Четверо беглецов уносили ноги по длинному, казавшемуся бесконечным, неосвещенному коридору. Потом начались ряды пологих ступенек. Ниса, которая бежала впереди всех, ощутила приток свежего воздуха, а вдали показались неясные контуры портала. Там был выход из Дворца Ситрисса и спасение.

Преодолев последний участок пути, девушка спрыгнула с последней ступеньки сквозь арочный портал и оказалась во дворе. Темное предрассветное небо высилось над головой. Прохладный ветерок освежил разгоряченное лицо молодой женщины и еще больше растрепал копну густых волос. Позади, слышался дробный топот бегущих ног, а прямо перед ней стояли двое стигийских наемников.

Конан замыкал отступление маленького отряда. Кровь бешено стучала в висках. События последних часов не прошли даром даже для такого закаленного организма. Испытание бессонницей, неимоверно тяжелый путь к дворцу колдуна, схватки с врагами и противостояние Руке Йимша основательно подорвали его железную выносливость. Грудь горела от нехватки воздуха. Мускулы ног сводило судорогой. И если бы не шелест, ползущего по пятам чудовища, варвар давно бы потерял из виду спину Энг Шиха. Только жажда жизни и память об ужасной кончине Этрам-Фала предавали одеревеневшим ногам остаток сил.

Наконец, показалось светлое пятно спасительного проема, и Конан кубарем выкатился наружу, больно зашибив плечо об рассыпанные по двору камни.

Рядом прозвучал зычный женский голос, принадлежащий Зеландре, который перекрыл возбужденные возгласы.

— Остановитесь, вы, безумцы! Демон пожрал вашего хозяина!

Откинув со лба спутанную паклю волос, Конан глянул через плечо и увидел корчащуюся массу, вытекающую из портала — Изумрудный Лотос прорывался во внешний мир. Обессиленный киммериец пополз, обдирая колени, прочь от зеленого монстра.

Из недр Дворца Ситрисса появились первые отростки. На самом мясистом из них было нанизано распухшее тело Этрам-Фала. Казалось, мертвый колдун возглавляет атаку своего противоестественного воинства. Сквозь плоть и провалы глазниц пробивались длинные усики, колеблющиеся на ветру. Раскрытый в безмолвном крике рот мага словно посылал последнее проклятие на голову врага.

Конан продолжал отползать, пока не уперся грудью в котелок с тлеющими углями, подвешенный на треноге. Пытаясь подняться, варвар ухватился за него, а сверху уже навис зловещий отросток, подрагивая в предвкушении скорого пиршества. Смертоносные шипы лениво тянулись к человеку, словно сознавая, что жертва не уже не сможет улизнуть. В последнем порыве киммериец схватил обеими руками котел и с диким криком метнул содержимое в зеленое чудовище.

Эффект последовал незамедлительно. Алые завитки пламени быстро образовались в местах, куда попали горячие угли. Как будто плоть порождения черной магии состояла из сухой соломы. Изумрудный Лотос конвульсивно дернулся и отпрянул в сторону. Толстое щупальце стало втягиваться обратно вовнутрь дворца. Но частицы зарождающегося пожара перекинулись на другие ветви. Послышалось шипение и треск. Через пару мгновений все тело твари было объято оранжевым огнем. Скоро и из провалов слепых окон взметнулись языки бездымного пламени.

Конан завалился на спину. Ему оставалось только наблюдать, как издыхает Изумрудный Лотос, превращаясь в прах из которого был когда-то создан. Лицо варвара приятно холодил легкий бриз. Песчаная буря давно унеслась прочь. Небо полностью рассеялось от облаков. Острые пики скал порозовели, готовясь выпустить из ночного плена солнце нового дня. Киммериец поднялся на локтях, и тут на его мощное плечо легла рука Нисы.

— Лежи, — прошептала девушка. — Тебе надо отдохнуть.

— Нет, — упрямо проcипел северянин. — Я хочу встать.

Конан, кряхтя, поднялся на ноги. Черные пряди слипшихся волос упали на глаза. Обожженные об котел ладони саднило. Окинув мутным взглядом двор, он увидел Зеландру и Энг Шиха, опершегося на ятаган. Чуть вдалеке, понуро опустив головы, стояли двое стигийских солдат. Их оружие валялось возле ног кхитайца.

