========== глава 1 ==========

             Пыль, шум, смог — неизменные атрибуты индустриальных городов. Неприветливые лица, потоки машин и неоновые вывески ночного города. Огромный муравейник, так неприветливо относящийся к новоприбывшим.

     Данил не понаслышке знал, что такое Город. Именно так, с большой буквы. Он родился и вырос в мегаполисе под неусыпным контролем матери и непрекращающимися подзатыльниками старшей сестры. Окончил школу с золотой медалью. Поступил в университет на бюджетное отделение. Пользовался популярностью у представительниц противоположного пола. И все было бы похоже на сказку. Если бы не одно «но»…

     Молодой человек всегда хотел путешествовать, чувствовать свободу, которою не мог получить в душных стенах родного города, узнать больше о других странах, других народах, другой культуре. Однако эти мечты оставались лишь мечтами.

     Его мама никогда не отличалась хорошим здоровьем, а отец скончался задолго до достижения Данилом совершеннолетия, так что все заботы о семье легли на его молодые мужские плечи. Денег не всегда хватало, но семья не жаловалась. Точнее, почти вся семья. Кристина — старшая сестра Данилы всегда отличалась расчетливым и циничным характером, что совсем не украшало ее обворожительную внешность. Ей нужны были деньги. Чем больше, тем лучше. Она была хороша собой и прекрасно этим пользовалась. Манила мужчин своим миниатюрным пальчиком, а потом мастерски водила за нос. Но не в этом было ее достоинство. Не это любил Данил в сестре. Кристи — девушка, твердо знающая чего хочет от жизни. Девушка, умеющая добиваться поставленных целей. Вся в отца.

  В их семье у детей на удивление гармонично распределились характеры. Если девушка получилась несгибаемой и знающей себе цену, то Данила был мягким человеком, открытым и доброжелательным. Таким он был для окружающих и большинства своих друзей. Но только по-настоящему близкие люди знали, насколько тверд его внутренний стержень, насколько ранимым и в то же время сильным может быть этот девятнадцатилетний паренек.

  Он всегда был мечтательным, но не инфантильным. Доверчивым, но не наивным. Возможно, поэтому с ним было тяжело общаться. Он был человеком контрастов, похожим на мать, субтильным подростком. Еще не мужчина. Уже не мальчик.

  Его близкими друзьями были соседский мальчишка Васька, когда-то давно переехавший в их дом, в квартиру напротив, и одноклассница, а затем и однокурсница Марьяна, бойкая и шустрая, словно бесенок. Именно они всегда поддерживали его и любили просто так. Ни за оценки, ни за внешность, ни за покладистость, а просто, потому что он был. И вот уже двенадцать лет Данила отвечал им взаимностью. Иногда, в детстве, они забирались на чердак и мечтали, как взрослыми людьми смогут обогнуть весь земной щар, побывать везде, где только можно. Детский лепет, наивный и полный оптимизма. Сменившийся позднее ностальгическими воспоминаниями и надеждой, что когда-нибудь что-нибудь произойдет.

  Кристина была на шесть лет старше Данилы, поэтому считала себя бессменным авторитетом в глазах брата и не забывала ему об этом периодически напоминать.

  Ей было двадцать два, когда, сияя, словно начищенный до блеска самовар, она с порога огорошила мать и шестнадцатилетнего брата-абитуриента новостью о предстоящем отъезде в Англию.

  Судьба решила предоставить ей шанс, которым, по ее мнению, грех было не воспользоваться. На выставке художников-импрессионистов, куда упирающуюся Кристину притащила подруга, вальяжной походкой прогуливался иностранец. Картины его интересовали мало. Он был настоящим ценителем женской красоты и оценивал скорее посетительниц выставки, нежели произведения высокого искусства. Тогда на его пути появилась Кристина и мертвой хваткой вцепилась в его, как позднее выяснилось, синие глаза, темные волосы, высокий рост и шикарную фигуру. И, конечно, в предположительно бездонный кошелек.

