— Не-е, мне лень.

Рикки, словно завороженный, шагнул ближе и коснулся надписи. Не укусит же.

Но как только рука прижалась к гладкой холодной поверхности, погас свет. Парня резко дернуло вперед, будто всасывая в зеркало. Он даже не успел закричать. Размахивая руками, чтобы удержать равновесие, Рикки пытался не упасть. Внутренности его сдавило в тугой комок, а воздух, казалось, закончился в легких. Не в силах вдохнуть, парень, словно нырнул на глубину, но всё это длилось лишь миг, а после всё закончилось так же неожиданно, как начались.

Рикки лежал на гладком каменном полу.

Давление отпустило, но он все еще чувствовал себя неважно и потому вставать не рискнул. Обычный студент понял, что скорее всего его куда-то перенесло и сейчас тот находится в огромном светлом зале с высокими сводчатыми потолками. Окон в нем не было, но свет лился отовсюду. Его давало золотистое сияние незнакомых символов. Все стены и потолок были испещрены вязью мерцающих рун.

— О-о-ох ё-ё-ё. Что происходит?

Парень скосил взгляд вниз. Его одежда исчезла, а сам он был закутан в черную долгополую мантию. Ткань на первый взгляд казалась плотной, но при этом невесомой. При попытке ее пощупать, рука прошла насквозь. Та была лишь оптической иллюзией.

Пока молодой человек водил туда-сюда рукой, к нему подошел невысокий хорошо одетый... эм... кто-то.

— Рикки Джонатан. Добро пожаловать в мир Эхо. Или, как называете его вы, земляне, мир Успеха. Прошу, следуйте за мной.

— Воу! Неужели со мной и вправду такое произошло?! Круто! — Рикки в самом деле был рад. То, что он видел вокруг напоминало стандартную RPG. А место, где он появился, — начальную локацию. Правда, не было знакомых по играм надписей над НПС и прочей схожей информации.

— Кто вы?

— Я принадлежу к виду васкар′гхо, что на нашем языке означает: служащий высшему благу. Моё имя — Алакин. Следуйте за мной. По возможности я отвечу на все ваши вопросы.

— Ну, хотя бы скажите, я не умер? — эта мысль посетила парня первой, как только он здесь очутился, и поэтому данный момент стоило прояснить сразу же. Пусть здесь и жутко интересно, но прийти к осознанию, что ты умер в туалете, было бы довольно грустно.

— Нет, что вы, — лицо мужчины было спокойным, и из-за своего странноватого фрака незнакомец напоминал дворецких из элитных домов Англии. Такому просто априори хочется верить.

— Хорошо. — Рикки, не спеша, двинулся за мужчиной, украдкой его рассматривая. Кожа васкар′гхо испускала слегка золотой свет. Над левым глазом, там где должна была быть бровь, горела татуировка из странных символов. Кисти его с четырьмя пальцами были длиннее человеческих на одну фалангу, а нижняя половина тела утопала в густом дыму такого же золотистого цвета, как практически и все вокруг. Если уж и сравнивать его с кем-то, то Рикки назвал бы его стандартным таким ифритом из игры «Герои меча и магии».

— Начну по порядку. То, что я сейчас расскажу не что иное, как краткий экскурс, необходимый для всех новоприбывших. Вас, Рикки, призвали сюда по той простой причине, что ваш духовный источник имеет высокую совместимость с этим миром. Заклинание призыва S класса III ранга требует от Связующих очень много сил, компонентов и условий. Сейчас вам это ни о чем не говорит, но, поверьте, вам выпал редкий счастливый случай — попасть сюда. Вы когда-нибудь играли в компьютерные игры, молодой человек?

— О-о да!! — Рикки был перевозбужден. С сияющими глазами слушая васкар′гхо, он крутил головой по сторонам. И начал понимать, что стал каким-то образом связан с неизвестным миром. — Может, вы еще скажете, что я, типа, избранный?

— Смешно. — Его сопровождающий даже не улыбнулся, что в корне не соответствовало его ответу.

— Оу, ну ладно, переживу. — Махнув рукой, Рикки с улыбкой разглядывал всё вокруг.

Алакин остановился и искоса посмотрел на парня. После чего вновь двинулся в сторону огромного цилиндра в центре зала, заполненного вязкой золотой жидкостью.

— Многие из землян сравнивают мир Эхо с компьютерными играми, пусть мы и не понимаем, что это значит, но заметили, что тем, кто в них играл, гораздо проще адаптироваться в нашей реальности.

— И почему же?

