Глава 9 Шарлотта

Шарлотта упала с большой высоты, рухнула сквозь деревья, ударяясь конечностями, на землю. Она ударилась, как мешок с мусором, ее тело было сломанным, как ветки там, где она пролетела. Она смотрела на мерцание звезд в дыре над собой, тьма окутала ее.

Минуты или часы спустя, она не знала, как точно, она проснулась, небо было черным, как нефть, усеянным мерцающими блестками. Она долго лежала там, не могла пошевелиться, а потом боялась сделать это. Наконец, она встала на четвереньки и, тяжело дыша, поднялась. Прохладный воздух задел царапины на руках, трава под ней была ледяной и влажной. Шарлотта прижала ладони к ушибленным ребрам, не понимая, как не разбилась на тысячу кусочков. Ветерок поднял ее волосы, колокольчики зазвенели вокруг нее. Она проследила за звуком и посмотрела на землю.

Земля леса вокруг нее была темно-лиловой. Тысячи стебельков с белыми цветками в форме колокольчиков торчали из покрова, колокольчики покачивались, и лиловые тычинки кружили внутри изящных лепестков, и каждый участок цветов играл другую ноту, а вместе мелодия была зловещей. Шарлотта развернулась, озираясь, среди зелени виднелись странные сине-зеленые, крохотные и крылатые существа, что порхали с дерева на дерево с ветром. Звук наполнял лес.

— Где я вообще?

— В лесу Эластин, — сказала женщина за ней. — Тут Эйнар запирает всех женщин и детей, которых ловит.

Шарлотта вздрогнула и обернулась, посмотрела на изящную женщину с длинными черными волосами и в сером одеянии. Она стояла в луче лунного света, ее лицо было нежным, а взгляд — мягким, хоть черты и выглядели осунувшимися. Она прошла к Шарлотте с грацией газели и сказала:

— Меня зовут Мистерия, — она протянула руку.

Рот Шарлотты открылся.

— Я Шарлотта, — сказала она. — В-вы — королева Хирза.

Женщина улыбнулась.

— Это так.

— Боже! Все вас ищут. Мы хотели забрать вас отсюда. Забрать в Хирз.

Женщина тихо рассмеялась.

— Мы не можем. Я четыре дня ходила по периметру и искала выход, но это место запечатано.

— Это невозможно. Выход есть всегда, даже если придется искать сверху или внизу.

— Я пыталась копать, но земля обожгла мои руки, — Мистерия показала ладони в волдырях. — И на деревья не забраться. Как только оказываешься высоко, они сгибаются и тянутся, как ириска. Конечно, склоняются они вовнутрь, — она улыбнулась с тенью печали. — Я надеялась, что дракон поможет, но, боюсь, он мертв.

Глаза Шарлотты расширились.

— Какой дракон?

— Он прибыл незадолго до тебя. Странного вида. Он — там.

Шарлотта прошла за Мистерией глубже в лес, пробираясь среди зарослей. Она ничего не видела, но знала, что вокруг растет жизнь. Появился туман, и он сгущался с каждым шагом. Впереди среди деревьев появилось рыжеватое сияние. Ее сердце колотилось громе, она была уверена, что лес слышал это. Они пришли на поляну, где на боку лежал маленький дракон среди красных и золотых листьев.

— Мирит!

Шарлотта шагнула к нему, но Мистерия сжала ее руку.

— Шш, — она озиралась, прижав палец к губам. — Нужно спрятаться, — прошептала она. — Они идут.

— Кто? — спросила Шарлотта, тревогу скрыть не удалось.

Мистерия улыбнулась.

— Дриады. Смотри.

Они скрылись за камнями, покрытыми ярким мхом.

Из глубин леса появились семь больших существ в форме людей, но волосы были зеленой листвой, руки — ветвями, а кожа была цвета тыкв.

Пульс Шарлотты участился.

— Ого.

— Я слышала о них всю жизнь, — прошептала Мистерия, — но никогда не видела, пока Эйнар не бросил меня тут. Я была сломлена. Больна. Они вылечили меня. Говорят, у них сила понимать и исцелять всех разумных существ. Если кто и может вдохнуть жизнь в это бедное создание, так это они.

— Почему мы прячемся?

— По легенде видимое присутствие людей на ритуале уменьшает силу исцеления, а в таком уязвимом состоянии грехи смотрящего переходят к слабому. Я не плохая, но не хотела бы передать свои грехи дракону, понимаешь?

Шарлотта присела и смотрела, как старшая и самая большая дриада шагает вперед и поднимает руки-ветви к небу. Ее голос звенел ясно и сильно:

— Пусть все, кто собрались, узрят пробуждение. Пусть наша жизненная сила наполнит это тело и начнет новую жизнь.

