Бесшумно, как волк, Конан прокрался к дому.

Во внутреннем дворе, вымощенном плиткой, варвар приблизился к низкому окну и вдруг замер, услышав шаги.

Северянин моментально метнулся в тень, хватаясь за рукоять меча.

По гравию шли двое, одетые в форму. Они приглушенно переговаривались между собой. Киммериец напрягся, готовый к стремительной атаке.

Мужчины носили легкие кольчуги. На поясах висели короткие клинки. У более высокого, на плече лежала длинная колючая булава. Они остановились прямо у куста, за которым схоронился варвар. Один вытащил из под плаща объемистый бурдюк и протянул обладателю булавы. Воин сделал несколько больших глотков и вернул его товарищу. Тот, так же, приложился к узкому горлышку и жадно вливал в нутро живительный напиток. Наконец оторвавшись от бурдюка, охранник довольно погладил себя по животу. Второй хлопнул напарника по заднему месту и что-то грубо сострил.

Парочка продолжила свой путь вдоль дорожки, не ведая, как близко находилась от смерти.

Конан немного расслабился, все еще чувствуя небольшое головокружение. Он послал чуму на голову всех адептов темного искусства, ругаясь на всех известных ему диалектах.

Отведя душу, варвар выбрался из кустов и тихонько направился обратно к окну.

Крепкие ставни были слегка приоткрыты, позволяя прохладному воздуху проникать во внутрь помещения.

Конан открывал их с осторожностью, моля богов, чтобы дерево не скрипнуло.

К счастью, ставни не подвели и скоро распахнулись достаточно широко, чтобы пропустить в створки мощное тело северянина. Киммериец быстро перелез через подоконник и проник в недра виллы госпожи Зеландры.

Открыв незапертую дверь, он попал в длинный коридор, освещенный единственной, тонкой свечой. Пол плотно устилали богатые. Стены украшали ковры вендийской работы. В воздухе держался слабый аромат сандалового дерева. Тишина окутывала спящий дом тяжелым саваном.

Припоминая карту Шакара, Конан беззвучно ступая, двинулся вдоль стен тусклого коридора. На полированной поверхности обнаженного меча, мерцали отблески одинокой свечи.

Вскоре, коридор повернул направо. В углу на низком постаменте стояла изящная рифленая ваза из лучшего кхитайского фарфора. Конан обогнул ее и очутился в небольшом зале, облицованном резными деревянными панелями. В зале горел масляный светильник, испуская мягкий янтарный свет. На противоположном конце, в прихожей стояла молодая женщина, с ужасом взиравшая на пришельца.

— Тихо! — киммериец опустил меч и поднес палец к губам. — Я думаю, ты…

Девушка быстро вскинула руку к пышной прическе темных волос и выхватила откуда-то кинжал. Короткий взмах, и маленький острый клинок полетел стрелой прямо в грудь Конана.

— Кром! — рявкнул варвар, еле успевая увернуться.

Лезвие все же разорвало ему рукав и погрузилось на половину в панель, в шаге сбоку.

Конан бросился вперед, в два прыжка покрывая расстояние между ним и девушкой. Его кулак врезался в ключицу жертвы, сбивая ее с ног.

Молодая женщина рухнула на пол, распластавшись на спине. Меч Киммерийца описал дугу, остановившись у шеи. Холодное острие слегка коснулось пульсирующего горла.

— Я же сказал. Тихо! — мрачно произнес Конан.

— Несчастный вор! — зашипела девушка. — Проклятый убийца! Делай свое грязное дело, убей меня, и покончим с этим!

Варвар изумленно поднял брови. Перед ним лежала настоящая красавица, которая не выглядела напуганной. Ее густые волосы рассыпались по ковру эбеновым облаком. Прекрасное лицо пылало гневом. Ясные глаза, блестевшие во мраке как опалы, смотрели с вызовом.

— У меня нет никакого желания вредить тебе или кому — либо еще в этом доме, — Конан отвел меч от шеи молодой женщины.

Она медленно села, кусая полные губы. Во взгляде читалось презрение.

— Тогда, ты просто — безумец!

— Вовсе нет. Я здесь не по собственной воле. Моя жизнь висит на волоске. Если согласишься помочь мне, то я мирно покину виллу, — рука Конана невольно потянулась к амулету, сдавливающему горло.

