Тусклое июньское солнце то показывалось меж тяжелых туч, то вновь пряталось за ними, словно играя в прятки само с собой. Питерская погода в последние годы отчего-то окончательно испортилась. Зимы стали какие-то затяжные, безнадежно-тоскливые, а лето было хмурое, дождливое. Природа несла свой траур...

Щербак, беспрестанно оглядываясь назад и на окна домов, трусил позади остальных, затем тяга к общению как и ожидалось, взяла в нем верх, и он догнал остальных.

-Мужики, я слышал, за Уралом колония наших живет. Тысяч пятьдесят человек, где-то в горах. Правда али брешут люди?

-Брешут. Вирус везде людей выкосил поголовно. Вот на орбите, там вполне возможно, что тысяч десять живет. И в Новинске, и еще в паре мест. Насчет лунной базы не знаю, что там сейчас творится, а узнать очень бы хотелось. Жив ли там еще кто-нибудь, интересно? За Уралом больше таких больших поселений не существует. - авторитетно заявил всезнающий Димка.

-Еще от знакомого парня с Петропавловки недавно слышал, что по нашим северным землям Ховала бродит. Давно его не было. Это уже примета такая- раз Ховала объявился, значит, мор по земле идет. - добавил Щербак, поправляя на ходу карабин на плече.

-Что еще за Ховала? - спросил Антон, полуобернувшись. Что-то знакомое почудилось ему в этом чудном имени...

-Существо такое. Вокруг головы двенадцать глаз, словно бы на обруче невидимом. Идет по земле, пламя испускает. Везде от его поступи пожары начинаются. Глаза его все время прикрыты, потому что если откроет он разом все глаза и глянет вокруг, скалы задрожат и в пыль рассыпятся разом, а свет от него идет такой, что даже в ночи ярко-ярко все вокруг освещает.

Антон кивнул. Теперь он вспомнил.

-Да, слышали мы на острове такое. Люди говорили, бродит по лесам не то дух, не то колдун злой, сжигает все вокруг. А кто-то говорит, что пламя он только ночью извергает, а днем глаза источают мрак. И куда эти темные лучи падут, сразу невидимым все становится. Только не видел его никто...

Левченко оживился. Его и самого захватывали рассказы о демонических силах и волшебных существах. Хотелось ему верить, что эти силы существуют, и не только злые, враждебные человеку, но и заступники.

-Сказки это все. Нашел чему верить! - хмыкнул Дима.

Щербак обиделся, начал горячиться и настаивать. Мифология была его коньком, и просто так позиции он никогда не сдавал.

-Да не знаешь ты ничего, Дима! Ховала реален. Эту тварь даже шатуны боятся. Он же взглядом убивает, на расстоянии. Кладет без разбору и людей, и шатунов, и отморозков, что в лесах засели. Всех, кого встретит. Кого убивает, кого сжигает. Целые кварталы в городах палит.

-На Петропавловке много чего брешут.. Брехали... - мрачно поправился Димка. - Это уже народный фольклор пошел у них там. Сказки Нового Времени.

-Вовсе это не сказки! - снова запетушился Щербак. - Парень один говорил, что сам видел...

-Как же он живой остался, если видел? Ховала бы его спалил сразу. - встрял Антон.

-Да ну вас, в самом деле. Не дай Бог, сами встретитесь с ним в лесу, попомните мое слово. Вслух о нем говорить нельзя, примета плохая. Ховала даже мысли слышит...

Щербак вздрогнул, боязливо умолк, вдруг разительно напомнив Антону суеверную старушку, трусовато оглянулся по сторонам. По обе стороны тянулся пустынный, выхолощенный проспект, заваленный мусором, гниющими и ржавеющими останками.

Антон внезапно ощутил странное гнетущее впечатление. Словно бы кто-то пристально рассматривал его на расстоянии, уставившись в затылок тяжелым взглядом. Оценивал силы, прикидывает, как ловчее напасть...

Внезапно он увидел в одном из окон котенка, сидящего на подоконнике. Вздрогнул, присмотрелся. Нет, обознался- это была статуэтка кошки. Одинокая, забытая всеми, грустная скульптурка из папье-маше или пластика.

Внезапно из подворотни справа налетел резкий ледяной ветер, заставивший всех поежиться. Казалось, холод пробрал троицу до костей. Так же неожиданно как появился, ветер стих.

-Встречник! Чур меня! - бубнил Щербак, мелко, истово, крестясь.

