— Поэтому он и Катьку сегодня потащил проверять?

— Конечно, — кивнула Надежда Георгиевна. — Без моего согласия. Если бы я знала… Оля, у меня нет сомнения, что это — мои внуки.

— И на том спасибо.

Она махнула рукой, сказав мне еще пару комплиментов, потом перечислила свои черты, которые видит во внуках — и со вздохом заметила, что тем не менее понимает «мальчика». Конечно, ему хотелось убедиться… Далее бывшая свекровь сообщила, что когда сегодня ей позволили пять минут пообщаться с сыном, она твердо заявила ему, что он может во мне не сомневаться и что она берет меня в «Алойл». Лешка с мнением матери согласился. Как обычно.

— Мы можем тебе доверять, Оля. Ты — член нашей семьи. А это в наше время главное. Образование, специальность — тьфу. Надо, чтобы человек был свой. А как дела вести — научишься. Так что давай, отвози Катеньку на дачу, отдохни эти выходные и с понедельника приступай. Адрес фирмы знаешь? Нашего головного офиса? Его часто по телевизору показывают. Ох, во сколько мне эта реклама обходится! — женщина закатила глаза.

После чего Надежда извлекла из сумочки две тысячи долларов, при виде которых у меня округлились глаза, и положила на стол. Она велела мне купить себе парочку хороших деловых костюмов, пока только летних, дала адрес бутика, где ее знают, написала на бумажке, кого там спросить. Меня оденут по высшему классу — в смысле помогут подобрать нужные вещи. Затем мне было велено сходить в парикмахерскую, сделать стрижку, покрасить волосы. Макияж меня научили делать в косметических салонах, которые я в свое время активно посещала — опять же, с ее легкой руки.

— И почему ты каждый день не красишься? — она удивленно смотрела на меня, словно видела в первый раз. — Выглядишь, как больная белая мышь. Сразу видно, что у тебя мужика нет.

Даже при беглом взгляде на лицо этой женщины становилось ясно, что мужика у нее тоже нет, ведь покупных молоденьких мальчиков таковыми считать нельзя…

— Итак, чтобы в десять утра в понедельник была на рабочем месте. Внизу представишься охране, тебя тут же проведут ко мне.

— Нет, — твердо сказала я.

Надежда явно не ожидала, что я не соглашусь. Она привыкла, что ей все беспрекословно подчиняются. Не родился тот человек, который бы осмелился ей перечить. Но мой отказ она восприняла по-своему.

— Прости, Оля, — сказала она помягче, — я не сказала одну важную вещь. Для меня-то она само собой разумеющаяся, а ты, наверное, подумала… Конечно, ты будешь работать не бесплатно и не за будущее наследство детей. Пять тысяч долларов. В месяц. Это на первое время. Потом будет больше.

Я не верила своим ушам, ожидая какого-то подвоха. Чтобы Надежда Георгиевна, да еще на пару с Лешкой стали отстегивать кому-то по пять тысяч долларов в месяц? Тем более мне, которую никогда не воспринимали всерьез. Пусть Надежда мне доверяет, но она не считает, что я стою таких денег. Да и я сама не считаю… Она явно что-то задумала. Но вот что?

— Все равно нет, — твердо сказала я вслух.

— Олечка, детка, хочешь я тебе за первый месяц вперед заплачу? Да, я догадываюсь, что тебе трудно мне поверить. Но мне рядом нужен человек, который не воткнет мне в спину нож.

Свекровь замолчала на мгновение, поняв, что ассоциация получилась слишком актуальной, хотя Лешке нож воткнули в грудь.

— Оля, другого такого предложения ты никогда в жизни не получишь. Надеюсь, ты понимаешь это?

— Все равно нет. Вы сами только что говорили, что нефтяной бизнес смертельно опасен. А мне еще пожить хочется. И не оставлять детей сиротами.

— За детей не беспокойся, — отрезала Надежда Георгиевна.

