Киппер продолжал вопить:

– Быстрее с поля! Спасайтесь!

Мы едва успели впрыгнуть в ангар, как самолет с грохотом ударился о землю, как раз в том месте, где мы только что стояли. Во все стороны полетели обломки. Мы бросились к горящему самолету, хотя Киппер по-прежнему кричал: «Осторожнее! Возможен взрыв!»

Картина, представшая перед нами, была не слишком привлекательной.

Старый джентльмен еще дышал. Я узнал его только по ремням, которыми мистера Кимболла прикрутили к сиденью. Мануэлю повезло больше, он умер сразу. На нем не было видно ни ран, ни царапин, и в покое смерти он казался еще красивее, чем при жизни.

Киппер и я освободили от ремней оба тела, внесли их в ангар и положили на пол. Старый джентльмен пришел в себя.

– Ради бога!.. Кто тут… Помогите, – слабым голосом произнес он.

Я подошел ближе и приподнял ему голову. Он открыл глаза.

– Спасибо, – прошептал он. – Кто вы?.. Где мой сын?.. Что с ним?..

Он попытался пошевелиться, но его голова бессильно опустилась мне на колени.

– Мистер Кимболл, вы меня слышите? Это Арчи Гудвин, секретарь Ниро Вульфа; похоже, я немного опоздал?

Медленно, едва слышным голосом, так что мне пришлось низко наклониться к нему, он буквально выдохнул:

– Нет… Рок судьбы… Я предчувствовал, что это случится… Час расплаты настал… Пить…

Киппер побежал за водой.

– Мне осталось мало времени, я хочу исповедаться и умереть прощенным… Я должен открыть Ниро Вульфу одну тайну, которая должна была уйти в могилу вместе со мной… Слушайте… Пока не поздно. Я женился на красавице аргентинке. У нас родился сын… Однажды, когда ему было всего два года, случайно я вернулся домой на сутки раньше, чем предполагал… В нашей постели лежал мой друг… А на полу среди игрушек сидел мальчик… Я выстрелил дважды… Убил ее и любовника… Кровь залила все вокруг: и ребенка, и его игрушки… У меня не хватило сил застрелить и мальчика… Я оставил его как есть… а сам убежал… Потом вернулся в Штаты… Ребенка забрала семья его матери… Я знал, что он все время помнит о маме… Все, больше говорить не могу… Передайте мои слова Ниро Вульфу… Он обязательно поймет…

Его глаза закрылись, и я осторожно опустил голову мистера Кимболла на пол. Потом поднялся, подошел к Андерсону и передал ему документы, обличающие убийцу.

– Преступник – Мануэль Кимболл. Именно он убил доктора Барстоу и Карло Маффеи. Бумаги это подтвердят. Прощайте!

Затем я сел в машину и уехал. Возле холма, где дежурил Даркин, я остановился и приказал собрать всех компаньонов. Операция была закончена.

Через двадцать минут, добравшись до Уайт-Плейнса, я позвонил Вульфу. Мой отчет был краток и точен.

– Хорошо, Арчи, – вымолвил он. – Надеюсь, я тебя не обидел, не сочтя нужным посвящать во все детали дела? А сейчас жду, приезжай скорей. Фриц готовит для нас отличное угощение.

Глава 19

В одиннадцать часов, как обычно, Вульф вошел в контору, а я, уже успевший получить по почте чек от миссис Барстоу и реализовать его в банке, сел составлять отчет на расходы по делу Барстоу – Маффеи.

Едва я закончил печатать, Вульф принялся тщательно проверять каждую строчку.

– Арчи, – вдруг сказал Вульф, – нам нужно купить новую пишущую машинку. Наша стала делать опечатки. В сумме, причитающейся Анне Фиоре, появился лишний нуль, а ты по невнимательности включил его в общую сумму.

– О нет! – улыбнулся я. – Это не опечатка. Я просто забыл предупредить, что наседка Анна вывела цыплят и теперь в ее гнезде не сто, а тысяча долларов.

Вульф налил в стакан пива и махом его выпил.

– С завтрашнего дня я перехожу на пять кварт в день.

– Давайте не будем отклоняться от темы, – предложил я. – Даже если бы вы удвоили последнюю сумму, я не назвал бы вас щедрым. Знаете, что сделает Анна на эти деньги? Она купит себе мужа. Подумайте, сколько добра вы можете сотворить!

– Брось! Не плати ей ничего. Объясни, что не смог отыскать ее сотню.

– Нет, сэр. Благодарность – прежде всего. Сегодня же отвезу ей плату.