Собеседники уже стояли в конце небольшой очереди из людей в черных мантиях, поэтому Алакин, дав знак помолчать, продолжил, но заговорил совсем о другом:

— К сожалению, я не знаю. Ладно, сейчас вы сдадите входную плату в виде вашей жизненной эссенции, что позволит зарегистрироваться в системе. Не стоит волноваться, процедура стандартна. — Заметив непонимающее выражение лица Рикки, мужчина во фраке поднял руку в успокаивающем жесте: — Это обязательно для всех игроков-новичков и тех, кто приходит в этот мир уже давно. Как закончите — продолжим.

— Хорошо. Но чисто для справки, а если бы я был против?

— К сожалению, вы уже здесь, поэтому если бы даже вы захотели вернуться, всё равно надо было бы сдать эссенцию, Рикки. Но поверьте, вы абсолютно ничего не теряете, гляньте на тех двоих, — безбровый дворецкий указал на еще одну очередь к большому цилиндрическому баку. Среди таких же взволнованных новичков парень увидел двух мужчин, что-то с интересом обсуждающих. Они выглядели удивительно спокойными, в отличие от большинства здесь присутствующих. — Эти двое возвращаются сюда из раза в раз уже семь лет и, как видите, продолжают приходить добровольно.

— Семь лет?! Везет же! — удивился Рикки. — Кстати, вопрос. А я после сдачи этой жизненной эссенции, смогу где-то поспать? Да и вообще, надолго ли я здесь?

— Не переживайте, сейчас вы являетесь нашим гостем. Вам будут выделены покои. На все вопросы я и мой наниматель ответим вам завтра утром. А теперь, прошу, дождитесь своей очереди. — Алакин слегка кивнул и, развернувшись, с прямой спиной отошел к похожим на него существам.

«Не знаю, что это за дивная хрень, но надеюсь, здесь можно прокачиваться и поднимать уровни. Ё-хоу! Будет просто невероятно круто!»

Пять минут спустя подошла очередь Рикки. Тот, кто забирал жизненную эссенцию, принадлежал к расе васкар′гхо, но, в отличие от дворецких, встречающих всех «гостей», тату тех, кто проводил сбор, отличалось и местом, и рисунком.

— Это будет не больно. Так что не переживайте. — Веселый и бодрый голос «врача», в руках которого было устройство, очень напоминающее пневмошприц, позволил понять, что сухой и официальный тон Алакина — это не что иное, как формальный этикет.

— А что это? — Пусть эта штука и напоминала шприц, в отличие от обычных, к нему была присоединена тонкая трубка, ведущая прямо к цистерне. Около десятка подобных проводков шли и от других шприцов для переливания золотой жидкости из тел землян.

— Это магический провод, соединенный с энергетическим резервуаром. Вы готовы?

— Вроде, да...

Веселый мужчина, забавно высунув язык и схватив шприц двумя руками, замер и, сделав выпад словно шпагой, воткнул его прямо в грудь Рикки. Не ожидавший такого поворота парень не успел отреагировать, но секундой позже понял, что ничего не чувствует.

— Что за?..

— Вызываю вас на дуэль, сударь! Ах-ха-ха… Шучу, но вышло забавно.

Пока Рикки пытался понять юмор, тот уже выкачал из него около тридцати миллилитров. Как только он вынул свое странное устройство, жидкость тут же побежала по тонкому прозрачному шлангу, попадая в резервуар. — Подождите немного.

— Чего жд… — И тут это произошло. Зрение на миг расплылось, словно сбилась фокусировка обзора, и через секунду перед ним появился мигающий конвертик. Сбоку, на периферии, были видны какие-то полоски и цифры. Помимо прочего, теперь все, на кого падал его взгляд, имели сверху такие же полоски, уровни и имена.

— Т-твою мать… О! О-о! Как же круто! Эй, так, а это что? Хм, ясно-ясно… — Рикки, будто всегда имел интерфейс, тут же начал разбираться в том, что видит перед собой.

— О, новичок, а ведёт себя как профи! Алакин? Чей дом его призвал?

— Семья Кархатора.

— А-а-а. Уважаемый род. Передавай им моё почтение. И поскорее введи этого знатока в курс дел. Всё, иди. — «Доктор» с веселым голосом и хитро прищуренными глазами смотрел на парня и ждал, когда того заберут. — Был рад знакомству, в следующий раз поболтаем, расскажешь, кем ты был в жизни без Эхо. Люблю собирать истории о неудачниках и смотреть, как они развиваются, становясь настоящими героями. — Он довольно улыбнулся и легко подтолкнул Рикки к выходу.