела рядом с приятельницей.

Обычно мы не особо болтали друг с другом вне работы, но сегодня, очевидно, что-то подохло в лесу: Мари сама начала разговор.

— Тяжело быть сиятельным пэром, верно? — проговорила черноволосая, с повышенной задумчивостью рассматривая содержимое своей чашки.

— Он не отравлен, — спокойно сказала я. Она уставилась на меня в шоке, а я усмехнулась:

— Кисель в твоей чашке. Он не отравлен, и не надо на него так смотреть. А насчёт пэров… почему тебе кажется, что им тяжело? Всем тяжело. Не бывает людей, которым легко… ну, кроме блаженных, живущих в своем мире.

Мари поморщилась:

— Пойми, пэры очень несчастны, за них всю жизнь кто-то решает. Взять хоть Эллину и Эшира: они помолвлены ещё с пелёнок. Теперь хочешь, не хочешь — будущие супруги! И никого не волнуют их отношения и чувства, итог будет один — брак.

Я пожала плечами:

— Мари, как бы ни воспевали древние сонеты красоту и исцеляющую силу любви, история доказывает торжество холодного расчета над горячим сердцем. Потому в какой-то мере пэры поступают правильно, заключая долгоиграющие брачные союзы. Ведь никто не может заставить ту же Элли насильно! Клятва у алтаря — дело добровольное.

Мари презрительно скривилась:

— Иногда мне кажется, что у тебя нет сердца! Ты закопалась в свои книги и всё оцениваешь сквозь их призму. Я полюбуюсь на тебя, когда ты полюбишь! Ты просто не видела жизни, Омали!

Я примирительно подняла руки:

— Ты права. Пожалуй, я не знаю, о чём говорю.

Мари вздохнула, отставила пиалу и, буркнув слова благодарности, вышла из кухни. Я задумчиво повертела в руках чашку. Как любопытно всё складывается, однако…

Снова — ночь, и опять — бессонница. Обхватив озябшими пальцами чашку с горячим чаем, я поднялась вверх по винтовой лестнице и вышла на небольшой балкончик под самой крышей. Как хорошо, что некогда я отыскала среди завалов архива полуистлевшие планы Библиотеки! Строилось сиё здание ещё до прихода Большой Воды, было одним из самых старых в Талье и пользовалось незаслуженной дурной славой. С виду Библиотека действительно выглядела не слишком презентабельно, несмотря на сомнительные старания магов-реставраторов: нынешний Император, Эшон Нетерпеливый, не любил вкладывать деньги в подобные «глупости».

Вздохнув, я устроилась поуютней и уставилась на огни Тальи. «Город волшебных светильников» — именно так окрестили столицу Ишшарры первые мореплаватели, приблудившиеся к нам с материка. Они были правы…

Ярче всего сиял, возвышаясь над всеми остальными зданиями, Золотой Дворец, центр политической жизни острова, занимающий весь двенадцатый ярус.

Я сидела и смотрела на это высоченное здание с несколькими внутренними дворами, обилием арок, воздушных переходов и башен. Я всегда мечтала посмотреть на жизнь его обитателей изнутри. Туда вхожи лишь пэры, они не жнут и не пашут, не машут мечами, не забрасывают в море сеть. Нет, их оружие — сильная воля и изворотливый ум. Быть может, они хоть немного… ярче и сильнее других людей?