-На коней! – Рявкнул Логан, спрыгнувший вниз последним.

Всей толпой они бросились к лошадям. Те, потеряв седоков, никуда не убегали, а почему-то стояли будто вкопанные. И кровь покойных хозяев их совсем не беспокоила. Не боевые кони. Просто приученные спокойно переносить битву, но не обученные сражаться. Впрочем, последнему коня научить, стоит немалых денег (да и сам конь пригодный к такому обучению стоит не меньше), а такое по карману только рыцарям. Спустя несколько минут вся компания спешила к городским конюшням, сбивая с ног прохожих и опрокидывая коляски, попадавшиеся на пути. Тигры бежали следом, причём раненный Шэрхан непрерывно рычал и заметно отставал. Анталия неслась впереди отряда, заметно опережая лошадей и большую часть колясок на их пути, опрокинула именно эта хрупкая нежная девушка. Одну она опрокинула так, что вся конструкция улетела на крышу одноэтажного здания, задорно крутя колёсами. Суб не отставал, двигаясь по крышам зданий.

Конюшни встретили их отрядом стражи: небольшим и явно оставленным для отлова единичных, чудом уцелевших бандитов, спешащих вернуться за лошадьми и покинуть город. Содержание скакунов было оплачено на неделю вперёд, так что, если бы не стража, они могли вполне прийти забрать коней и улизнуть из города незамеченными. Такого одиночку тут и ждали. Никто не мог и подумать, что их отряд примчится сюда в полном составе. Семеро стражников были подняты на мечи в два счёта. Точнее четверо. Двоих раскидала тигрица, а третьего порвала на куски Анталия. Буквально порвала: голова укатилась под дверь соседнего здания, а рука и одна нога полетели в разные стороны. Ворота конюшни им никто не открыл, так как владельцы и рабочие давно сбежали и просторное одноэтажное здание, опустело. Так что ворота вышибли вместе с косяками. А через десять минут весь отряд уже спешил к Северным воротам. Там их никто не ждал, но охрана всё же сумела среагировать вовремя и на встречу конному отряду вышли два десятка мечников и полетели три десятка стрел. Стрелы рассыпались льдом, а мечников раскидала Анталия. В разломанный строй врезались конные арийцы и, ударив по разу, на полном скаку выскочили из открытых ворот города. Перекинутый через ров мост, встретил их новой проблемой – его перегородила повозка, гружёная мешками. Тут отличился сам Логан, успевший оказаться во главе отряда. Он спрыгнул с лошади и, обежав телегу, встал с боку от неё, на узкую полосу свободного пространства. Руки арийца вцепились в дно повозки и с протяжным стоном, он поднял её, а затем перевернул. Ремни, удерживающие лошадей, были крепки и одно из тягловых животных, было поднято вместе с повозкой. В воду посыпались мешки и громко вопящий возница. А Логан толкнул днище, и телега улетела в ров, вместе с отчаянно ржущими лошадьми. Отряд рванул вперёд, не дожидаясь пока Логан влезет в седло. Ему пришлось догонять своих. Уже порядком отъехав от города, Логан обернулся и увидел застывшую на мосту фигуру. У него всё похолодело внутри. Там стоял молодой, красивый, изящно и со вкусом одетый парень, с обнажённым мечом. Меч горел алым пламенем, а глаза юноши, очень старые глаза, пылали едва сдерживаемой яростью.

Логан хлестнул лошадь вожжами, спеша убраться отсюда поскорее. Оказывается, от встречи со смертью их отделяли всего несколько секунд. Задержись они в городе чуть дольше и Колдун Меча, успел бы. И арийцы погибли бы опозоренные навсегда. Смерть от рук мага, для воина всегда позорна…

***

Здесь лесная дорога, заросшая и разбитая, обрывалась. Резко без видимых к тому причин. Просто плиты дорожного полотна были здесь срезаны. Будто срезаны, можно было бы сказать, но стоило остановиться, очистить их края от земли и травы, и становилось видно, что их действительно отрезали. И, наверное, сами строители. Здесь дорогу они закончили, доведя до того места, к которому вывести её и планировали. Давно исчезнувшие строители древней дороги. Кстати, лес тут тоже обрывался.

Рыцарь в полном доспехе выехал из леса и пересёк черту, за которой оканчивалась дорога. Он снял шлем и теперь смотрел прямо вперёд. Сразу за его спиной остановился отряд из тридцати конных рыцарей в полном тяжёлом доспехе. Иногда их называли рыцари Тяжёлой Брони…, только те, кого так обычно называли, терпеть не могли признавать конкретно этих рыцарей таковыми. Тридцать человек, среди которых было очень мало благородных, представителей дворянства и аристократии Империи. Все тридцать были удостоены рыцарского звания этим человеком, сейчас снявшим шлем. Человеком со стальным львом на груди – наследный принц Империи Актион.

