Девушка наугад схватила первую попавшуюся кишку, зажмурилась и сунула в рот. Под зубами что-то гадко хрустнуло, на языке появилась противная слизь. Олиф не выдержала и выплюнула этот кошмар, грохнулась на коленки и начала отплевываться. Если бы в желудке не было так пусто, ее непременно стошнило бы, а так только слюна выступила.

Незнакомец заботливо положил руку ей на плечо и ободряюще сказал:

— Ну, ничего, привыкнешь.

Олиф с трудом поднялась и провела рукой по рту. На удивление по-прежнему хотелось есть, живот как будто прилип к позвоночнику. Девушка поморщилась. В этот момент незнакомец сунул ей под нос что-то коричневое, не такое гадкое, как те кишки, но все равно противное.

— Я не хочу, — виновато сказала Олиф.

— Это же финик, — удивился мужчина.

— Все равно не хочу.

Олиф чувствовала угрызения совести. Все-таки этот человек ради нее старается, а она вот так…

— Ты их хоть раз пробовала?

Девушка покачала головой.

— Хы-хы, я так и думал. На! — Мужчина всучил ей фрукт в руки и повернулся к своим «деликатесам», выбирая наиболее вкусные.

Олиф тяжело вздохнула, поднесла мягкую коричневую кожицу ко рту и надкусила. На вкус финик оказался намного приятнее, чем на вид. Сладкий, даже слишком, чем-то напоминающий мед. Олиф немного воодушевилась, начала кусать быстрее, и сама не заметила, как все съела.

— О, а говорила не хочешь, хы-хы.

Олиф насыщения совсем не чувствовала, но попросить добавки не посмела. Она опустила взгляд и спросила:

— Кто ты?

Но мужчина даже головы не повернул, он также продолжал хрустеть чьими-то лапками. Олиф недоуменно уставилась на его полную фигуру. Удивительно, как он умудрился не сбросить вес. Даже у них в селе не всегда можно было найти еду, что уж говорить о пустыне.

Незнакомец снова начал насвистывать себе под нос.

— Это плохая примета, — немного обиженно сказала Олиф.

На этот раз мужчина прекрасно ее услышал.

— Забудь про все свои приметы, хы-хы. Они остались за Песчаной Завесой.

Он дальше принялся насвистывать эту странную мелодию, абсолютно не в такт.

— Давно ты здесь? — спросила девушка.

Незнакомец неопределенно пожал плечами.

Олиф опустила глаза. О чем с ним говорить, она не знала. По-видимому, он и не особо желал с ней что-то обсуждать.

— А где моя обувь? — задала она еще один вопрос.

— Эти онучи что ли? — брезгливо отозвался незнакомец. — Я их выкинул, хы-хы.

— Как?! — ахнула девушка. Обувь, не обувь, а платье было жалко.

— Э, — отмахнулся мужчина. — Здесь они тебе не помогут, хы-хы.

Он, наконец, оторвался от созерцания плодов своего творения и повернул голову к девушке. Глаза у него были бледно-голубые, только было в них что-то такое… стеклянное. Будто не живые они.

Незнакомец мелким шагом направился куда-то в сторону, по хорошо натоптанной тропинке. Олиф в нерешительности осталась на месте. Мужчина обернулся и недоуменно поинтересовался:

— Ну, ты идешь?

Олиф ничего не оставалось, как идти за ним следом. Мужчина семенил мелким шагом, шаркая своими стертыми сапогами. Такие девушка видела только у дружинников.

Если бы ей удалось описать это место одним словом, она бы сказала: зеленое. Несмотря на темную, практически черную землю, с небольшими камнями, вся природа, окружающая их, была зеленой. Девушка подняла голову и посмотрела на высокие деревья, листья которых были такими широкими, что закрывали собою небо. Стволы были ребристыми, жесткими, и наверняка шершавыми. Взбираться по ним, должно быть, трудно — как минимум заработаешь себе ссадины на руках. Прямо у подножия деревьев росла высокая трава. Цветов здесь не было, только ненавистные Олиф сорняки. Она заприметила несколько насекомых, то тут, то там выглядывающих из своего зеленого укрытия.

Все это настолько напоминало родной дом, что девушка изумленно спросила:

— Что это за место?!

Но вместо ответа, мужчина поинтересовался:

— Ты давно здесь?

Олиф покачала головой.

— День, может больше.

