Империя перехватила большую часть торговли с восточными варварами у Валлии и Охотников Кейлита. Конечно, у самих варваров, немного было интересующих империю товаров, но варвары-кочевники востока, торговали с Карфагосом. И вот это стоило всех денег Империи. Карфагос, упорно не желал иметь дел с империей напрямую. Иначе как объяснить их полное не желание провести через Мёртвый Каньон, хоть какой-нибудь мост? Сама империя этого сделать не могла, даже с помощью нанятых в Эрфии магов. Загадка Каньона, не поддалась даже Почтенным Магам Эрфии. Собственно, последний из них, и сейчас служивший при дворе Пиреней, едва не погиб, у самого края Каньона.

Старый тракт Пира, так и лежал столетиями, всеми забытый. Кое-где он почти исчез и, кажется, вместе с ним исчезала древняя угроза, когда-то приведшая к запустению тракта. Впрочем, похоже, запустению провинции пришёл конец. По старой дороге шагом двигался внушительный отряд. Три десятка конных рыцарей в полной броне, составляли ядро отряда. Впереди двигались около ста, легко вооружённых, почти не имевших брони пехотинцев. Судя по цветным вышивкам на цветных же лентах, закреплённых на плечах пехотинцев, регулярными войсками они не были. Скорее оруженосцы, в боевом походе. Стоило посмотреть на мечи и лёгкие их щиты, как становилось ясно, что это не простые оруженосцы. И вряд ли они занимались только тасканием доспеха и оружия своего господина. Мускулистые, покрытые шрамами, державшиеся так, будто готовы к бою в любую минуту – эти парни привыкли биться рядом с господином, вероятно, прикрывая его спину. А может, скрываясь за его бронированной грудью. В арьергарде отряда двигались десятка три мрачных личностей, жилистых и гибких. Кожаные одежды с бахромой (не у всех и иногда в самых неожиданных местах одеяния), кое-как и видимо простым ножом, остриженные волосы, кинжалы, луки и стрелы, на ногах почти у всех обувь из мягкой кожи – жители лесов. Охотники, бродяги и одиночки. Иногда бандиты, по большим праздникам - торговцы. Эта часть отряда не вписывалась в общую картину. Данный народ предпочитал путешествовать в одиночку, либо малыми группами, по два-три человека. И рыцарей Империи, они обходили за версту. Как и большие Имперские города. Появлялись они там, лишь чтобы продать добытые в лесу шкурки и разжиться золотом. Которое тут же спускали на женщин, выпивку или что-то иное чего не могли добыть в лесу. И почти сразу пропадали в том же самом лесу. Порой их не видели десятки лет. Говорят даже, что эти ребята бывали за Великими Горами, что они давно нашли туда путь, проходимый только вот для таких отчаянных смельчаков и горных орлов. Тем более странно было увидеть их в составе военного отряда Империи, да ещё и выполняющих приказы какого-то благородного вельможи Пиреней! Это было не возможно! Но только если этим вельможей не был Актион – сын Императора. Многие слышали о его странном отряде, повинующемуся лишь ему одному. А кое-кто даже знал, что эти слухи, абсолютно правдивы. И судя по огромному воину, облачённому в странную серебристую броню, шедшему во главе отряда рыцарей – это был именно он. Ленты, украшавшие широкие наплечники, с поперечными дугообразными рёбрами, защищающие в бою шею, были алыми и на них, был вышит вставший на задние лапы стальной лев. Точно такой же, только серебряный и вплавленный в металл доспеха, скалил клыки на широкой груди воина. И шлем: искусный кузнец сделал его! Казалось, не человеческая голова у этого рыцаря, а голова льва, стального льва. Последний штрих – притороченный к тяжёлому седлу, ростовый лук и колчан с двумя десятками стрел. Чёрные древка и алое оперение. Только один рыцарь Империи всегда выходил в поход с луком. Несмотря на то, что сие считалось не достойным рыцаря и позорило его имя. Несмотря на ворох насмешек, которые немедленно обрушат аристократы, на голову безумца-рыцаря, вооружись он луком. Впрочем, насмехаться над этим рыцарем не стал бы ни один человек Империи. Актион одинаково легко мог прикончить любого, как из лука, так и мечом, либо голыми руками. Что, к сожалению, породило несколько неприятных слухов, будто матушка Актиона согрешила с каким-то Колдуном Меча, сокрыв сей неприятный факт от супруга Императора. А “настоящий” отец Актиона, якобы прознав о незаконнорожденном сыне, прибыл в Пиреней тайно и обучил его воинским наукам, так как учились все Колдуны Меча – с помощью магии. Что и объясняло необыкновенное военное мастерство принца.

