- Моя леди, вы ведь позволите мне вас так называть? - Спросил император и, не дождавшись ответа, продолжил: - Я хочу просить прощения за тот инцидент, что произошел в ваших личных покоях...

- К чему это притворство?! - Не стерпев, Виктория с горяча вырвав свою руку, около дверей из ее спальни. - Не к чему этот глупый этикет с твоей наигранной вежливостью, если и ты, и я знаем, что все не так!

- О чем ты? - Вскинул брови император, складывая на груди руки, при этом сам переходя на фамильярный тон общения.

- О чем?! - Девушка чувствовала, как в ее крови закипает ярость. - А о том, что ты только и знаешь, как причинить мне боль, а потом глупо оправдываться! Думаешь одного 'Прости' хватит? Я не дура, Элестэй, и понимаю, что только ты будешь разгневан или еще в каком плохом расположении духа, как сразу попытаешься изгнать злость на мне!

- Да что ты говоришь? - Спокойно спросил Элестэй. - Ты хочешь сказать, что я виноват? Увы, но это ты тогда разозлила меня!..

- А в последний раз? - Напомнила она.

- В последний? - Мужчина наиграно почесал подбородок, поднимая взор к потолку. - Разве я тогда тебя бил?

- Нет! Ты... ты... - Здесь девушка запнулась, густо покраснев, не зная, как подобрать слова. Элестэй скептически на нее посмотрел, усмехнувшись:

- Извини, но то скорее виновата была ты: негоже расхаживать перед мужчиной в таком виде! - Махнул он рукой, небрежно оправляя прядь.

- Что?! - Виктория опешила. - Я была в обычном платье! А ты... ты... ты без спроса вошел в мои личные покои! И был в таком состояние, что воспоминание о нем уже вызывают у меня отвращение!

- Ой. Ой. Ой. - Зевнул император, впритык смотря на раскрасневшуюся девушку. - Еще будут претензии? - Спросил он и пожалел...

- Да! - Огрызнулась она. - Ты ничтожный самодур!

- Бездарная гитаристка, - равнодушно ответил император.

- Ах, ты.. ты!.. - У Виктории не хватало воздуха. Как он смеет так о ней говорить?!

- Кстати, я заметил, что ты уже называешь меня по имени! Это однозначно хороший знак! - Невозмутимо закончил Данган, разворачиваясь к дверям.

- Ну уж нет! - Прорычала девушка, хватая его за руку и заставляя смотреть на нее. - Ты выслушаешь меня!

- Даже так? - Бровь императора приподнялась, а губы тронула ехидная улыбка. - Что ж, выслушаю. - Согласился он, вальяжно присаживаясь в кресло.

- Хорошо, - кивнула Виктория, складывая на груди руки и садясь напротив. - Мои условия...

- Ого! Ты уже смеешь выдвигать условия мне? - Усмехнулся Элестэй, искренне забавляясь возникшей ситуацией.

- Да! - Уверенно заявила девушка, не думая даже шутить. - Отныне ты не будешь трогать меня, унижать и приказывать, как рабыне. Теперь ты будешь считаться с моим мнением и относиться, если не как равной тебе, то как к вольному человеку. Как к партнеру. И, конечно, ты и пальцем меня не тронешь!

- Да? - Продолжал улыбаться император, поражаясь ее наглости. - И что взамен? Кстати, чего это я не имею права прикасаться к тебе раз ты моя фаворитка?

- Потому-что я не обычная девушка из поселка на один день. Я та, кто владеет редким даром, и этот дар сможет послужить тебе. - Пытаясь как можно хладнокровнее, ответила Виктория.

- Ого! - Всплеснул в ладоши Данган и тут же стал серьезным. - Гарантии?

- Я... - она на мгновение замялась, чтобы вновь стать решительной. Посмотрев прямо ему в глаза, девушка произнесла: - Я признаю тебя императором и своим господином!

Элестэй удивился, а после прищурился, пытаясь понять девушку.

- То есть...

- Да, я буду служить тебя! - Кивнула она. - Но не как мимолетная любовница, а как твой штатный маг!

- Ухты! - Не сдержал он эмоции. - И кто это тебе так мозги промыл? Тиманэш?

Виктория разозлилась, но решила на глупую провокацию не поддаваться.

- Так ты согласен? - Она поднялась с кресла.

- Я еще не уверен пригоден ли твой дар для меня, - холодно ответил мужчина.

