Таилия грустно улыбнулась. Грегор всегда ставил себе это в небывалую заслугу. Мол, учить уму-разуму - учил, а вот происхождением не попрекал. И даже не подумал расторгнуть брак, когда все надежды на целителей испарились, и даже сама Таилия была вынуждена признать, что является по сути пустоцветом.

   - Вам помочь?

   Таилия испуганно вздрогнула от столь простого, в сущности, вопроса. Подняла глаза на прохожего, вздумавшего предложить ей помощь. Тот стоял против света, поэтому ей никак не удавалось разглядеть лица.

   "Только бы не знакомый Грегора!" - мелькнула и тут же пропала заполошная мысль. Бедную женщину аж затрясло от ужаса, когда она подумала о такой вероятности.

   - Вам помочь? - терпеливо повторил мужчина. Понятливо хмыкнул, когда увидел, что Таилия беспомощно щурится, пытаясь рассмотреть его, и в свою очередь присел около странной парочки. Женщина украдкой перевела дыхание от облегчения. Нет, это был не приятель Грегора. Она никогда не видела этого мужчину. Темноволосый, с поразительно синими глазами, которые под этими пасмурными небесами сияли, словно две звезды.

   - Вы простудитесь сидеть так, - проговорил незнакомец. - Сейчас весьма прохладно, а вы коленями стоите в луже. И девочка наверняка сильно замерзла. Пойдемте ко мне. Я живу всего в двух шагах отсюда. Заодно посмотрю, что у нее с лицом.

   Таилия молча смотрела на мужчину, не понимая, что он от нее хочет. Пойти с ним? Куда, зачем? Грегор наверняка убьет ее, если узнает, что она без него побывала в гостях у какого-то мужчины. Даже страшно представить, какими оскорблениями он ее осыплет!

   - Пойдемте! - терпеливо повторил незнакомец и легонько притронулся к рукаву ее насквозь промокшего пальто. Позволил себе слабую усмешку: - Не бойтесь, я не какой-нибудь мерзавец, заманивающий к себе женщин для гнусных целей. Я целитель. Думаю, я сумею помочь девочке, - подумал немного и чуть слышно добавил: - И вам.

   - Но у меня нет денег, - прошептала Таилия.

   - Ничего страшного. - Незнакомец весело пожал плечами. - Все за мой счет.

   Таилия хотела отказаться. Надо сказать, что она не приучена к подобной вольности поведения. В конце концов, она замужняя женщина и должна в первую очередь думать о правилах приличия. А вдруг эту сцену наблюдает кто-нибудь из многочисленных приятелей Грегора? Таким поведением она скомпрометирует мужа...

   Таилия еще проговаривала в уме свою гневную речь, но вдруг обнаружила, что уже стоит, опираясь на локоть незнакомца. А другой рукой тот обнимает девочку, которая по-прежнему не отнимала ладоней от лица, но хотя бы перестала плакать.

   - Пойдемте, - в третий и в последний раз сказал незнакомец. - Вам нечего бояться.

   И Таилия забыла про все свои возражения. Покорно отправилась вслед за мужчиной, изредка ежась от слишком сильных порывов поднявшегося к вечеру северного ветра.

   Незнакомец не обманул: он действительно жил совсем рядом от места происшествия. Таилия мазнула взглядом по медной табличке, прикрепленной к дверям особняка. Она гласила: "Сьер Киель Риниор, целитель". Удивленно вскинула брови: надо же, мужчина ее не обманул. Сьер. Значит, представитель зажиточного второго сословия. Безмолвно перекатила его имя по слогам. Ки-ель. Нет, она о таком никогда не слышала.

   - Извините за беспорядок, - между тем проговорил мужчина, отперев дверь и первым пройдя в темную прихожую. - Но я только переехал. Еще не успел разобрать вещи.

   После чего прищелкнул пальцами, пробудив тем самый спящий под потолком магический шар. Яркий свет мгновенно залил крохотное помещение, бесстрастно продемонстрировав распахнутые настежь чемоданы и груды вещей, лежащие прямо на полу.

   И опять Таилия ощутила укол беспокойства. Получается, этого самого Киеля соседи толком не знают. Что, если сейчас он жестоко расправится с нею, а завтра, так никем и не увиденный, отправится восвояси?