Завернувшись в плащ, Конан сидел, прислонившись к стене ущелья, и утолял жажду из бутыли с вином, отобранной у стигийцев. Переговорив с Зеландрой на языке жестов, к нему присоединился Энг Ших. Сама волшебница вполголоса вела беседу с Нисой, время от времени бросая косые взгляды на пленников. Двое выживших наемников были связаны по рукам и ногам и с угрюмой обреченностью ожидали своей участи. Лежа в пыли двора, они нисколько не сомневались, что в ближайшем будущем разделят судьбу своих товарищей.

Скоро Нису сморила дремота, и она преклонила голову на плечо хозяйки. Госпожа Зеландра, напротив, не показывала признаков усталости. Пристальный взгляд волшебницы заставил стигийских пленников съежиться, хотя смотрела она вовсе не на них. Ее глаза были устремлены навстречу поднимающемуся солнцу. Когда последние звезды потухли на небосводе, она встала и пошла во Дворец Ситрисса.

Ее действия не укрылись от киммерийца. Толкнув в бок спящего Энг Шиха, Конан и вкратце объяснил ситуацию. Потом взял меч и последовал за Зеландрой, многозначительно погрозив кулаком по пути перепуганным стигийцам.

Обстановка внутри дворца выглядела удручающе. Стены покрывал толстый слой копоти. Огонь уничтожил большинство светящихся сфер. Среди головешек Конан нашел один целый шар. Освещая им дорогу, варвар побрел по лабиринтам замка.

От солдатских коек в Большой Палате сохранилась лишь груда обугленных досок, не годившихся даже на растопку. В бывшей лаборатории Этрам-Фала не осталось ни одного целого предмета. Все спеклось в однородную черную массу. В темных коридорах северянин не обнаружил никаких признаков пребывания человека. Только звенящая тишина стояла в задымленном воздухе.

Он нашел Зеландру в круглом зале с высоким потолком, задумчиво стоящую над останками Изумрудного Лотоса. Проклятое растение выгорело дотла. Об его существовании напоминал лишь искривленный кусок стебля у основания. Все остальное обратилось в сажу и жирный пепел, усыпавший пол. Конан ткнул острием меча в то, что было когда-то зеленым чудовищем, и сморщенный пенек тут же осыпался серыми хлопьями.

Оторвав клок от изодранной рубахи, киммериец тщательно вытер лезвие. Он заметил, что Зеландра, не мигая, смотрит на сгоревшие останки. Волшебница часто дышала, прижав руку к сердцу. Конан покачал головой и, приобняв за плечи, вывел ее из зала.

За это время Ниса и Энг Ших исследовали двор. В тени выступающего яруса второго этажа они обнаружили, вырубленную в скале, глубокую нишу. Как оказалось, там наемники держали лошадей и украденных верблюдов. Тут же располагались мешки с зерном и керамические сосуды с водой. К счастью, все это не пострадало во время пожара. Выведя животных на свет, кхитаец и молодая женщина стали ожидать возвращения Конана и госпожи.

Стигийские пленники были поражены, когда грозный варвар освободил их от пут и напоил водой. После чего выделил пару коней и велел убираться восвояси. Старший из них смущенно потупил взор, тогда, как его товарищ склонился в глубоком поклоне, будто стоял перед самим королем. Потом они, не тратя попусту времени, дружно поспешили следовать напутствию киммерийца.

Пока Конан и остальные готовились к отъезду, вновь исчезла Зеландра. Друзья отыскали ее, стоящей во мраке портала. Волшебница стояла, упершись головой в столб. Лицо ее напоминало алебастровую маску. Тело сотрясала крупная дрожь. Обе руки были скрещены на груди.

— О, Конан, Ниса. О, мой верный Энг Ших, — со слезами в голосе промолвила она.

— Пойдемте, госпожа, — тихо сказала Ниса. — Нам пора трогаться в путь.

— Нет, — ответила Зеландра. — Я обыскала каждый дюйм проклятого дворца в надежде найти хоть немного пыльцы Изумрудного Лотоса. Но тщетно. Он без остатка обратился в кучу пепла. Вы должны оставить меня здесь. Я не хочу, чтобы вы стали свидетелями моего безумия и смерти. Я потерпела поражение и, несмотря на свою гибель, Этрам-Фал одержал победу.