прокричал Мишка мужчине с близнецами-дошколятами. Мужчина улыбнулся, подошел поближе, долго рассматривал букеты, а пионы купил у бабули.

— Ничего себе получается, — возмутился Мишка, — реклама наша, а доход бабке. Давай переходить на другое место.

Только ребята перебрались, как увидели приближающегося к ним офицера-полковника.

«Ну, ему, наверное, Мишка не предложит, — решил Вовка. — Как он срифмует полковника с цветами?» Но ошибся:

— Тебе на поэта учиться, — хлопнул Вовка брата по плечу, — ты — талант!

Но цветов у таланта не покупали. А бабуля вскоре закрыла свой пустой чемодан и ушла. Солнце припекало, и лепестки цветов безвольно поникли. Надеяться можно было только на чудо. И таким чудом оказалось такси, из которого выскочил парень в черном костюме:

— Мне на свадьбу, сколько за все? — торопливо спросил он.

Мишка назвал стоимость вазы.

— По-божески, — сказал парень и, не торгуясь, отсчитал деньги.

Счастливые мальчишки помчались в магазин.

…Новая ваза блестела на столе.

— Мы твою вазу принесли, — подбежал Мишка к бабушке, как только она отворила дверь.

Но бабушка была расстроена.

— Что ваза, когда цветов нет, — грустно сказала она. — Какие-то хулиганы все оборвали, даже ни одного бутона не оставили. Что за варвары!

Вовка вопросительно посмотрел на Мишку, но даже тот не нашел, что сказать.

Каково на душе у человека, проигравшего пятую партию в шашки? И кому? Своему двоюродному брату Мишке. И где? Во дворе под грибком, на глазах у остроносого очкастого второклассника Сашки Сидорова, которого Вовка Булкин два дня назад обставил на этом самом месте со счетом десять: ноль.

Положение было безвыходным. Сейчас, после его хода, Мишка снимет с доски три Вовкины шашки. А тут еще Сашка со своими советами лезет. Кто бы советовал!

Вовка задумался и уперся кулаками в красные щеки. От жары и от напряжения на лбу выступили капельки пота. Хотя что думать? Надо было просто сдаваться.

Он смотрел на доску, а мысли, как на старой пластинке, сбивались и вращались по кругу.

— Да руби ты, надоело сидеть. Все равно проиграл, — взорвался Мишка. — Над каждым ходом соображаешь по полчаса. Я с тобой больше играть не буду.

— Да я сам с тобой больше не буду играть! Тоже мне гроссмейстер выискался. Конечно, не хочешь проигрывать, — и Вовка смахнул шашки с доски.

Мишка, не ожидая такого поворота, разинул от удивления рот:

— Да ты в этой партии проиграл, поэтому и разбросал шашки!

— Сам проиграл, — сощурил глаза Вовка, — поэтому и играть отказываешься. Не хочешь проигрывать, не хочешь!

От такого нахальства Мишка, как рыба на берегу, стал хватать ртом воздух, не зная, что ответить. Второклассник Сашка таращил глаза то на одного, тона другого. Ему тоже было непонятно, как это Вовка, у которого Сашка не выиграл ни разу, так безнадежно уступал сегодня.

— Да ты… да ты… ты просто мухлюешь! — наконец нашелся Мишка.

— Сам ты мухлюешь, — наскакивал Вовка; — правда, Сашка?

Сашка, не понимая ничего, робко подтвердил:

— Да, мухлюет…

Мишка еще больше удивился, обиделся и повернулся к Вовке спиной.

Повод для обиды у Вовки был не меньший, чем у его соперника. Все-таки пять раз проиграл он, а не Мишка. «Хорошо ему, уедет. А что обо мне во дворе думать будут?» — И он тоже отвернулся от брата.

Долго бы они так сидели, если бы из подъезда не появилась пятиклашка Лилька. На поводке она вела черного веселого подпрыгивающего королевского пуделя. Вчера у Лильки был день рождения, и, видимо, ей подарили эту замечательную собаку. Гордая, Лилька шла, поглядывая по сторонам, и никого не замечала. Пудель то забегал вперед, то немного отставал.

— Какая собака! Была бы у меня такая! — вслух подумал Вовка.