Сам Актион лишь посмеивался над таким бредом. А мысленно не раз повторял: “Знали бы вы правду – поседели бы от страха!”. У него были основания так думать. Актион был не только сыном Императора. И его неизменно удивлял стойкий интерес народа и дворянства к собственной персоне, тогда как его престарелая мать, никого не интересовала. А ведь появление в империи, как и происхождение этой богатой девушки незнатных кровей, назвать можно было не иначе как таинственным…

Шедший во главе конной колонны рыцарь, в серебристой броне, резко свистнул, и весь отряд встал, ожидая приказов. Их не последовало. Они просто не требовались в этой маленькой, но грозной, личной армии принца. Вот если дело примет крутой оборот, приказы будут. А пока…, весь отряд стоял. Рыцари будто обратившись в камень, пехотинцы-оруженосцы, настороженно осматривая окрестности – как и на протяжении всего пути. Охотники…, хм. Куда они делись?.. А, вот они! Видали? Во-он там, за пихтой один промелькнул. Свист и был командой, что называется, многоступенчатой. Охотники мгновенно растворились в лесу, в том единственном месте, которое понимали и любили. Что же собрало этих прожженных бродяг и отшельников под знаменем Актиона? Не я первый задаю этот вопрос – пол империи теряется в догадках.

Охотники начали возвращаться минут через пятнадцать. Молча занимали своё прежнее место и ждали. Вскоре вернулись почти все. Лишь один не стал на прежнее место. Он подошёл к рыцарю с львиным шлемом.

-Впереди, что-то… - Смуглое, узкое лицо лесного жителя скривилось: он не мог объяснить, что видел. Но попытался. – Там воды много, кровь…, странная кровь и пепел…

Рука в латной перчатке поднялась. Охотник замолчал и вернулся на своё место. Миг и отряд тем же неспешным шагом двинулся дальше. А рыцарь в серебристом доспехе, теперь был полон решимости и уверенности в своём решении. Актион теперь точно знал, что не зря собрал свой личный отряд и двинулся на поиски жалкой кучки разбойников и убийц. Странные действия бандитов, заставили его так поступить: профессиональное взятие Кузнечного города, разорение рудников и деревень – не походило это на бандитские выходки. Казалось, их ведёт кто-то знавший толк в военном деле. А битва с Чёрной Гвардией, в которой Гвардия впервые за всю историю своего существования, получила по носу, да так, что ещё долго не оклемается, убедила его, что дело серьёзное. Он не сомневался: главные виновники случившихся кровавых событий, пережили битву с Гвардией и более того, он был уверен, что основные потери “плясуны” в чёрных костюмах понесли как раз от этих выживших. Кем были эти главные виновники? Воинами и шпионами. Тут даже не стоит сомневаться.

Дикие варвары, которые разбираются в стратегии и тактике военных кампаний, способные успешно воевать даже с лучшими частями империи! Дикие варвары, которые бьют по самым больным местам империи и надолго парализуют основной центр производства оружия и брони для имперской армии! Дикие варвары, без страха вступающие в земли населённые древним злом и спокойно их пересекающие! Наконец, дикие варвары, коих сопровождает очень сильный маг, не принадлежащий к магам Эрфии или к Колдунам Меча. Слишком уж странные получаются варвары. Актион считал, что варвары эти были мнимыми. Скорее всего, они столкнулись с передовым отрядом, неизвестного или хорошо знакомого, но пока скрывающегося за маской благочестия, врага. Их необходимо уничтожить. Империя Пиреней, должна существовать несмотря ни на что! Отец, даже примерно не представляет, как важна империя, для многих сильных мира сего. Сейчас, без сомнения, странные гости двигаются к побережью, либо к восточным варварам, что бы сесть на корабль и покинуть империю. А когда это случится, минёт совсем немного времени и придут их хозяева. А власть империи, так шатка сейчас! Валлийцы, подчинились чисто номинально, и лишь потому, что им выгоднее считаться частью империи, нежели вести дорогую и кровопролитную войну с нею. Охотники Кейлита по-прежнему независимы. Пять Городов на западном побережье, и сейчас хранят верность лишь своим королям. Крылатые Шлемы с Великих гор, непрестанно нападают на провинцию Кир. Совсем не давно их удалось отвадить от походов в исконные земли Пиреней ценой многих жизней, но стоит империи ослабнуть хоть чуточку и горные варвары хлынут в имперские земли неудержимой волной. Они хоть и тупы, но воины непревзойдённые. Не будь они так заняты кровной враждой между своими же Кланами, Мэлон так и не был бы построен. Империя должна получить ещё немного мирной жизни или хотя бы узнать, какой враг выступает против них на этот раз. Кто-то из известных или, может быть, некая могучая и амбициозная держава из-за Великих гор?.. Но Актион точно знал, какие враги могли прийти из тех мест. И ни один не мог себе этого позволить. Даже богатая Вестфаллия, не имела достаточно средств на масштабную войну с Империей Пиреней. Но мир большой и есть ещё не один континент на этой планете…