- Среди участниц отбора несколько девушек с Востока, - пожала плечами я. - Впрочем, мог кто угодно.

- Фрея сказала мне, что посылку принес Рике. Мои люди допросят этого придурка.

- Он слабоумный, - ответила я. - Будьте с ним помягче.

Рике — простак. Племянник одной из поварих, которого пристроили выполнять самую простую работу. Боги обделили его

умом, но дали вдоволь силы. Рике был высоким и крупным и легко взваливал на плечи по два мешка пшеницы. Он всегда

был добрым и простодушным парнем, мог заплакать, если дворовые мальчишки дразнили его. Бедняга часто становился

предметом насмешек придворных, а теперь его подставили, велев передать мне эту треклятую коробку.

- Не жалейте его, миледи. Мои люди не идиоты, если он не сумеет ничего рассказать, допросим с помощью магии. Больше

вам ничего не доставляли? Быть может случалось что-то странное?

- Нет, больше ничего.

- Я заберу это с собой, - Эймар сунул коробку за пазуху и меня замутило. Заметив мой взгляд, он добавил: - Лучше, если

этого никто не увидит. Не переживайте, миледи, мы поймает отравителя. Ведите себя как обычно. Пусть видит, что вы не

боитесь.

- Постараюсь, - кивнула я.

- Готовьтесь к маскараду, Аресса, - зачем-то произнес Эймар, глядя на меня. - Его Высочеству лучше не видеть ваших слез

перед окончанием отбора.

Повисла неловкая пауза, в которой я боролась с собой, чтобы не открыть рот и не выпалить все, что думаю о графе и его

намеках. К счастью, открылась дверь и на пороге появилась Фрея. Увидев Делриха, девушка тут же смутилась, опустила

голову и сделала шаг назад к двери.

- Простите, миледи, что помешала. Я сейчас же уйду.

- Не стоит, - ответил Эймар, не смущаясь под моим ненавидящим взглядом. - Мне пора идти, а ты лучше помоги миледи

Арессе привести себя в порядок. Она выглядит очень бледной. Надеюсь увидеть вас за ужином, миледи.

- Едва ли я там появлюсь, - ответила я, делая вежливый реверанс.

- Думаю, стоит появиться, - кивнул Эймар и направился к двери.

Я заметила его быстрый взгляд, который он бросил Фрее. Их глаза встретились и мне показалось, что эти двое как будто

обменялись каким-то несказанными словами. Такие вещи сразу видно, стоит лишь присмотреться. Возможно ли, что

служанку и графа связывает нечто иное кроме долга службы?

Хватит, Лис, это не твоего дело. Пусть сами разбираются.

После ухода Эймара Делриха(а может после чая, который приготовила Тира?) я немного успокоилась и все же решила

последовать совету графа и отправилась на ужин. Одевшись в простое голубое платье, напрочь лишенное украшений и

оригинальности, с помощью косметики привела себя в приличный вид.

- Леди Аресса, как хорошо, что вы все-таки пришли! - обрадовалась Грета, увидев меня. - Ваша служанка сказала, что вам

нездоровится и я очень волновалась. А выглядите вы, кстати, прекрасно.

- Спасибо, - поблагодарила ее я. - С утра мне и впрямь было плохо, но теперь намного лучше. Как ваши дела?

- О, чудесно. Я все думаю, какое платье надеть к маскараду. Как думаете, какой костюм мне больше подойдет — жрицы с

острова Нельмон или пиратки?

- Не оскорбляй служительниц богов, пусть и не наших, - коротко заметила Лира и с осуждением взглянула на сестру. - Жрицы

с Нельмона и так натерпелись от завоевателей.

- Ну вот, леди Аресса, - Грета скорчила сестре рожу. - Она просто не знает, где живет веселье. Моя сестра — ужасно скучный

человек. А вот вам как моя идея? Думаете, я буду похожа на пиратку?

- Только не закрывайте один глаз, - улыбнулась я. - И не сажайте на плечо попугая — он может нагадить в самый важный

момент.

Грета рассмеялась моей шутке и принялась рассказывать, как весь день рисовала эскизы своих возможных костюмов. Она

была так увлечена подготовкой к маскараду, что и не верилось будто эта девушка крутит роман с листианином. Только ее

сестра бросала мрачные взгляды и вздыхала.

- Я уж думала, вы не появитесь и я умру со скуки, - проговорила Вилина. - Эта трещотка вызывает у меня головную боль, а

остальные только и болтают о маскараде. У вас ничего не случилось?