— Собака — это отлично, — продолжил Мишка. — Если бы у меня был пес, то обязательно сенбернар.

Лилька тем временем сделала круг по двору. Она уже заметила восхищенные взгляды ребят, но виду не показывала.

— Нет, у меня был бы спаниель, — размечтался Вовка. — Он такой забавный, такой умный, такой ушастый, такой пятнастый. Нет, только спаниель.

— А овчарка тоже неплохая собака, — робко подал голос Сашка.

— Точно, овчарка! — подскочил со своего места Мишка.

— Да, овчарка, — восторженно поддержал Вовка. — Она бы утром тапочки приносила!

— Мы бы с ней по городу гуляли, — хлопнул Мишка по плечу Вовку.

— И в лес за грибами…

Лилька тем временем делала третий круг по двору. От гордости ее курносый веснушчатый нос стал еще курносее.

— Мы бы нашу овчарку в школе собаководства чему бы только ни научили, — проводил глазами собаку Вовка и предложил: — Давай в поддавки, — повернул доску и стал подбирать шашки с земли.

— Давай, — согласился Мишка.

В это время вышел погреться на солнышке здоровенный сибирский кот Митька. Пушистый, серый, он распластался около песочницы и от удовольствия зажмурил глаза.

К Лильке подошла Светка из второго подъезда, и подружки стали делиться последними новостями, забыв о собаке.

Тут Мишка сделал очередной ход.

Вовка задумался, опять он проигрывал.

Пудель, почувствовав свободу, с интересом стал рассматривать двор и наткнулся взглядом на кота. Он постоял, покрутил головой, потом подошел к коту и дружелюбно ткнул его носом. Митька сначала никак не прореагировал, потом неожиданно вскочил, выгнул спину, став плоским, как воротник, и зашипел. Пудель с любопытством ждал, что будет дальше. Митька, сообразив, что нападать на него не собираются, осмелел и огрел собаку лапой по носу. Пудель, не ожидая такой агрессивности, заскулил и спрятался за хозяйку.

— Тоже мне собака, — презрительно бросил Вовка, — за Лильку прячется. Это твой сенбернар так будет тебя защищать.

— Да это твой спаниель скорей испугается. Руби. Опять ты проиграл.

— Это мой спаниель испугается? — сорвался со своего места Вовка и одним махом сбросил доску с шашками на землю. — Я с тобой не то что собаку тренировать, играть никогда не буду!

— Ах так! — воскликнул Мишка и отвернулся в сторону.

— Ну и пожалуйста, — отвернулся в другую сторону Вовка.

Братья, насупившись, сидели спиной друг к другу. Лилька продолжала болтать со Светкой, а бедный пудель жалобно скулил.

— Опять от Миши весточка, — вынула мама из газет конверт, заклеенный марками. — Уже третья. Ты хоть бы ответил разок. О себе написал бы…

Осторожно, чтобы не повредить марки, Вовка разрезал ножом конверт и достал двойной тетрадный в клеточку лист. На первой странице парадом выстроились еще восемь марок. Аккуратные строчки не залазили на поля, буквы выведены, как в прописях, и, конечно же, не было ни одной ошибки.

Мишка вспоминал лето, Вовку, город, а еще писал, что закончил четверть с одной четверкой, ходит в бассейн и на районный математической олимпиаде занял первое место. А в конце письма приглашал к себе в гости.

«Мишке писать легко, — думал Вовка и, чтобы отклеить марки, держал листок над паром из чайника. — Он отличник, пловец, математик».

Вовка снял марки, взглянул на письмо: буквы от пара расползлись, и оно уже не было таким красивым. Он улыбнулся, решительно махнул рукой, а через десять минут уже сидел за столом и строчил.

«Здравствуй, Миша!

Получил твое письмо и пишу, что у меня дела идут не хуже твоих. Вчера играли в хоккей с «Вихрем» из двадцать восьмой школы. С самого начала наша команда рванулась в атаку, мы прошли центр, прорвались через защиту, и с моей подачи Коля саданул по воротам. Их вратарь даже клюшку не успел поднять, как шайба просвистела у него между ног. Ему только и оставалось, что ушами хлопать. Ты только не думай, что «Вихрь» пустяковая команда. Она в прошлом году на первенстве города по «Золотой шайбе» первое место заняла.