   Наверное, надо было развернуться и бежать. Бежать, пока это приключение не зашло слишком далеко и не привело к новой трагедии в ее и без того не особо богатой на счастливые события жизни. Но опять эта мысль исчезла, так и не будучи толком осмысленной. Заметив, как Киель суетится около девочки, Таилия поспешила к нему на помощь.

   Потом она, скинув прямо на пол окончательно загубленное пальто, повыше засучив рукава дорогого платья и закинув куда подальше шляпку с ненавистной вуалью, долго отмывала бродяжку в ванной комнате, заполненной горячим влажным паром. К тому моменту Киель уже вправил девочке сломанный нос и долго колдовал над разбитыми губами, в итоге констатировав, что шрамов не останется.

   Наконец, Таилия удовлетворенно хмыкнула, слив последний таз грязной воды. Перед ней стояла очень худенькая девочка лет десяти с длинными светлыми волосами. Она испуганно жалась к стене, не смея посмотреть в глаза своей неожиданной благодетельности.

   - Как тебя зовут, милая? - спросила Таилия, укутывая ребенка в огромное пушистое полотенце.

   - Бригида, - чуть слышно пискнула та.

   Таилия едва не расхохоталась после этого заявления. Бригида! Кому же пришло в голову назвать несчастную бродяжку именем одной из самых могущественных богинь? Эх, сколько слез она пролила перед ее алтарями, сколько денег пожертвовала ее храмам! И молила она всегда только об одном: даже не о счастье в браке, а о ребенке. Таилия готова была терпеть побои Грегора и его язвительные подколки хоть каждый день, да что там, она клялась, что выдержит любые испытания небес, но пусть у нее будет дитя! И пусть она видит, как он растет, как превращается во взрослого со своими привычками и характером. Лишь бы странница в белом не нашла к нему дорогу прежде, чем навестит ее.

   Позже, уложив девочку спать в одной из пустующих комнат на втором этаже, Таилия спустилась в гостиную. Она не представляла, что скажет Киелю. Наверное, стоит поблагодарить его за помощь и распрощаться. Но как оставить девочку одну в доме почти незнакомого мужчины? А самое главное - куда ей идти? Сейчас поздний вечер, у нее с собой нет и гроша, чтобы нанять экипаж. Но даже если предположить, что ей удастся без неприятностей добраться до дома, то реакцию Грегора на ее столь позднее возвращение даже страшно предположить.

   На пороге гостиной Таилия замялась. Она увидела, что ее новый знакомый сидит в кресле, откинув голову назад и словно задремав. А вдруг он действительно уснул? Должно быть, он потратил много сил, пытаясь вылечить девочку. А ей даже нечем ему заплатить.

   И в тот же миг Киель открыл глаза. Заметил ее и поспешно вскочил со своего места.

   - Как девочка? - хрипловатым голосом спросил он.

   - Спит. - Таилия пожала плечами. Подумала немного и осторожно добавила: - Я взяла на себя смелость уложить ее в одной из спален...

   - Да-да, конечно! - перебил ее Киель. - Все верно. После пережитого ей необходимо хорошо отдохнуть и набраться сил.

   После этого повисла неловкая пауза. Таилия посмотрела в окно и невольно вздрогнула. За то время, которое она провела вместе с Бригидой, разыгралась настоящая метель. Ветер яростно бросал в стекла все новые и новые пригоршни снега. Здесь, в жарко натопленной комнате, наполненной треском поленьев в горящем камине, вой разыгравшейся стихии был почти неслышен. Но стоит ей только выйти за порог гостеприимного жилища...

   Таилия вздрогнула вновь. Ей стало не по себе от мысли, что придется в темноте преодолеть пешком почти весь город. Их с Грегором дом находился на другой окраине Арильи. Она наверняка сильно замерзнет, пока доберется туда. А ведь Грегор вполне может не пустить ее, решив проучить за своеволие...

   - Желаете немного горячего вина? - вдруг спросил Киель, видимо, заметив ее дрожь.

   - Да, было бы неплохо, - глухо отозвалась Таилия. Устало опустилась в ближайшее кресло и сгорбилась, не зная, что предпринять в этой безвыходной, в общем-то, ситуации.

   Киель поднес ей запотевший бокал, и по комнате поплыл пьянящий аромат лекарственных трав.