Дима бросил на него уничтожающий взгляд, но ничего сказал.

-Что за Встречник? - спросил вполголоса любопытный Антон.

-Дух такой. Да вихрь вот этот... Это дух, который гонится за душой преступника.. На пути вихря лучше не попадаться, заденет - погибнуть можешь. Сгинуть, как и не было. И душа пропала.

Щербак снова оглянулся назад, боязливо разглядывая пустую широкую улицу.

-Ну пошло-поехало. - Дима в сердцах сплюнул.- Щербак, тебе бы сказки для детей писать. С тобой в разведку ходить дело пропащее. Водитель ты еще ничего, но пугливый и суеверный слишком...

Щербак посмотрел на него как-то остеклено, деревянным взглядом.

-А ты ничего не замечаешь? Вокруг не одного шатуна. Куда ж они все делись? Гиблое место, говорю тебе!

-Да перебили всех, сколько ж можно... Они не размножаются ведь! - крикнул в сердцах Димка.

-Я тоже что-то чувствую. - внезапно произнес Антон. Ему и вправду было не по себе.

-И ты, Брут? Потянуло вас всех на бесовщину!

-Ты еще скажи, что они не эволюционируют! - заорал Щербак. -Мертвяки на нас охоту устроили у Исаакия, если ты не заметил! Точно говорю, умнее твари становятся. Сначала тупо ходили по улицам, ничего вокруг не замечая, мозги спеклись, одни моторные функции остались. Потом кидаться на людей начали, теперь вот начали скоординировано действовать, некоторые опасность научились замечать, скоро они ... - горячился водитель, непроизвольно повышая голос.

-Ладно, хватит. Не хочу об этом слушать.

-Ты сам знаешь, что я прав...

-Кстати, Щербак! - переменил тему Васильев. - Мне тут рассказали кое-что, как раз по твоей части. Про раскопки в Мексике. Там, где майя раньше жили. Представляешь, нашли под землей систему пещер и дорогу, ведущую к подземному озеру. Пещеры это, я так понял, являются испытанием для смертного, желающего обрести жизнь после смерти, а озера - врата в потусторонний мир. И самое удивительное, знаешь что?

-Ну, ну! Не тяни! -Водитель обратился в слух, не решаясь перебить Димку, хоть и ощущая непроизвольно недоверие.

-На стене одной из пещеры археологи нашли удивительную надпись. На табличке было написано "Метрополитен имени В.И. Ленина" и одноколейка прямо в пещере была проложена. Можешь себе представить, Щербак? Коммунизм у них был, по ходу дела, и сгинула цивилизация от однопартийной системы, коррупции и бюрократии на местах! Каково, а?

Димка довольно захохотал. Щербак сплюнул в сердцах.

-Да ну тебя! Зря смеешься!

-Не представляю, как можно вообще в эти сказки верить! Щербак, ты взрослый человек! Тебе самому не смешно?

-Ничего ты не понимаешь, Дима. У меня бабушка ведьмой была. Я точно знаю, что это не сказки. Все куда серьезней, чем ты думаешь.

-Ну конечно, Щербак! Тебя на Базе за посмешище держат! Ты об этом хоть догадываешься? Ты бы при себе свои россказни держал бы, честное слово!

Медленно продвигаясь, отряд приблизился к повороту на Благодатную улицу. Пока что все было спокойно, но ощущение тревоги не проходило. У всех троих нутро заполоняло тревожное чувство, ощущение затаившейся впереди неведомой опасности.

И тут...

Дима резко остановился.

-Стоп. Что-то вижу! - он кивнул на заросли кустов на нечетной стороне улицы. Там что-то стремительно промелькнуло в зеленой листве и пропало.

-Пошли, ну его к Богу в рай. - тихо заныл Щербак, смертельно побледнев .

-Нет. Не хочу, чтобы потом нам в тыл зашли. Стойте здесь, я посмотрю.

Димка осторожно приблизился к разросшимся кустам между двумя соседними домами с облезлыми табличками "145" и "147". Антон и Щербак, несмотря на указание, двинулись за ним. Внезапно из кустов выскочил серый шерстяной шарик и бросился назад, в сторону Электросилы.

Димка с облегчением опустил автомат. Спутники присматривались к удирающему зверю.

-Фу-ты ну ты. Щенок. Здоровый вроде... Надо же... Я думал, здоровых их уже не осталось. - воскликнул Щербак.