Через неделю Вовка снова зашел в библиотеку. Ему вдруг захотелось узнать и запомнить фамилию тренера, придумавшего научный подход. Поиски статьи заняли не много времени, но первые слова как ошпарили. Над заголовком жирным шрифтом было выведено: «Юмористический рассказ».

Вовка резко вздохнул, и холодная волна пробежала по его спине. Потом еще перечитал рассказ, улыбнулся и подумал, что никому не откроет своей тайны.

Как и обещала старшая пионервожатая, готовить школьную команду на городскую «Зарницу» приехали шефы — офицеры военного училища.

— Отряд, налево, по подразделениям: делай — раз, делай — два! — командовал лейтенант в сверкающих сапогах и темно-зеленой полевой форме. И Вовка вместе с ребятами сначала поворачивался на левом каблуке и правом носке, а затем, не сгибая ног в коленях, щелчком приставлял правую ногу.

— Направо, по подразделениям: делай — раз, делай — два! — И мальчишки, подчиняясь команде, поворачивались обратно.

— Кру-гом! — посылал очередную команду лейтенант.

— Кру-гом! — повернул он мальчишек к себе и чуть улыбнулся.

— Молодцом! Еще два дня, и вы будете выполнять строевые приемы на «отлично». — Потом окинул глазом строй и сказал: — Командиром отряда назначаю юнармейца Вадима Морозова. Вольно! Вопросы есть?

— Есть, — шагнул вперед Петька Козлов. — А почему Вадима выбрали? Он не самый сильный, и учится не лучше всех, и молчит, и вообще даже громко командовать не может.

Вовка повернулся к Вадику и увидел, как тот густо покраснел.

— Юнармеец Козлов, возвратитесь в строй! — приказал лейтенант Петьке. — Еще не было команды расходиться.

Петька послушно вернулся на свое место, а лейтенант продолжал:

— Во-первых, командиров не выбирают, а назначают. Во-вторых, я с вами не первый раз занятия провожу и вижу, что четче юнармейца Морозова приказы пока не выполняет никто. Никто лучше его не марширует, никто лучше его не пользуется компасом и картой, никто лучше его не может ходить по азимуту, маскироваться и скрытно передвигаться по местности. Ясно?

— Так точно, ясно, — недовольно качнул головой Петька.

— Разойдись! — скомандовал лейтенант.

Строй рассыпался, ребята окружили лейтенанта, и он, улыбаясь, стал отвечать на многочисленные вопросы.

Только Вадик в нерешительности стоял в стороне. Впервые в жизни его назначили командиром…

Вовка сначала вместе со всеми подошел к лейтенанту, но, оглянувшись на растерянного, одиноко стоявшего Вадика, тут же вернулся:

— Ты что такой, или не рад?

— Не знаю, — грустно пожал плечами Вадик и подошел к скамейке, заваленной школьными портфелями. Он вытащил свой плоский, будто сжатый в этой толчее со всех сторон «дипломат» и направился к выходу.

— Постой, — Вовка повесил на плечо свою спортивную сумку и, догнав за воротами Вадика, попытался успокоить его. — Да ты не переживай. Вот увидишь, все получится, и голос отработаешь. Я читал, один древний грек на штормящее море кричал, так знаешь, какой у него голос стал громкий? Ничего, мы включим пылесос, и у нас почище шторма получится. Точно, вот увидишь.

— Не знаю, — задумчиво пожал плечами Вадик.

— Вот увидишь, у тебя получится не хуже, а может, и лучше, чем у Петьки или Коли Макарова. Ты что думаешь, тебя лейтенант напрасно назначил?

— Не знаю, — ответил Вадик, глядя куда-то в сторону.

И тут Вовка почувствовал: его уговоры напрасны, — и закричал:

— Ну что ты заладил: «Не знаю, не знаю!» А кто же знает? Надо что-то делать, а ты…

Вадик так грустно посмотрел на Вовку, что тот будто проглотил последние слова.

— Пожалуйста, не надо на меня кричать. И не надо идти со мной. Я сам… — Вадик тихо повернулся и ушел, оставив Вовку одного посреди тротуара.

«Ну вот, ему помогаешь, а он… — про себя возмущался Вовка. — Вот так делай хорошие дела, вот так помогай, в другой раз не буду».

— Червонец, ты что, театральной тумбой устроился? — он оглянулся на окрик и увидел девятиклассника Женьку.

