имя избранницы.

- Еще немного и я поддамся, - проговорил Адриан, проводя кончиком пальца по моей груди едва прикрытой тонкой

прозрачной рубашкой. - Лис, ты не представляешь, как я хочу остаться с тобой. Но, боюсь, мой отец казнит половину совета,

если его не остановить.

- Король так суров со своими советниками?

- Иногда он хочет отрубить голову даже мне, - усмехнулся принц. - Особенно, если болен или в дурном настроении.

- Надеюсь, твою голову Его Величество оставит на плечах. Нам она еще пригодится.

- Находишь, что это ценная вещь?

- Весьма, - кивнула я и обняла Адриана за шею. Хотелось прижаться к нему крепко-крепко и никуда не отпускать. Пусть

Вилина хоть лопнет со злости, а придворные захлебнутся ядом. Прошлую ночь и наступившее утро мы провели вместе как

любовники и как же не хочется разрушать эти часы разлукой. - Знаешь, я хотела бы еще попросить…

- Что угодно для моей Лис, - улыбнулся принц и легонько щелкнул меня по носу.

- Не обещай, пока не узнал о чем я.

Он приподнял брови:

- И о чем же?

- Делрих советовал мне пригласить ко двору родных, - начала я осторожно, внимательно глядя ему в глаза и ожидая реакции.

Впервые за все время мне пришлось вот так прямо обращаться к Адриану с личной просьбой. - Я думала над этим и решила,

что он прав. Я не могу сделать это без твоего согласия, Адриан. Если ты не против, то я написала письмо…

- Где подписать? - без промедления спросил он.

- Ух ты, - выдохнула я. - Вот так сразу?

- Все правильно, Лис, тебе не стоит быть здесь одной.

Адриан подписал письмо и ушел.

Оставшись одна, я нехотя подумала о том, что сегодня предстоит совсем непростой день. Принц объявит о своем выборе за

ужином и к этому событию стоит подготовиться как следует. Сегодня мои чувства пострадают как никогда и это стоит принять

с высоко поднятой головой.

Решив, что не сдамся, я написала записки Лайнусу, портнихе и Арессе. Кто-кто, а эти трое точно сумеют мне помочь

подготовиться. Вечером состоится бой, в котором Вилина выйдет победительницей. Мне остается лишь сделать так, чтобы

ее победа вовсе таковой не казалась.

- Все-таки в красном ты смотрелась лучше, - в очередной раз произнесла Аресса, покосившись на мое платье. - А так

выглядишь мрачно.

Мой выбор платья ее совсем не порадовал. Она говорила, что лучше было бы надеть красное, к которому бы идеально

подошли украшения, подаренные принцем.

- Красный - цвет страсти, - добавила герцогиня. - В самый раз для фаворитки.

- Думаешь, есть еще кто-то, кто не знает об этом?

- Лис, милая, разве я об этом? Посмотри вокруг — не каждая женщина решится надеть яркое платье. Участницы отбора и

вовсе бледны как повелительница вьюги. Будь ты в красном — сразу бы заявила о своем положении.

- Не хочу быть вызывающей.

-Хм… странный способ. Такие цвета выбирает королева.

Она многозначительно расширила глаза и пожала плечами.

Аресса права. Королева Кетрин, как и остальные члены королевской семьи предпочитали сдержанные темные и глубокие

тона. Только королева позволяла себе роскошь появляться в темных платьях на балу и носить яркие украшения. Пожалуй, я

слишком поторопилась с выбором. Но переодеваться уже некогда. Темно-зеленое бархатное платье смело сочеталось с

рубиновым гарнитуром и я выглядела даже чересчур дорого.

- Выпей вина. Лис, ты слишком бледная, - скривилась Аресса, снова окидывая меня взглядом. - Тебя ведь не казнить хотят.

- На собственной казни я бы меньше волновалась, - съязвила в ответ.

Герцогиня усмехнулась.

- Утром я была у Логвара и он о тебе спрашивал. Его жутко злит, что ты стала фавориткой принца, - она понизила голос и

добавила: - Логвар считает, что бастард не достоин такой девушки.

Я не нашлась, что ответить на это, а Аресса продолжила:

- Честно говоря, это одно из немногих, в чем могу с ним согласиться. Я и не думала, что он так влюблен в тебя.

Услышав это, я едва не поперхнулась вином, глоток которого все же сделала.

