Вот таким экскурсом в историю развлекал красавицу вампирской наружности, вор и убийца, доблестный Кир. Поначалу заикаясь и коверкая слова. Но на дороге было тихо. Страшных Охотников не появлялось. Вампир, не выказывала намерений поужинать им и даже не рассказывала больше о том, как именно будет его убивать, и Кир успокоился. Он говорил даже с удовольствием - так было не слишком страшно. А Анталия слушала. Она слышала о грызне Энейда и Кейлита, но лишь обрывками и не много. Ей было интересно. И опять же было полезно знать о нравах современных Охотников Кейлита. Всё же триста лет – немалый срок. Она могла повстречаться совсем с незнакомым ей народом. Кроме того, Киру лучше успокоиться к моменту, когда кончится дорога, и Охотники подойдут к ним. А то сбежит ещё или наделает глупостей…

Девушка остановила своего скакуна и спешилась. Как и ожидалось, дорога резко обрывалась. Дальше рос девственный лес, кстати, на эту древесину во все времена кто-нибудь посягал. И неизменно их кости и плоть, становились удобрением для вожделенного леса. В Пяти городах, этот лес можно было очень выгодно продать…

-Госпожа, что нам делать теперь? – Кир подозрительно оглядывался по сторонам. – Мне не развернуть повозку здесь.

Анталия в ответ тихо замурлыкала. Кир тому не удивился. К общению вампира с её домашним зверем Шэрханом он давно привык, в пути. Шэрхан привык к нему ещё в детстве. Он явился сразу. Девушка потрепала загривок зверя и несильно толкнула его в шею, сверху. Шэрхан сразу лёг, недовольно стегая хвостом свои бока. Он чувствовал приближение очень странной компании и не желал лежать неподвижно, пока хозяйка будет говорить с ними. А в таких случаях, это значило, что она будет говорить с незнакомцами и не позволит ему разорвать их в лоскуты. Шэрхан помнил. Он был очень умным зверем. К-хе-хе, пока Суб не познакомил его широкий лоб, с древесным стволом. Недавняя черепно-мозговая травма, плохо отразилась на психическом здоровье искренне нежного, местами клыкастого тигра. Нервный стал.

Наконец, девушка удостоила Кира взглядом и небрежным поворотом прекрасной головы. Взгляд был оценивающим. Парень сочился страхом, но уже не тем ужасом, что вначале. Правая рука лежала на рукояти меча. Он будет драться, если потребуется. Правда, это не значит, что при первой удобной возможности он не сбежит. Если запахнет жареным, обязательно сбежит - если сможет. Но хотя бы он не засверкает пятками, едва враг появится в поле зрения. Для жалкого разбойника с большой дороги, очень солидный прогресс.

-Ничего Кир. Нам не надо делать ничего. Только ждать. – Она улыбнулась. – Они сейчас придут, и мы будем говорить. Не делай резких движений и не пытайся сбежать. Да, и напусти на себя воинственный вид. – Она едва не рассмеялась. – Такой будто ты хочешь в жизни только одного: зарезать кого-нибудь. Да всё как-то времени не было. В общем, делай вид, как будто ты с детства занимаешься отправкой двуногих в царство Сэмора.

Кир кивнул. Мучительно стараясь напустить на себя именно такой вид: накрепко разругавшегося с собственной головой убийцы. Получалось не очень хорошо. Анталия, от этих потуг и череды разнообразных гримас на физиономии Кира, не выдержала и запрокинув голову расхохоталась. На миг парень даже забыл о полученном задании. Он восхищённо смотрел на красотку. Полная грудь натянула куртку, и верхняя пуговица расстегнулась, оголив шелковистую кожу. А там, было на что посмотреть. Анталия оборвала смех и хитро глянула на Кира, с довольно доброй улыбкой.

-Нравится? - Спросила она.

-Ага…

Парень дальше хрипел. Девушка исчезла из поля зрения и теперь её руки, крепко сковали шею парня. Колено больно давило на позвоночник. Ангельское личико перекошенное яростью, склонилось к задыхающемуся Киру.

-Кир, солнышко. – Слова в общем, хорошие, но таким тоном обычно обещают вспороть брюхо. – Если ты хоть жестом, хоть словом, дашь им понять кто я на самом деле, я тебе, - она вдруг улыбнулась и почти ласково прошептала, – голову отрежу.

Руки отпустили Кира, и он закашлялся, едва не выпав из повозки. Девушка стояла на том же месте, где и раньше, поглаживая волнующегося всё больше тигра.

-Они уже близко. Будь готов. И молчи, молчи как мёртвый.

