— Соблазн — это искушение, непреодолимое влечение, предвкушение чего-то запретного, приманка на краю ловушки, в которую, не смотря ни на что, хочется попасть. Даже не задумываясь о последствиях…

— А секс — это самый большой соблазн в жизни человека, суть я уловил, — элегантно одетый мужчина снисходительно улыбнулся сидящему напротив собеседнику и его спутнице. — Чего именно вы хотите от меня?

— Поддержки. Нам кажется, это идеально перекликается с тем, чем вы и ваша команда занимаетесь. Было бы замечательно, если бы мы смогли…

— Вы предлагаете нанять мне одного из ваших хастлеров для просвещения необразованного в этих вопросах народа и провести у себя мастер-класс? — левая бровь удивленно изогнулась, но в светло-голубых глазах застыла насмешка.

Его собеседник явно нервничал. Это было заметно даже в слабо освещенном помещении, заполненном бесчисленным количеством людей. Стакан в его руках был уже практически пуст, но он продолжал время от времени прикладывать его к губам.

— У нас нет, как вы выразились «хастлеров», наше заведение не предоставляет такого рода услуги, мы не занимаемся проституцией. Наша концепция несколько в ином ключе. И было бы замечательно, если бы вы смогли привлечь к нему как можно больше внимания. А появление отдельной колонки, посвященной еженедельным шоу, проводимым в нашем клубе, как нельзя лучше этому поспособствует. Поверьте, это будет выгодное сотрудничество, тем более мы платим не малые деньги… Иначе нам придется искать другие издания…

Он опять умолк, немного нервно поднеся пустой стакан к губам.

— Хорошо, мы обдумаем как это лучше сделать, — мужчина поднялся с дивана и холодно попрощавшись, направился к выходу, чувствуя, как его загнали в глухой угол, и особого выбора у него не было с самого начала этого разговора.

Алексей Ветров вышел на улицу и с облегчением вдохнул колючий морозный воздух. Редкие снежинки били в лицо, покалывая кожу десятками острых иголочек. Сложно поверить в то, что до весны осталась всего одна календарная неделя. За его спиной захлопнулась дверь в одно из тех ночных заведений, гостеприимно принимающих всех желающих развлечься или расслабиться в любое время и в любой день недели. Выпустив изо рта облачко пара, мужчина задумчиво взглянул на небо, на котором не было видно ничего кроме отражающихся огней мегаполиса, ибо видеть звезды, живя в многомиллионном городе — это редкая удача. Натянув перчатки, поднял повыше ворот черного пальто и уверенным шагом направился в сторону своего автомобиля. Несмотря на то, что последние несколько часов его жизни прошли в развлекательном заведении, он был трезв как стекло. Да, иногда приходится и в таких местах решать деловые вопросы. Исход сегодняшней встречи был весьма двояким, и надо признать, что его все-таки прижали к стенке. Один из главных источников их финансовой поддержки может себе позволить манипулировать им, но это не значит, что ему должно это нравиться. Праздновать, по сути, было нечего. И вряд ли предшествующий встрече скандал с его очередной пассией делал этот вечер лучше. За несколько их отнюдь не платонических встреч она умудрилась вбить в голову, что имеет хоть какое-нибудь право, чтобы вести себя как собственническая сучка.

Достав брелок, Алексей отключил сигнализацию у своего Ауди и уже открыл дверцу, чтобы забраться внутрь, как с противоположной стороны улицы что-то зацепило его взгляд. Огромный плакатный щит с изображением нового выпуска журнала «Твой Лайф Стайл» не мог не привлекать к себе внимания, рекламщики знают свое дело. Слоган «Хватит размышлять. Просто действуй» заставил уголки его губ скривиться в подобии иронической усмешки. Главный девиз его детища, который он сам и придумал, как нельзя лучше характеризовал его личный стиль жизни — минимум слов, максимум дела. Оказалось, что многим пришлись по душе пропагандируемые им взгляды и идеи, которыми он и его команда так щедро делились на страницах мужского периодического издания уже на протяжении нескольких лет. После секундного изучения подсвеченного лампами бигборда он забрался в салон и, повернув ключ в зажигании, вырулил с припаркованного места.

Проносящиеся мимо яркие огни сливались в нечто бесформенное и размытое, обтекая корпус его автомобиля и растворяясь где-то позади во мраке зимней ночи. Часы на приборной панели показывали одиннадцать вечера, когда в салоне раздался звонок его мобильного. Алексей включил блютус гарнитуру.

— Да.

— Где, твою мать, тебя носит?

— И тебе привет, — он затормозил на светофоре, нетерпеливо барабаня большими пальцами по рулю.

— Тащи свою задницу сюда немедленно и даже слышать не хочу никаких отговорок!

— Ник, я чего-то как-то сегодня не в настроении…

Наконец загорелся зеленый свет, и Алексей плавно нажал на педаль газа. Но от друга его бурной юности и компаньона по работе Никиты не так легко было отделаться.

— У тебя пятнадцать минут, чтобы добраться сюда. Кстати, как прошла встреча с Гришаевым?

— Он прислал своего прихвостня Поленина. Решил, видимо, что не стоит утруждать себя личным присутствием. И приятная новость… Мы как всегда встряли по самое дальше некуда, — едва заметный досадный вздох.

— Да ну? То-то я думаю давно тишина и спокойствие, даже не интересно как-то… Ладно, приезжай, обсудим.

Никита отключился, а Алексею пришлось свернуть в противоположную сторону от своего дома. Туда, где в клубе «Коффеин» его ждали друзья.

Атмосфера вечного праздника, независимо от времени года или дня недели, всегда фонтанировала в этом заведении, который они с друзьями облюбовали. Оставив машину на стоянке (вряд ли сегодня она ему уже пригодится), Алексей взбежал по немногочисленным ступенькам и вошел в помещение ночного клуба. Килобиты энергии и громкой музыки поглощали моментально, окутывая сюрреалистическим коконом и мозг, и тело. Оставив верхнюю одежду и пиджак в гардеробе, он уверенным шагом направился в зал, пытаясь протолкаться среди танцующих людей к барной стойке.

— Коньяк, сто грамм.

Бармен послушно кивнул и, поставив перед новым посетителем стакан, наполнил его темно-янтарной жидкостью. Опрокинув залпом содержимое, Алексей мотнул головой и, подняв взгляд, наткнулся на свое отражение в зеркале бара. После того как он несколько лет назад перешагнул тридцатилетний барьер никакой межгалактической катастрофы не случилось и никаких необратимых изменений в себе он тоже пока не замечал, но что-то ненавязчиво дышало ему в затылок, будто теперь время начало двигаться незаметней и быстрее. Высокий брюнет с почти прозрачными голубыми глазами не мог долго оставаться незамеченным.

— Скучаешь?

— Хочешь развлечь меня? — он с вызовом взглянул на севшую за стойку рядом с ним девушку. Блондинка, маникюр, татуаж… Силикон? Алексей саркастически усмехнулся, отметив, что это как раз его любимый тип. Сексуально и без претензий на долгие интеллектуальные разговоры.

— Наконец-то, — за его спиной раздался голос Никиты, — пошли за столик.

Алексей повернулся и взглянул на друга. Они с Ником были одногодками, и, казалось, знали друг друга уже целую вечность. Открытый и обаятельный, он вовсе не был похож на Ветрова по характеру, тем не менее их дружба была проверена временем.

— А мне тут уже предложили компанию поинтересней, — он медленно перевел взгляд, указывая им на ожившую каким-то непостижимом образом куклу Барби, и вновь обратился к бармену. — Повтори.