– Ты становишься мягкотелым, Арчи! – проворчал Вульф. – Это не к лицу детективу.

– Вот как, сэр? Ну а вы слишком жестоки. Поведайте мне, пожалуйста, зачем вы убили мистера Е. Д. Кимболла?

– Насколько я понял, его прикончил сын Мануэль.

– Не притворяйтесь, сэр. Его убили вы!

– Глупости, Арчи. Мистера Кимболла убил собственный сын, которого он когда-то бросил среди игрушек, залитых кровью матери. И потом, Кимболла убили вовсе не в среду утром, а еще в воскресенье, четвертого июня, когда его клюшка по несчастной случайности оказалась в руках невинного мистера Барстоу.

Я постарался, как мог, восстановить справедливость: послал Мануэлю копию уличающих документов и велел ему остерегаться, ибо за ним уже следят со всех сторон, и на земле, и в воздухе. Предварительно я удостоверился, что Е. Д. Кимболл в город ехать не собирается.

– Помнится, однажды вы заявили, что утаить истину невозможно, даже если закрыть ее глухим колпаком. Что же вы хотите доказать мне теперь? Именно вы убили Кимболла, и никто другой.

Вульф выпил второй стакан пива.

– Арчи, ты не способен видеть ничего, кроме голых фактов, совершенно не пытаясь их осмысливать. Ты утверждаешь, будто я беру на себя роль судьбоносца? Но так поступают все деловые люди. Только полное безделье освобождает человека от этого креста. Представь себе, что ты арестовал Мануэля и, проведя через судебную процедуру, приговорил к смерти в полном соответствии с законами нашей страны. Это была бы позорная кончина человека, которому за всю жизнь не удалось достичь намеченной цели – отомстить убийце матери. Что до его отца, то он бы протянул еще несколько лет без любви, без радости, без надежд, оплакивая позорную смерть единственного сына. Ты повторяешь, что я убийца Е. Д. Кимболла? Хорошо, Арчи. Беру это на свою совесть и не требую, чтобы ты разделил со мной ответственность.

Я улыбнулся.

– Может, я и прост чересчур, однако не настолько, чтобы не понять, что в случае ареста Мануэля и судебного разбирательства вам пришлось бы надеть шляпу, перчатки и поехать в Уайт-Плейнс, дабы присутствовать на судебном процессе, дожидаясь своей очереди выступать. Ну а в сложившейся ситуации вы можете спокойно оставаться в кресле, дожидаясь случая опять пустить в ход свое гениальное дарование и поиграть судьбами людей.

– А ведь пожалуй, ты прав, – вздохнул Вульф.

Красная шкатулка

Глава 1

Вульф смотрел на посетителя широко раскрыв глаза, а это означало либо полное его безразличие, либо раздражение. Сейчас он был явно раздражен.

– Повторяю, мистер Фрост, это бесполезно, – заявил он. – Я никогда не выхожу из дома по делу. Никто не заставит меня изменить моим правилам. Я сказал вам это еще пять дней назад. Всего хорошего, сэр!

Луэллин Фрост заморгал, но явно не согласился, что разговор окончен. Напротив, он уселся в кресле поудобнее и терпеливо продолжил:

– Мистер Вульф, в прошлый вторник я не настаивал, потому что мне казалось, что есть другие способы. Но ничего не получилось. Теперь у меня нет выхода. Вы просто обязаны поехать со мной. Неужели вы не можете хоть на один день забыть о своей роли гения с причудами? По-моему, исключение из правил пойдет лишь на пользу вашей репутации. Как крохотный недостаток, который оттеняет совершенство, как легкая запинка, подчеркивающая красноречие. Боже милосердный, это же совсем рядом, всего каких-нибудь двадцать кварталов – Пятьдесят вторая улица между Пятой и Мэдисон-авеню. На такси за восемь минут доедем!

– Вот как? – Вульф зашевелился в кресле, он потихоньку закипал. – Сколько вам лет, мистер Фрост?

– Мне? Двадцать девять.

– Не такой уж юный возраст, чтобы оправдать вашу наглость! Вы, видите ли, не настаивали. Вы смеете предлагать мне кинуться сломя голову в безумную поездку сквозь водовороты уличного движения – к тому же в такси! Да будет вам известно, сэр, я не сяду в такси, даже если это сулит мне разгадку величайшей тайны Большого Сфинкса и в качестве вознаграждения – несметные сокровища Нила! – Он понизил голос до возмущенного шепота: – Подумать только – такси!