Кир поспешил выразить полное подчинение. Девушка была очень красива, но её руки могли разрывать людские тела как бумагу. Лучше молчать и вообще, делать всё в точном соответствии с её приказаниями. Кстати, он только сейчас понял, что имела в виду Анталия. Она желала казаться человеком. И её острые зубы, теперь были не острее человеческих. Видать вампиров Охотники не очень любили.

Он был почти прав. Но вот, именно этого вампира, Охотники не любили очень сильно. Анталия не всегда жила затворницей в своей уютной избушке, и как-то заглядывала в Даларт. Охотники, после её прошлого визита, вряд ли обрадуются вампиру. А если ещё и помнят, кто именно устроил маленькую резню с участием семи вампиров и пяти сотен жителей (последние участвовали, конечно же, в роли главных блюд): ей придётся бежать, бросив повозку и Кира. Кира, конечно, можно и бросить, а вот из-за повозок Логан расстроится. А любимого расстраивать она не хотела. Слишком редко в жизни вампира бывают любимые.

Охотники прибыли скоро. Они двигались в своей родной стране, очень быстро. И это без лошадей! Впрочем, на лошадях здесь делать было особо нечего: дорог Горная страна не держала. Только несколько таких путей для торговцев, обрывающиеся посреди глухой чащи. За то леса Кейлита, заслуженно можно было назвать дремучими. И за их дремучестью, как раз приглядывали. И причины для этого были, в основном две: Охотники искренне любили лес, что бы превращать его в мёртвые брёвна и любой армии пришлось бы туго, войди она сюда. Энейд знал это не понаслышке.

Охотники явились к своим гостям, подобно бесплотным призракам.

Совершенно бесшумно окружив повозку, из леса вышли десять человек. Каменные лица, несколько сероватая кожа. Все русые (различались лишь оттенками), черты лиц не привлекательные не уродливые, но явно не жители Империи. Они удивительно походили друг на друга, с первого взгляда. И одеты были так же одинаково. Потасканные костюмы из кож, с красивой бахромой. Минимум украшений, выражавшихся в амулетах висящих на шеях, да безвкусной вышивке на куртках, из валлийских золочёных нитей. Ничего особенного в них не было: лесные жители. Более чистые, чем можно было от них ожидать, но в целом обычные бродяги, каких частенько можно повстречать в отдалённых городах Империи. Трудно поверить, что эти крепкие, но совсем не богатырского сложения люди, так ловко истребили половину грозной Имперской армии, причём армии, лучшей из всех имевшихся у Империи. Оружие так же не внушало: кинжал и короткий меч. Бродяги и лесные бандиты часто выглядели посолиднее. Кир и не особенно смотрел на них. Поражало в Охотниках совсем другое. Парни смотрели на гостей, холодными глазами наёмных убийц – людей убивающих легко, быстро, без следа угрызений совести иль моральных тяжких дум.

Каждый при осмотре гостей, левой рукой неторопливо поглаживал загривок, прижавшегося к его ноге зверя. Охотники, как всегда, пришли не одни. Рядом с каждым, стоял не такой большой как Шэрхан, но всё же грозный зверь. По коричневой шкуре, белым, без зрачков глазам и маленьким острым ушам, Кир без труда узнал страх и ужас гор и предгорий Горной страны – древесного кота. Сей котик, славился легендарной живучестью, силой, умом и абсолютно неукротимым нравом. Тем, в основном, и прославился Кейлит. Охотники сделали невозможное: много веков назад они приручили древесного кота. Больше ни у кого этого не получалось, ни ныне, ни в прошлом. А Охотники Кейлита своих секретов не открывали. Как удалось приручить хитрого и жестокого убийцу – осталось тайной. Так что котов, ещё пять столетий назад, истребили по всей территории Катхена. Только в Горной стране они и остались.

Кир впервые видел послушных человеку древесных котов. Честно говоря, он никогда не верил в рассказы о прирученных котах. Считал их очередными небылицами. Отряд, расквартированный в столице, он так же не видел. Этих вообще мало кто видел. Жили они в маленьком поселении, подальше от города. И все знали: туда ходить не надо. Назад не вернёшься. Никто и не ходил. Так что, несмотря на рассказы многих людей, трудно было поверить, что эта тварь семейства кошачьих, станет слушать человека. Теперь Кир смотрел на местное население, как вы бы смотрели на Господина Президента, реши он постучаться в вашу дверь. Все знают, что ОН есть, но в телевизоре. Где-нибудь в призрачной Москве. Настолько далёкой, что иногда кажется: а есть ли на самом деле тот гадкий ёжик? И вот тогда, кажется, что надо поехать на край города, подальше в поля и тут же появится агент Смит и оторвёт вам голову. Конечно, бред. Но увидеть вот так вживую, нечто, о чём точно знаешь, что оно есть, но в душе абсолютно уверен: не увидишь никогда… Трудно это. Трудно поверить, увидев, что на самом деле именно это и видишь…