Другие дриады подняли руки, покачивались и стонали. Холодный ветерок охватил деревья. Колокольчики звенели. Дриада снова заговорила:

— Услышь, вуаль жизни. Поднимись и пройди по туману, юное живое создание. Пересеки Реку существования и преследуй духов земли. Ищи песнь духов жизни. Иди. Восстань из тьмы. И пусть барабаны жизни бьются в твоем сердце, — две ее ветки ударили по земле.

Бум. Бум. Бум. Бум.

Другие дриады стали кругом, подняли ветки к небу. Маленькие парящие существа присоединились, парили, как искры от костра. Пение стало сильнее. Громче. Быстрее.

Бум. Бум. Бум. Бум.

Земля дрожала. Холодок пробежал по Шарлотте. Ее кожу покалывало от волнения.

Стук становился громче и громче, в воздухе разносился гул, как гром.

Запахло печеными яблоками и корицей. Шарлотта сжала руку Мистерии.

— Чувствуете? — шепнула Шарлотта. — Это он. Так пахнет Мирит, — слеза покатилась по ее щеке. — Он жив!

Дриады сжали ветви и покачивались влево-вправо. Вихрь окружил Мирита, поднял с земли. Волосы Шарлотты и Мистерии закрыли их лица. Прутья и листья пролетали мимо. Их прижало к земле, пока ветер не утих. Они медленно выглянули из-за камней.

Мирит стоял в центре поляны. Он тряхнул головой, ощетинил чешую.

Старшая дриада ступила вперед, разорвав кольцо.

— Юное творение земли. Ты попробовал смерть, снова дышишь жизнью. Твоя судьба ждет. Отыщи ее. Повелевай ею. Мира тебе, наш юный друг.

Дриады повернулись и ушли в лес, оставив Мирита одного. Шарлотта выждала пару мгновений, убеждаясь, что они ушли, и вышла из леса.

Мирит резко посмотрел на нее. Страх приковал на миг Шарлотту к месту.

— Это я, Мирит, — сказала Шарлотта, протянув руку.

— Откуда ты его знаешь? — спросила Мистерия.

— Он пришел ко мне, Дэвиду и Трогу в поле Палинар.

Мистерия прижала ладони к сердцу.

— Трог? Он в порядке? Он не мертв? — слезы наполнили ее глаза.

— Не знаю. Мы почти прибыли на поле Валнор, когда напал Эйнар. Мирит бился с ним, и мы думали, что он умер. Мы с Дэвидом убежали, но потом разделились, и Эйнар поймал меня. Я не знаю, что стало с Трогом или Дэвидом. Но я знаю, что если кто и поможет нам выбраться из этого места, то это Мирит. Надеюсь, он меня помнит.

— Тогда тебе стоит уговорить его, — Мистерия посмотрела вдаль, откуда доносился шорох, медленно приближаясь. — Лесные тролли в пути, они скоро будут тут.

Сердце Шарлотты рухнуло на землю.

— Тролли?

— Скорее, — шепнула Мистерия.

Шарлотта прошла на луг, радуясь, что свет луны помогал ей видеть путь.

— Эй, Мирит, — она протянула руку. — Помнишь меня? Шарлотту? Подругу Дэвида?

Хвост Мирита шаркнул по земле.

— Мы встретились на поле Палинар. Я была с сэром Трогсдиллом и Дэвидом. Помнишь?

Мирит пригладил чешую и перья гривы. Он тряхнул головой, шагнул ближе, нюхая. Он замер, склонил шею, словно слушал. Он фыркнул, бросился к Шарлотте и Мистерии, фыркая, вскинув голову.

— Ой, — страх звучал в голосе Мистерии. — Он нападает.

Шарлотта покачала головой, Мирит пронесся мимо.

— Нет. Он хочет, чтобы мы следовали за ним, — Шарлотта схватила Мистерию за руку. — Идемте!

Они побежали глубже в лес, и воздух там был влажным и тяжелым от запаха вскопанной земли. Мирит замедлился до шага, высоко поднимал голову, нюхая ветер. У края ручья он повернул и вспыхнул гривой перьев. Шарлотта и Мистерия замерли, тяжело дыша.

Мирит стал рвать кусты и заросли. Шарлотта и Мистерия жались друг к другу, топот и рычание троллей приближались. Лес трещал, деревья падали на землю, тревожили ночных существ, и они улетали, вопя, в ночное небо. Минуты тянулись, и Мирит нашел проход в пещеру.

Мирит подошел к Шарлотте и подтолкнул ее к темной дыре в земле.

Топот был все ближе, рычание троллей — все громче.

— Идем, — Мистерия сжала руку Шарлотты. — Я тоже не хочу там быть, но это лучше, чем то, что ждет нас тут.

Они забрались во тьму, земля была влажной и липкой. Воздух сладко пах почвой, напоминая цветы апельсина и свежесрезанную траву. Они сели напротив друг друга, притянув колени к груди. Мирит снаружи собирал ветки к проходу.