  Данила был зол. На безответственность сестры. На такое безразличное отношение к матери и ее чувствам. Кристина согласилась уехать сразу же. Как только поступило приглашение, в котором явно, неприкрыто сквозил намек. На этого таинственного англичанина, который даже не изъявил желания познакомиться с ними. А еще он был зол на себя. Потому что завидовал.

  Этого чувства никогда раньше не было в наборе его качеств и черт характера. Но тогда, видя блестящие черные глаза сестры, он подумал, что дорого отдал бы за возможность уехать в страну дождей и туманов, что сестренка незаслуженно пользуется этим шансом.

  Тогда, провожая сестру, он даже не подозревал, что через несколько месяцев получит от нее письмо, в котором ярко и подробно будет описана церемония бракосочетания Кристины Хвостовой и Марка Робертсона. Кристина и Марк. Хвостова и Робертсон. Мда, нарочно не придумаешь.

  Матери, которая немного приболела, он решил не говорить пока о том, что ее единственная неблагодарная дочь стала миссис Робертсон, поэтому в срочном порядке придумывал другое содержание письма. Он был растерян. Возможно, Кристи поступила правильно, устроив свою жизнь так скоро и так удачно. Но где-то глубоко в душе Данила разгоралась мысль о том, что все произошедшее было наигранным и пошлым. Ненастоящим.

Поэтому его отношение к сестре, как бы он ни старался, неумолимо ухудшалось.

***

  С того момента прошло уже три года, пришло всего два письма и случилось несколько скупых телефонных разговоров. Данила продолжал учиться и подрабатывать, общаться с друзьями и ухаживать за мамой. О Кристине он предпочитал не думать.

  Пока однажды не обнаружил в почтовом ящике яркий конверт с Туманного Альбиона, спокойно ожидающий своего адресата. Тогда в сердце молодого человека странно кольнуло, но не захотелось придавать этому значения.

 — Мамуля, я пришел. Кристина письмо прислала.

 — Привет, дорогой, — невысокая худая женщина пятидесяти лет вышла в коридор, чтобы встретить сына. Ее здоровье оставляло желать лучшего, но теплые зеленые глаза горели задором и жизнью. И это производило странное впечатление, словно за бледностью лица, хрупкой фигурой и неуверенными движениями, скрывалась и набиралась сил одна простая истина: «Я хочу и буду жить!» — Садись ужинать. А то совсем со своей работой замотался.

 — Хорошо, мам. Только сначала я прослежу, чтобы ты приняла лекарство, — безапелляционный тон лучше любых уговоров. Это парень знал наверняка.

  Чуть позже удивлению обоих не было предела, когда в конверте, помимо наспех написанных строчек, обнаружился авиабилет до Лондона и несколько стодолларовых купюр. Почему-то у Данилы возникло ощущение, что перед ним подачка. Захотелось вымыть руки.

— Что это? — женщина удивилась и уставилась на билет.

— Это билет до Лондона, — ответил парень, пробегая глазами по строчкам.

«Привет, дорогие мамуля и братик. 

Простите, что так долго не писала. Все времени не было. Надеюсь, у вас все в порядке.

Даник, я знаю, что ты хотел побывать в Англии. Теперь у тебя появилась такая возможность. Я приглашаю тебя в гости. Здесь просто потрясающая природа. Как раз для твоего увлечения. В аэропорту тебя встретят, так что проблем не возникнет. 

Прислала деньги на лекарства. Знаю, что поздно вспомнила и написала. Прошу за это прощения.

Обязательно приезжай. Познакомлю тебя с моим мужем.

                                                               Целую. Кристина».

  Данила перечитал записку. Именно записку, так как письмом это назвать трудно. Сухие, наспех выведенные на бумаге слова, так удачно связавшиеся в предложения.