- Да, - сказал ученик, который понял чего добивается Кныпш. - Ты величественен как сам святой Фестоний.

 - Ты, как всегда, говоришь глупости, - осадил его довольный Кныпш. - Я просто верный последователь святого. Иди и объяви, что я скоро выйду. Сделай это неспешно, торжественно и, главное, громко.

 Когда Тихоня вернулся, Кныпш подождал еще немного, потом медленно двинулся к выходу из пещеры. Он появился перед отрядом Каланта босой, в белом балахоне, подпоясанном простой веревкой. Шаги его были неторопливыми, каждый из них величественен, взгляд устремлен куда-то в дали, неведомые простым смертным.

 Члены отряда по разному отнеслись к выходу Мудреца.

 - У-у-х... - нарушил тишину Бахаррак. Варвар явно хотел сказать что-то нелестное в адрес Кныпша, но удержался. - Разрази меня гром!

 Маг с интересом разглядывал местного Мудреца. В Геликсе он знал несколько представителей этой профессии, и все они были жуликами, даже не особенно умными. Одного из них, который возомнил о себе и неуважительно отозвался о магах, пришлось, как следует, проучить.

 Буркст насторожился. Здешний Мудрец вырядился под святого Фестония, а это попахивало ересью, а Альдарион не скрывал своего презрения. Но Калант смотрел на Мудреца как завороженный, явно ожидая от него чудесных откровений.

 Сделав с десяток шагов, Кныпш остановился. Справа, на полшага сзади, почтительно застыл Тихоня. Слева заняла место коза Гельма.

 - Приветствую вас путники! - Кныпш поднял правую руку как будто для благословения, но тут же медленно опустил ее. - Я ждал вас. И желаю вам удачи во всех помыслах ваших, и делах ваших.

 - Приветствуем и мы тебя, Мудрец, - ответил Калант. - Мы также желаем тебе всяческого благополучия. Не можем ли мы совершить какой-нибудь подвиг, чтобы защитить тебя или избавить тебя от врагов?

 - У меня не может быть врагов, - губы Кныпша растянулись в многозначительной улыбке.

 - Не осчастливишь ли ты нас пожеланием, что надо где-то уничтожить мерзкое чудовище или восстановить справедливость?

 - В краях, где я живу, царят мир и благополучие, - сообщил Мудрец.

 - Не укажешь ли ты нам вдову, или сироту, которым надо помочь? - продолжал Калант.

 - Благодарю тебя, благородный рыцарь. Здешние вдовы и сироты находятся под моим покровительством.

 Убедившись, что Мудрец и все, обитающие от него поблизости, не нуждаются в защите и восстановлении справедливости, Калант перешел к делу:

 - Скажи, Мудрец, что ждет нас впереди?

 Кныпш медлил с ответом. Он долго и пристально вглядывался в лицо рыцаря. Это был хорошо отработанный в балагане прием. Прищурив глаза и несколько раз кивнув, он дал понять, что увидел все, что надо и отвел взгляд от Каланта, устремив его куда-то вдаль. Все должны были понять, что он смотрит сейчас в неведомое никому пространство, всматривается в будущее и видит там то, что недоступно никому другому. Разглядев в будущем все, что его интересовало, Мудрец обернулся к гостю.

 - Щедрый побеждает скупого, - сказал он медленно, выделяя каждое слово. - Друзья - твоя опора, благородный рыцарь, а меч и копье - надежда! - продолжил он в том же духе... - У всего сущего есть начало и конец...

 Кныпш хорошо усвоил, что пророчество надо выдавать по частям, мелкими долями. Тогда слушатели пытаются найти глубокий смысл в каждой фразе, будь она хоть самой простой, в каждом слове, будь оно хоть самым дурацким. Пусть они и подумают, к чему он сейчас сказал о щедрости. О начале и конце тоже неплохо получилось.

 Высказавшись, Мудрец снова обратил взор в неведомую даль, покрытую тайной для всех, кроме него. После хорошей паузы он снова заговорил.

 - В полдень ни одно облачко не закроет огненный диск. Тень небесной кометы не упадет на землю. Твердая рука остановит тьму!

 И замолчал. Дал гостям время убедиться, что они никогда не поймут, какое отношение имеют облака и тень кометы к битве с драконом.

 - Западный ветер принесет прохладу и изгонит черных демонов...