- Если ты уж и вспомнил своего верного пса, то смею тебе напомнить, что это он сказал о моей уникальности. Или ты ему не доверяешь? - Девушка прищурила глаза.

- Даже так? - Элестэй снова натянул улыбку.

- Да, - уверенность в голосе Виктории спадала, но она старалась изо всех сил держать маску, не показывая реальных чувств.

- Ты согласна подчинятся мне?

- Я согласна служить тебе, - исправила его девушка.

- А если, представим теоретически, я отправлю тебя на какую-то деревню со своими войсками, ты?

Виктория замялась:

- Я буду выбирать, что мне подходит...

- Правда? - Элестэй холодно поднялся с кресла, подходя к ней. - Твой дар не настолько ценен мне, что я буду позволять тебе столько. Если ты хочешь служить под моим покровительством, ты должна будешь и выполнять мои приказы. А если ты ослушаешься, то я не просто накажу тебя, как свою рабыню, хотя я к тебе так и не относился. Нет, тебя ждет казнь, как изменника Империи. Ты хорошо подумала, прежде чем сказать эту чушь? - Он дотронулся до ее щеки тыльной стороной ладони. Викторию пробил холод, однако она нашла в себе силы убрать его руку со своего лица.

- Я хорошо все обдумала. Пока я всего лишь ученица, но поверь мне, я буду хорошо стараться, и тогда ты поймешь, насколько я ценна.

- Ого! Не думал, что в тебе есть столько наглости! - Императора искренне забавила ситуация.

- Да, у меня был замечательный пример для подражания, - холодно ответила Виктория.

- Я? - Наигранно указав на себя пальцем, спросил Данган, но ему не ответили.

- Я буду работать на тебя, я буду помогать тебе. И я уже убивала солдат, если потребуется, убью еще. Но взамен лишь прошу снять с меня статус твоей 'игрушки'!

- Нет-нет, ты ошиблась, ты не игрушка! Ты, моя леди, моя фаворитка! Разве забыла? А это куда выше значит, чем обычная одноразовая любовница. - Исправил ее Элестэй, вновь дотрагиваясь до ее щеки.

- Все равно, как не зови - подстилка! - Отчеканила девушка.

- Давай мы вернемся к этому вопросу чуть позже? Я не могу столько заставлять ждать гостей! - Решил закончить этот пустой разговор Элестэй, поднося к ней руку. - Пойдемте? - Сказав это, он взял девушку, и они вместе вышли.

***

Виктория шла под руку с Элестэем и думала об их разговоре. Если император хоть немного здравомыслящий человек, он откажется от такой фаворитки. Кому нужны такие дуры? А в ее 'высокоинтеллектуальном' уме он только что смел убедиться.

Конечно, есть вариант, что он чисто из вредности согласиться на ее условия, ведь она пообещала присягнуть ему на верность. Он вроде этого и добивался. Но это мнимый вариант, так как не крути, а императора девушка интересует только как объект его мужских животных инстинктов. Ему интересно ее завоевывать, а так смысла просто нет.

Зал был тот же, что и в прошлый раз, но почти неузнаваем, так все изменили штатные архитекторы и художники императора. Все белоснежное, в росписях и украшено цветами.

Они ступили на первую ступенью, и их тут же объявил глашатай. Девушка невольно поежилась от его громкого голоса и от устремивших в их с императором сторону тысячи глаз. Многие лица эти были Виктории знакомы еще с прошлого бала. На лицах этих людей читалась натянутая улыбка, особенно у женщин, девушки, что по моложе свою грусть и разочарование по этому поводу не скрывали.

- Прошу внимания, дорогие дамы и господа! - Призвал зал к тишине, начал император. - Сегодня я собрал вам, чтобы объявить важную для меня весть! Не плачьте, милые леди, но у меня уже появилась кандидатка, которая полностью покорила мое сердце. Леди Виктория отныне не только будет радовать меня своей прекрасной игрой, а и подарит мне свою любовь. Ибо с этого дня она официально является моей фавориткой!

Вещал император, как всегда состроив приторную улыбку. Что за бред он несет? - думала Виктория, искренне желая провалиться под землю. Но Данган развеял ее мечты, совсем нагло ущипнув ее чуть ниже бока.

- Улыбнись, изобрази радость, - шепнул он ей на ухо. Девушка нехотя повиновалась, и они вместе сошли вниз.