Она внимательно взглянула на меня в ожидании ответа.

- Нет, что вы, - ответила я. - Сегодня мне что-то было нехорошо.

- Вот и славно. Помня о сплетнях, я начала за вас переживать.

Вилина коснулась моей руки и с ее лица на миг пропала привычная светская улыбка, с которой она всегда выходила в

общество. Я тут же подумала, что народ будет обожать такую королеву. Красивую, приветливую, всегда спокойную и

знающую что и когда сказать. Ее по-настоящему полюбят. К ее лицу пойдет корона.

- Стало быть, маскарад вас совсем не волнует? - спросила я.

- Я была на сотне маскарадов, - фыркнула Вилина. - Все будет как обычно. Дамы будут соревноваться, чей костюм

неприличнее. Мужчины будут пользоваться этим и вовсю флиртовать, делая вид, что просто не узнали своих жен. Все будут

восхищаться и охать над нарядами друг друга. Ну а после маскарада десяток девиц недосчитаются невинности, а их отцы не

смогут призвать негодяев к ответу, потому что все в масках.

- Неужто не смогут?

- Ну если только не поймают за делом, - ухмыльнулась Вилина. - Как-то раз такое уже было, когда парочка уединилась прямо

в ближайших покоях. Был жуткий скандал. Тем более, что мужчина оказался женат.

- Наверное, его жена с тех пор не любит маскарады.

- Напротив. Она от них в восторге, а вот он на них после того случая появлялся только без маски.

- Женское коварство, - усмехнулась я.

Мы с Вилиной были настоящими соперницами, но почему-то у нас всегда выходили самые интересные и остроумные беседы.

Между нами столько общего, что даже не удивительно, что мы влюблены в одного и того же мужчину.

- Вы еще не придумали, кем нарядитесь? - спросила Вилина. - Пока вас не было меня просто одолели этим вопросом.

Я только пожала плечами в ответ:

- Не имею ни малейшего понятия. Портниха сняла с меня мерки и дальше дело не двинулось.

- Как я вас понимаю, - вздохнула Вилина. - Скорей бы кончился этот отбор и началась нормальная жизнь.

Я хотела что-то сказать, но тут у меня пропал дар речи. В толпе менестрелей, вошедших в зал, один из мужчин показался

мне знакомым. Даже со спины его фигура кого-то мне напоминала. В следующий миг он обернулся, быстро окинул глазами

зал и снова исчез в толпе.

Боги, не может быть! Вы не можете так жестоко шутить со мной.

Клянусь драконьей кровью, это был тот же самый человек, которого в прошлый раз я приняла за Логвара.

Если он здесь, то мне конец.

Тихо, Лис! Будь это настоящий Логвар, он бы давно дал о себе знать. Тут я вспомнила о гнилом мясе, присланном мне. Вдруг

это его послание? Нет, не может быть. Логвар Ангшеби не стал бы играть в такие игры.

Надеюсь, этот мужчина просто похож на него. Впрочем, это можно выяснить. Правда, придется обратить за помощью к

человеку, который несомненно попросит плату за свои услуги.

Глава девятая

В этот раз я исчезла после ужина под предлогом головной боли. Кажется, актерские способности просыпались во мне,

потому что даже внимательная Вилина сказала будто я очень бледна. Возможно, так оно и было, но не от головной боли уж

точно.

Всего-то и нужно было, что затаиться в одном из коридоров и подождать, пока Грета выскользнет из зала, чтобы отправиться

на свидание. Для девицы, закрутившей интрижку с листианином, она ведет себя довольно легкомысленно. Если раньше ее

интересовал принц Адриан, то теперь только платья, маскарад, танцы и развлечения. Другие девушки только и делают, что

обсуждают свидания Его Высочества, поступки, встречи, «принц сказал то», «принц сказал это». Во всяком случае, делают

это в обществе, чтобы ни у кого не возникло сомнений в их чувствах к Адриану. А Грета словно забыла о нем. К тому же

стала исчезать чаще и без малейших предосторожностей.

Простояв в прохладной нише коридора, я наконец увидела фигуру Греты в светло-желтом платье. Девушка на ходу

накидывала плащ, который неизвестно откуда достала и, воровато оглядываясь, быстро пошла прочь.

Следуя за ней я все гадала, знает ли она о том, кто такой Ирхе? И на что рассчитывает, бегая на тайные встречи? Неужели