— А тебе какое дело? — спросил Вовка. — Кем хочу, тем и работаю.

Женька, как всегда, от кроссовок до батника был в новой «фирме». Чуть взбитые волосы на две одинаковые части делил пробор. Такой «фирмы», такого пробора ни у кого ни в школе, ни во дворе не было.

К Вовке он относился снисходительно. Из-за веснушек сначала дал ему прозвище «Золотой», потом — «Золотой рубль», потом просто «Рубль». И то ли оттого, что все это не приживалось, или клички надоедали ему самому, каждый раз он повышал Вовку в цене и вот теперь произвел в «Червонцы».

— Ты что такой? — спросил он. — Хочешь, посмокаем. Успокаивает, — протянул распечатанную лиловую пачку сигарет «Кэмэл».

— Нет, — скривился Вовка, вспоминая, как. Женька уже раз угощал его и как кашель исцарапал все горло после одной затяжки.

— Как хочешь, — Женька ловко высек горящую газовую струю и сделал профессиональную затяжку. — Так что случилось? — легко и даже с какой-то нежностью положил он руку Вовке на плечо. — Давай по-соседски помогу. Может, деньги потерял, сколько нужно?

— Нет, — вздохнул Вовка, — не деньги…

— Да ты спикай — говори, помогу.

— Понимаешь… — Вовка все рассказал и пожаловался на Вадика: — Я к нему со всей душой, а он…

— А Вадику можно помочь, — вдруг разулыбался Женька и потер руки. — Встречают по одежке, а провожают по уму.

— Ну и что? — спросил Вовка.

— Как что? Одежка нужна. Офицерское снаряжение. Ремень, полевая сумка, еще кое-что, я бы достал… Только сам понимаешь… — замялся Женька, — все это будет дорого стоить. А у тебя, да и у него, как я понимаю, с деньгами туго, — внимательно посмотрел он на Вовку. — И у меня сейчас маней нет.

Вовка вздохнул.

— Хотя, — будто отбросил сомнения Женька, — мы же соседи, и я тебя должен выручать. Так и быть, достану, а с тобой по-честному обменяемся на марки.

— Нет, — сказал Вовка, — на марки я не хочу.

— Как хочешь, — пожал плечами Женька. — Я бы для друга ничего не пожалел. Смотри, надумаешь — позвони мне.

«Ничего себе, хитрый какой, марки захотел, — возмущался Вовка, — он уже давно на них мылится. Ничего не получит».

Но на следующий день, встретившись с Вадиком, он заметил, что грусть и обида в глазах друга со вчерашнего дня не растаяли. На уроке истории он путал даты и получил три с минусом. И Вовка вспомнил портрет маршала Жукова на стене в его комнате, книги «Суворов» и «Кутузов» на его полке и почувствовал, как для Вадика важно быть командиром…

На встречу с Женькой Вовка пришел чуть пораньше, и время тянулось необычайно долго. Марки, самая лучшая коллекция в классе, его гордость, сейчас уплывут к Женьке. Он с таким напряжением прижимал кляссер к груди, что обложка его стала мокрой.

Наконец в глубине подъезда послышались шаги, и появился Женька в своих новеньких джинсах с разноцветными полосками на карманах и с белой круглой, как бочонок, сумкой. Он посмотрел на электронные часы в корпусе из черной пластмассы:

— Минута в минуту. Как положено воспитанному человеку. Ну что, да здравствует «Зарница»!

Вовка тяжело вздохнул.

— Лукай — смотри, я все принес, — похлопал по сумке Женька. — Все сделал, чтобы Вадик хоть немного походил на командира. А ты марки не забыл?

— Вот, — протянул кляссер Вовка.

Женька взял кляссер, достал из кармана лупу и со знанием дела стал переворачивать страницы. Он осторожно вынимал из гнездышек марки и рассматривал их через увеличительное стекло:

— Вестовые марки!

— Какие? — настороженно переспросил Вовка.

— Ты что, английский не знаешь? «Бест» — лучший. Давай меняться. — Женька расстегнул замок и вытащил командирскую сумку. — Лукаешь? Видишь? Новая. Глянь, сколько карманов. А вот для компаса специальный ремешок. Лукай, складочки для карандашей. А вот плексигласовая перегородка для карты.

Вовка подержал сумку в руках и грустно сказал:

— Ладно, давай.