- Прошу, только не говори, что ты не знала. О том, что Логвар никак не может затащить тебя в постель знали все в Ангшеби.

Ни за одной девушкой он не охотился так долго, Лис, уже поверь, - уже в доверительной манере рассказала Аресса. - Даже

жаль моего бедного брата. Впрочем, так ему и надо. Логвар невыносим, тебе бы захотелось убить его на следующий день

после свадьбы.

Она с улыбкой отсалютовала мне кубком и подмигнула.

У меня по-прежнему не было оснований считать Арессу близкой подругой. Но последние события сильно сблизили нас.

Новоявленная герцогиня вызывала зависть и неприязнь многих женщин при дворе. Особенно тех, кто нацелился на сердце

Алвина Уинброка. Аресса не могла никому полностью доверять, а меня знала куда лучше остальных и потому мы держались

вместе. Она наконец-то разглядела во мне равную и перестала задирать нос, а я была благодарна ей и Логвару за чудесное

спасение. Не слишком удачное начало для дружбы, но многообещающее.

Все гости, сидевшие за столом, не спешили начинать ужин. Слух о том, что отбор будет завершен сегодня, разлетелся

быстрее ветра. Даже плавные переборы струн лютни, которые так виртуозно исполнял белокурый менестрель, не могли

снять напряжения. Люди перешептывались и разглядывали участниц отбора, гадая, которая же из них. Еще глядели на меня,

гадая о том, что будет.

Я же делала вид, что все как всегда, улыбалась, выслушивала восхищения по поводу платья и прически. Леди Ингретта

сетовала, что Клоиса отказалась надевать украшения и теперь похожа на бледную моль. Аресса беззастенчиво смеялась,

слушая ее болтовню, а сама Клоиса краснела как рак.

Наконец в зал вошли король и королева. Гомон тут же стих и люди поднялись в знак почтения.

Адриан шел следом за ними в сопровождении Делриха. Признаю, сейчас я бы не отказалась от его компании. Граф всегда

мог находить нужные слова, чтобы превратить любые неприятности в забаву.

Король занял свое место, тяжело дыша. Было видно, что он болен и появление в свете далось непросто. Нортон поднял

правую руку, давая знак, что будет говорить.

- Лорды и леди, сегодня наступил день, когда я хочу сообщить вам новость, которой вы все так ждете. По воле богов в

прошлый раз нам не удалось завершить отбор должным образом, - взгляд короля упал на меня и тут же переместился на

претенденток. - Надеюсь, вы простите моему сыну столь долгое ожидание. Знаю, вы волновались и гадали, чем же все

закончится. Адриан, сообщи нам свое решение.

Я невольно сжала ладони в кулаки, когда увидела, как мой принц выходит вперед и начинает говорить. Его слова были полны

вежливости, восхищения и почтения к девушкам, приехавшим сюда в надежде завоевать сердце наследника престола.

Адриан подобрал каждое слово и произносил его именно так, как должно королю — спокойно, с достоинством, без спешки. За

королевским столом сегодня появилось еще одно, четвертое место. Место, которое не займу я, но на которое сядет его

избранница.

- …Я благодарен всем вам, леди, что вы сочли меня достойным вашего внимания, - говорил Адриан. - Каждая из вас

достойна счастья и, я уверен, сумеет его найти. Но я должен объявить вам имя той, которую выбрал и которая, я надеюсь,

окажет мне честь.

Он взглянул на меня. Единственный раз за все время, а после направился прямо к столу, за которым сидели претендентки.

Все следили за ним, затаив дыхание. Это было так волнительно, так завораживающе, что не будь я участницей всего этого,

испытала бы восторг.

Я знала, возле которой из девушек остановится принц. Адриан не обманул меня.

- Леди Вилина Вестлонская, окажете ли вы мне честь?

Моя рука невольно потянулась к сердцу, пропустившему удар, но Аресса перехватила ее и сжала в своей.

- Не вздумай, Лис, - шепнула она. - Улыбайся — на тебя все смотрят.

Я вдохнула поглубже и изобразила на лице спокойную улыбку. Как могла. После Делрих сказал, что получилось великолепно.

- Да, милорд, - ответила Вилина.

На ее лице сияло торжество, когда Адриан надевал на ее палец кольцо, передаваемое в королевском роду по наследству.

- Я клянусь вам в любви и бесконечной верности, - добавила Вилина, чем вызвала волну восторженных вздохов.