— У-у-у, — протянул он. — Тогда все ясно. Это оазис. Единственное место, где можно укрыться от пустыни.

— И… много таких оазисов? — удивленно спросила Олиф.

Незнакомец пожал плечами.

Но если существуют такие оазисы, то почему Изгнанники не возвращаются из пустыни? Олиф озадаченно сдвинула брови. Ведь могли же преступники отсидеться здесь, а затем вернуться домой. Тогда почему до сих пор вернулись лишь трое? Олиф так глубоко задумалась, что отчаянный крик мужчины: «Стой!!!», показался ей лишь тихим предупреждением. Девушка послушно остановилась.

— Не двигайся!!!

Олиф испуганно посмотрела на незнакомца, не понимая, почему в его голосе слышатся панические нотки. Мужчина быстро шарил руками в траве, пытаясь что-то найти. Наконец, он торжественно извлёк большую, толстую ветку и подошел к девушке, пояснив:

— Ты наступила на ловушку.

Олиф опустила глаза — ее босая нога находилась прямо в середине небольшой петли. Она знала такие ловушки — их ставят для дичи. Стоит ей сделать шаг, и её кувыркнет вверх, причем благо, если только кувыркнет.

Мужчина аккуратно приподнял ногу девушки, медленно принялся подсовывать под нее палку. Рывок, и Олиф, не устояв на одной ноге, завалилась назад и плюхнулась на спину, больно приложившись головой об землю. Да уж, это не песок.

— Эй, ты как? — Перед глазами замаячил силуэт незнакомца.

Он вежливо протянул девушке руку, но Олиф поднялась самостоятельно. Привыкла уже обходиться без помощи. Она посмотрела на то место, где должна была качаться палка, зажатая в узле, но ничего не увидела. Озадаченно помотала головой. Она должна быть здесь! И тут девушка заметила нужный предмет, прямо возле ствола дерева, из которого торчало длинное, ладоней в пять, острие. Если бы на месте этой палки была Олиф, шансов, что ей удалось бы выжить, не было.

В это время мужчина быстро подошел к наваленной куче листьев; принялся усердно их разгребать. Когда девушка медленно приблизилась к нему, то увидела, что из-под них выглядывает чья-то нога. Затем заметила руку, но чуть повыше, и еще одну. Труп.

— Кто это?! — в ужасе спросила Олиф.

— Мой друг, хы-хы, — пожал плечами незнакомец.

Он полностью выгреб ноги мертвеца из-под листьев и принялся стягивать с них сапоги. Олиф зажмурилась, чтобы не видеть, во что превратились конечности некогда человека. Как только копошение прекратилось, девушка приоткрыла глаза и увидела, что незнакомец вежливо протягивает ей обувь.

— Я их не надену! — воскликнула девушка.

— Ну и ладно, хы-хы, — обрадовался мужчина.

Он развернулся и медленно пошел в обратном направлении. Олиф последовала за ним.

— В пустыне большинство животных — ядовитые, хы-хы. Они приспособлены к жизни в пустыне, но на оазисах обитают гораздо чаще. Ближе к вечеру на охоту в основном выбираются змеи. А с утра, в сапогах нередко можно встретить скорпиона. Но если днем ходить без обуви, можно случайно наступить на кого-нибудь та-а-акого, что потом смерть будет долгой и мучительной. В основном большинство ядов здешних животных действуют на нервную систему, вызывая паралич. — Что такое «паралич», Олиф не знала, но по телу все равно пробежали мурашки. — Ты, конечно, можешь и дальше расхаживать в своих онучах, или вообще босиком, но было бы здорово, если бы ты пожила подольше, хы-хы. Не хочу терять вновь приобретенного друга.

Мужчина остановился и протянул девушке сапоги. Красивые. С длинными носами, коричневого цвета, явно из натуральной кожи. Жаль только, что мужские. Олиф насупилась, но обувь приняла.

— Лучше сейчас надень, хы-хы, — посоветовал незнакомец.

Олиф посмотрела на свое оборванное платье. Опасливо покосилась на мужчину, но он словно не замечал ее оголенных ног. Странно. Даже «лапочки» не позволяли себе такого разврата. Может, во всем виновата пустыня? Насколько сильно она меняет людей?

Девушка с горем пополам натянула обувь. Ножка Олиф оказалась слишком маленькой для таких сапог, поэтому при каждом шаге обновка так и норовила слететь.