Все они тоже сейчас смотрели вперёд. Большинство впервые бывали в этом месте, запретном для кочевников востока, проклятом Валлийскими монахами и названным Святым, вампирскими Лордами…, так утверждала книга Рапеша. Актион никогда не слышал о вампирских лордах…

Перед ним простиралась равнина. Огромная – он не видел её границ. Только слева и справа, убегающие к горизонту лесные стены. Почти ровным полукругом убегающие. На равнине деревья почему-то не росли. А далеко впереди, на горизонте, в туманной дымке, стоял город. Огромный чёрный город – Лабиринт Теней. Кошмарное место, таящее многие ужасы – как утверждали древние легенды и маги Эрфии и Святое место, хранящее покой Богов – как утверждал вампирский лорд Рапеш. Чем же в действительности было это место?

Актион не собирался узнавать это лично. Он поднял руку и показал несколько жестов не оборачиваясь, по-прежнему глядя на притаившийся в тумане Чёрный Град. За его спиной тридцать человек в одеждах лесных жителей, рассеялись по лесу. Сотня оруженосцев разбрелась по опушке. Скоро они найдут удобное место для лагеря и принесут дичь для костра. Они же прочешут опушку это странного леса, росшего будто по засечкам землемера. Убедятся в отсутствии следов неуловимой банды варваров и займутся другими делами. Актион был уверен, что преследуемые им люди здесь ещё не появлялись. Но это было подсознательное ощущением и следовало убедиться на практике, что оно верно. Полагаться только на чувства Актион не привык. А затем лесные бродяги укажут оруженосцам, наименее вероятные места прибытия врага. Большая часть их станет там, ожидая в засаде. В случае чего они подадут сигнал ему и его рыцарям. Сами бродяги станут там, где, скорее всего и пройдут бандиты. Они должны прибыть уже скоро – Актион не мог обогнать их слишком сильно. В лучшем случае на день-два. Если только бандиты не решили уйти в кочевья востока…, впрочем, это было бы весьма глупо с их стороны. Кочевники бандитов не жалуют, а совсем рядом там Карфагос.

Они ждали неделю. Актион не понимал, почему бандиты не появляются, но чувствовал, что они явятся обязательно. И на седьмой день ожидания, гости явились.

Только не те, которых ждал принц.

Он сидел у костра, без доспехов, в окружении своих верных рыцарей и оруженосцев. Небо было чистым, светлым, солнце поднялось несколько часов назад, и его света было достаточно, что бы разглядеть мельчайшие детали ландшафта или прочесть самые маленькие буквы. Принц читал книгу Рапеша. И он был хмур и глубоко поражён тем, что сумел прочесть. Книга рассказывала о царствах вампирских лордов и историю их Кланов. Каждым Кланом управлял Лорд. Вампир огромной мощи и достаточно мудрый. Лордом мог стать любой, потому что Клан состоял их вампиров обращённых одним вампиром - Лордом. Любой мог получить такое звание и право создать Клан, доказав что он достоин этого звания. Как именно это доказывалось, книга не описывала. Что случалось с отступниками, нарушившими правила тоже. Зато описывалось политическое устройство Катхерауна. Лорд управлял Кланом. Клан был его войском, его стражей и его карающими силами. Каждый Лорд владел городом и всеми жившими там людьми. И каждый Лорд был обязан защищать свои земли и земли своих собратьев от Рыцарей Охоты, Повелевающих Стихией, Колдунов Меча и Святых войск Империи Пад-Ир, что раскинулась по обоим берегам Девонага, а на западе доходила до морских берегов. Много описывалось боевых столкновений вампиров с Рыцарями Охоты. Остальные упоминались вскользь, как не заслуживающие ни внимания, ни уважения. В частности Рапеш писал о том, как в земле некоего Лорда Дагота появились воины Пад-Ира и три отряда Рыцарей Охоты. Он подробно расписывал сражение Рыцарей с Даготом, как отважно они сражались и как смогли взять цитадель Дагота и как они уничтожали Клан Лорда и его самого. Почти с восхищением он описывал сражение, где Рыцари бились с вампирами, с этими отродьями Тьмы, словно с благородными рыцарями! Они не добивали упавших вампиров, позволяя им встать. Они не били в спину. О! Рапеш и правда восхищался силой и отвагой своих врагов. Но вот о воинах Пад-Ир, он написал коротко – люди империи взяли северную и восточную стену и проникли в город, где были встречены Кланом Дагота, после чего быстро отступили. Всё. Больше он о них почти не упоминал. Кажется, он даже с искренним горем писал о том, что некоторые Рыцари Охоты там погибли. Удивительно…, а более всего поражало, что Рапеш описывал знакомые Актиону места. Девонаг – несомненно это река Девон. Пад-Ир, правда, он не был уверен, скорее всего, провинция Пир, где и сейчас стоят развалины городов. Катхераун – тут он точно знал, это название этой части континента, Катхен. Он читал однажды древнюю почти рассыпавшуюся книгу, где говорилось о том, что в древние-древние времена, Катхен звался Катхераун – Земля, где Боги построили Дворцы. Рапеш жил в дни, о которых не сохранилось даже сказок…