Внезапно в голове словно щелкнуло. А не запланировала ли эта старая партийная пройдоха каким-то образом меня подставить вместо себя и Лешки? Внуками она, конечно, жертвовать не намерена, тем более если Лешка больше не может иметь детей, да и она стать матерью уже не способна, несмотря на передовые достижения американской медицины, благодаря которым даже восьмидесятичетырехлетние старухи рожают. А подставить меня, если вообще кого-то надо подставлять… Эта хитрожопая интриганка вполне могла придумать нечто запутанное, в чем сам черт не разберет. А в результате она и Лешка выйдут сухими из воды. От меня же можно спокойно избавиться. Я — не член семьи и не кровная родственница. Я просто мать Надеждиных внуков.

— Ты что, так и думаешь до конца жизни кропать свои книжонки? Кстати, одного моего слова будет достаточно, чтобы ты осталась без этой работы.

Подобного я стерпеть не могла и обозвала тетку старой сукой, готовой манипулировать чужими жизнями ради своих корыстных интересов. Она восприняла мой выпад в порядке вещей, сгребла баксы с кухонного стола, сказала, что разрешает мне подумать до конца лета, встала, крикнула Николая, ласково поцеловала Катьку в щеку и удалилась.

— Мама, чего она от нас хотела? — примчалась на кухню дочь после того, как закрыла за бабушкой дверь.

Я не знала, что ответить.

— Мама! — она дернула меня за рукав халата.

Я пожала плечами. Дочь подумала немного и вдруг заявила, что бабушка стала какая-то ненастоящая, а раньше была другая. Я только молча смотрела на Катьку, раскрыв рот.

На следующий день мы встали поздно, лениво позавтракали, сходили в магазин, чтобы на даче были необходимые продукты (конечно, и в поселке все можно купить, но там дороже), забрали кое-что из вкусностей, оставленных позавчера Лешкой, и отбыли в направлении дачи.

Поскольку мы ехали не утром и не вечером, весь народ, собирающийся за город, или уже загорал на заливе, или еще работал, так что на шоссе было относительно пустынно. Стояла жара, и мы с Катькой мечтали поскорее оказаться на пляже. Я решила, что мы даже искупаемся по пути. Дочь заметила, что мы же знаем место, где обычно проводит время наша семья, значит, можем к ним присоединиться: они наверняка еще не ушли с пляжа. Я согласилась. Но нашим планам было не суждено сбыться: спустило колесо. Пришлось притормозить у обочины и вылезти из машины. Пока я осматривала причиненный моей развалюхе ущерб, Катька отбежала назад и вскоре вернулась с парой больших гвоздей, продемонстрировав их мне.

— Их там кто-то рассыпал, — Катька кивнула назад. — Рассыпали и не убрали. Нехорошо. — Она здорово копировала интонации моего отца.

Запаска у меня имелась, только я не очень представляла, как буду менять колесо без чьей-либо помощи. И как назло — ни одной машины. Да и рассчитывать на помощь женщине с ребенком особо не приходилось, тем более от владельцев роскошных иномарок, гоняющих на диких скоростях по этому шоссе.

При помощи Катьки я, утирая пот со лба, начала незнакомую мне процедуру: заменять колеса мне никогда не доводилось, да и, признаться, они у меня еще никогда не спускали. Под машиной отец и свекор лежали на пару, так что «запорыш» бегал уже много лет, причем довольно исправно. Все мои предыдущие поломки случались в городе, и мне удавалось позвонить и вызвать одного из дедушек. Сейчас же на пустынном шоссе, где с двух сторон лес, звонить было неоткуда. Сотовым телефоном я пока не обзавелась — зачем? Я же в основном провожу свое время дома — работаю на издателей и семью. Кому мне звонить по сотовому? А мне все звонят на домашний. Да и куда сейчас звонить — на пляж? На даче, кстати, телефон тоже отсутствовал, и при необходимости мои домочадцы звонят мне из автомата, установленного в поселке.

Минуты через три моих мучений (за это время мимо пронеслось пять машин, даже не сбавивших скорость) вдали, на пригорке, с той стороны, откуда приехали мы, появился огромный черный джип. Мне даже в голову не пришло, что его владелец обратит внимание на «запорожец». Однако джип остановился, и из него выскочили двое мужчин лет тридцати восточной наружности — загорелые, мускулистые. «Красивые парни», — отметила я про себя.

— Помочь? — улыбнулся один.

— Если можно, — пролепетала я и вспомнила, что сегодня поленилась навести должный марафет, только глаза подвела.