Темноволосая девушка подтянула под себя ноги и поправила подол ночной рубашки.

— Я могла бы закричать, но я не боюсь смерти.

— Тогда, почему ты говоришь шепотом?

Она на некоторое время затихла.

— Что же ты ищешь в этом доме? — ее голос зазвучал внезапно, громче и оживленнее. — Один ли ты явился сюда? И чем я могу помочь?

Пристальный взгляд молодой женщины был направлен не на лицо Конана, а куда-то, за его правое плечо. Сзади донесся едва различимый скрип половицы.

Варвар собрался повернуться, но тут же получил жестокий удар. Кожаный шлем слетел с головы и закружился волчком в центре зала.

От удара киммерийца отбросило к стене, больно припечатав об острый угол. Кровь залила левый глаз.

С рычанием Конан замахал мечом, другой рукой вытирая лицо, но его лезвие не встретило сопротивления.

В середине зала стоял человек гигантского роста, голый по пояс. Широченная безволосая грудь переходила в твердый мускулистый живот. Голова великана была гладко выбрита и покрыта темным загаром. В руках исполин держал небольшой деревянный шар на веревке, увенчанный железными шипами.

Человек стоял молча, помахивая шаром, его раскосые глаза блестели холодным огнем.

Конан ударил мечом с такой силой и яростью, враг должен был быть разрубленным напополам. Но ничего подобного не произошло. С завидным проворством, огромный кхитаец увернулся от стремительного удара северянина. Его шар на веревке оплел рукоять меча варвара. Резкий рывок в сторону и киммериец остался безоружным.

Но Конан не растерялся. Он тут же обхватил мускулистый торс противника обеими руками. Тела соперников сцепились в рукопашной схватке.

Северянину удалось вырваться из мощного захвата и его, подобный молоту кулак, врезался в лицо врага.

Несмотря на неожиданный выпад, кхитаец сумел среагировать. Если бы он вовремя не подался назад, то сокрушительный удар сломал бы ему шею. Все же он грузно осел на колени, с его губ стекала густая кровь.

Киммериец подобрал свой меч и занес его для последнего смертельного удара, но тут в его черепе разорвался ослепительный шар. Из глаз посыпались желтые искры. Теряя сознание, варвар стал заваливаться на ковер, выпустив из руки, ставший неимоверно тяжелым, меч.

Лежа на спине, сквозь пелену тумана, он разглядел темноволосую женщину, стоящую над ним и сжимающую в руках стул, две ножки которого были сломаны.

Сладковатый, терпкий привкус зелья Шакара заполнил горло Конана. Он попытался подняться, но острая боль заполнила его естество, и он упал навзничь. Перед тем как провалиться в липкую темноту, киммериец успел коснуться рукояти своего меча.

Рот был забит прелой соломой, обильно устилавшей пол, на котором лежал варвар. С трудом, отплевавшись, Конан придал своему телу сидячее положение.

Хотя его мучил кашель, и голова звенела как наковальня кузнеца, он первым делом потянулся к шее. Проклятый амулет Шакара был все еще на месте, суля неминуемую гибель.

Затем, северянин исследовал свой разбитый череп. Запекшаяся кровь спутала волосы в огромный колтун. Осторожно, кончиками пальцев, Конан ощупал место вокруг него, но не нашел серьезных повреждений. Удовлетворившись осмотром, варвар оглядел свою темницу.

Тюрьма представляла собой крошечное помещение, где вряд ли могли разместиться хотя бы два человека. Под низким потолком зияла дыра, закрытая прочной стальной сеткой и почти не дававшая света. Дверь была вделана в решетку из толстых прутьев, слегка тронутых ржавчиной.

Конан задался вопросом, сколь долго осталось до утра. Живот неприятно свело. Быть сожженным черной магией, запертым в клетке как беспомощное животное, никак не входило в его планы.

Он видел, что железные прутья решетки были слишком прочны, чтобы быть согнутыми человеческими руками и слишком глубоко вмурованы в камень.

Все же варвар попытался. Он встал на ноги и сжал в обоих кулаках по пруту. Желание Конана освободиться было столь велико, что северянин чуть не лопнул от натуги. На могучих руках вздулись вены, готовые разорвать кожу, но решетка не сдвинулась ни на дюйм.