 Кныпш уставился на Каланта, стараясь подчеркнуть, что ему, и только ему, предназначены эти слова. Убедившись, что рыцарь не имеет представления кто такие черные демоны и почему их изгоняет западный ветер, Кныпш завершил свое пророчество еще одной приметой:

 - Черный Ворон пролетит с запада на восток, - сообщив об этом неординарном событии, Мудрец долго всматривался в небо, как бы наблюдая полет Черного Ворона, отправляющегося на восток. Наконец, убедившись, что птица улетела туда, куда следует, он поднял обе руки и провозгласил:

 - В этот час случится неизбежное...

 Кныпш замолчал. Губы его сжались, веки опустились. Он тяжело дышал, явно пытаясь что-то преодолеть, что-то понять... В эти мгновения он, кажется, был где-то очень далеко.

 Остальные тоже молчали, ждали, что еще сообщит Мудрец. Потому что, пока, из его пророчества никто ничего толком не понял.

 А Кныпш, наконец, кажется, что-то преодолел, что-то понял. Он очнулся, широко открыл глаза, развел руки и громко, так, что его можно было хорошо услышать на другом конце поляны, изрек;

 - Грянет великая битва! Сила против силы! Свет против тьмы! И победитель восторжествует!

 "Жулик, - окончательно убедился Мичигран. - И не из самых ловких. Охмуряет темных поселян. Знавал я в Геликсе более ловких Мудрецов".

 "Надо рассказать об этом мошеннике брату-регистратору, - решил Буркст. - Пусть с ним разберутся".

 "Он же так ничего и не сказал! - сообразил Бахаррак. - До за такое предсказание надо выдрать ему бороду и уши обрезать".

 Альдарион тоже остался недоволен. " Зарвался Мудрец, - осудил он Кныпша. - Зарвался. За такой окорок, да еще головку сыра, мог бы выдать рыцарю самое хорошее предсказание".

 И только Калант остался доволен пророчеством. Он усвоил главное: "Победитель восторжествует!". Рыцарь не мог себе представить, что победителем может оказаться кто-то другой. Значит, Мудрец, который видит будущее, понял, что победит он, Калант Сокрушитель Троллей.

 - Больше я ничего не вижу, - устало сообщил Кныпш. - Остальное - ваша забота, да поможет вам святой драконоборец, дважды рожденный Фестоний.

 - Старик, да ты же ничего толком не предсказал, разрази тебя гром! - возмутился Бахаррак, которому не меньше других хотелось, чтобы Калант добился успеха в предстоящей битве. - Ты прямо скажи, что рыцарю надо сделать, чтобы побить дракона?!

 Кныпш молчал, будто и не слышал варвара.

 - Рыцарь, да стукни ты его разок копьем по башке, - посоветовал Бахаррак. Он бы и сам стукнул, но не хотел связываться с Мудрецом. - Пусть скажет все, как следует, разрази его гром!

 - Я сообщил все, что открыли мне сумеречные дали, - Кныпш, даже, но посмотрел на варвара. - Остальное находится за завесой непроницаемой тайны, и не может быть открыто даже нам, Мудрецам.

 - Я велю своему рабу, и он палкой выбьет из вредного старика, разрази его гром, все, что нам нужно, - предложил назир.

 Но благородный рыцарь был простодушен и доверчив.

 - Зачем ты так говоришь, Бахаррак, - укорил он варвара. - Мы благодарны тебе мудрый старец, и если тебя кто-то несправедливо обидит, прибегни к нашей помощи. Каждый из нашего отряда грудью встанет на твою защиту. А если мы будем далеко, позови на помощь храброго Бахаррака и он уничтожит всех твоих врагов.

 - Чтобы я защищал этого жирного паразита!...- возмутился Бахаррак. - Богиня Шазурр Кровожадная, Беспощадная и прекрасная в гневе своем, самого меня сожрет, если я хоть пальцем шевельну, чтобы его защитить.

 Уверенный в покровительстве Каланта, Мудрец по-прежнему не обращал внимания на варвара.

 - Благодарю тебя рыцарь за добрые намерения, - величественно склонил голову Кныпш. - Я пошлю с вами своего ученика, он проводит вас до дороги, что ведет в поселение, которое платит дань дракону. Жители его укажут вам дорогу к чудовищу.